31話 楽しい
ローランド・フォン・ヴァレリウスは台無しになったリネンスーツを見下ろした。ジャケットの袖から濁った水を絞り出そうとした時、彼の貴族的な平静さはついに打ち砕かれた。「教官……僕たちにはシェルターがありません。持ち物もずぶ濡れです」
「なら今夜はとても寒くなるだろうな、ローランド」サイラスは全く同情を示さず、平坦に答えた。「自然は謝ったりしない。日没までにキャンプをどう立て直すか考えろ。だが今は？ 日光の無駄遣いだ」
サイラスは振り返り、荒れた指で渦巻く暴力的な海を指差した。
「海に入れ。全員だ。腰の深さまで」サイラスは命じた。「属性の投影は禁止。物理的な打撃のみだ。完璧なフォームで100回パンチを打て。波に倒されたら、ゼロからやり直しだ」
ビーチに一斉にうめき声が響いたが、誰一人として元ハンターに逆らう勇気はなかった。
ジャンヌとラッキーは険しい決意を持って海岸線へと行進した。ジャンヌは少し前を歩き、拳を構え、打ち寄せる波をまるで彼女のつま先を奇襲しようとする敵兵であるかのように睨みつけた。
ラッキーは対塩ゴーグルを直しながら彼女のすぐ後ろに続いた。サンダルが水に触れた瞬間、強烈で凍てつくような冷たさが脚を駆け上がった。他の者にとって、水はただ冷たいだけだった。しかしラッキーのグレースケールの視界では、海に足を踏み入れることは、運動ベクトルの混沌としたハリケーンの中に足を踏み入れるようなものだった。潮の巨大で移り変わる重みが足首を引っ張るのを感じることができた。
「整列しろ！ 足を広く開け！」乾いた砂の上からサイラスが吠えた。「始め！」
熱血漢で短気なレオンは、即座にパンチの連打を放とうとした。「1！ 2！ さ――ゴボッ！」
レオンが言葉を終える前に、腰の高さの波が彼に激突した。足が移動する不安定な砂に埋もれていたため、彼には踏ん張りが利かなかった。波は彼を後ろに突き飛ばし、塩水の下へと完全に沈めた。彼は1秒後に水面に顔を出し、激しく咳き込んで砂を吐き出した。
「ゼロだ！」サイラスが叫んだ。「やり直せ、レオン！」
巨大な近接格闘スペシャリストであるユーゴは、少しだけマシだった。彼は太い足で踏ん張り、重いパンチを放った。しかし拳が水に沈んだ瞬間、水の純粋な密度が巨大なブレーキとして働いた。普段は稲妻のように速い彼の打撃が、苦痛なほどのスローモーションで動く。彼はうめき声を上げ、押し潰すような抵抗に逆らって筋肉を強制的に押し出した。
ジャンヌは顔をしかめた。彼女は構えを低くし、水を通してパンチを放った。すぐに巨大な抵抗を感じた。内部強化で筋肉を補強していても、海と戦うことは固いレンガの壁を殴り抜けようとするようなものだった。
「毒水は重いわ」ジャンヌは腕を引き戻しながら呟いた。「強く殴りすぎると、その反動で砂の中の足場が狂っちゃう」
ラッキーは彼女のすぐそばに立っていた。彼はパンチを打とうとはしていなかった。彼の物理ステータスはクラスで最悪であり、水の抵抗と戦おうとすれば肩を脱臼してしまうだろう。代わりに、彼は手を上げたまま、暗いゴーグルの奥でオッドアイを微かに光らせていた。
彼はランクDの念動力を外に向かって押し出し、周囲の渦巻く灰色の水の中に感覚の網を突き入れた。海を持ち上げようとしているわけではなかった――そんなことは不可能だ。彼は単に海を『読んで』いた。
「リズムだよ、お姉ちゃん」海の轟音に負けないように、ラッキーは静かに言った。「水はただの壁じゃない。息をしてるんだ。前に押し寄せて、そして後ろに引く」
ジャンヌは立ち止まり、弟を見た。「どういう意味？」
「お姉ちゃんは、運動ベクトルが向かってきている時にパンチを打ってるんだ」ラッキーは説明し、腰の周りで渦巻く見えない灰色の流れを見つめながら目を左右に動かした。「海の勢いと戦ってるんだよ。引き波を待って」
ラッキーは焦点を絞り、次に向かってくる波の重いうねりを見つめた。それは彼らを通り過ぎ、岸に向かって強く押し寄せた。その後、重力が引き継ぎ、何百万ガロンもの水が深みへと攻撃的に引き返し始めた。
「今だ！」ラッキーは命じた。「引き波と一緒に打って！」
ジャンヌは躊躇しなかった。弟を絶対的に信頼し、水が海へ引き戻され始めたまさにその瞬間、パンチを放った。
シュアッ！
拳と同じ方向に引く重い流れのおかげで、水の抵抗は完全に消え去った。海と戦う代わりに、ジャンヌの打撃は引く潮の勢に乗った。彼女の拳は恐ろしいスピードと鋭い破裂音とともに水を切り裂いた。
「おわっ」ジャンヌは凶暴にニヤリと笑った。「わかったわ！ 敵の勢いを逆手に取るのね！」
「波が来る！ 足を踏ん張って！」ラッキーがスポッターとして呼びかけた。
ジャンヌは即座に重心を落とし、次の波が激突するのと同時に足を砂の奥深くへと食い込ませ、水を肩の横へと無害に流し去った。
「潮が引く！ 3発！ 行け！」ラッキーが命じた。
1！ 2！ 3！ ジャンヌの拳は水中で残像となり、海の混沌としたリズムと完璧に同調した。
Aクラスのエリート生徒たちが圧倒的な水の重さに盲目的に逆らい、何度も倒されて体力を消耗している間、ジャンヌとラッキーは訓練をシンクロナイズド・コンバット・ダンスへと変えていた。
海岸線から、サイラスは二人の姉弟を注意深く見守っていた。元ハンターの鋭い目は、あらゆる細部を捉えていた。属性の火力を持たない少年が、念動力を高度な戦術レーダーとして使い、見えない海流を読んでいるのを彼は見た。そして、少女がそのデータをシームレスに完璧で超効率的な運動打撃へと変換しているのを見た。
「感覚司令塔と、適応力のある前衛か」サイラスは独り言を言い、低く、満足げな唸り声を胸の奥で響かせた。「完璧に平らな闘技場に置けば、クラスで一番弱そうに見える」
サイラスは、ローランド、リリア、ガルドが巨大な波に一掃されるのを見て微笑んだ。
「だが地獄に放り込めば、バンカーを建ててそこを征服する」
サイラスがついに水上訓練の終了を宣言する頃には、太陽は地平線に向かって危険なほど低く沈み始めていた。
「100！ やめ！」サイラスの声が砕ける波を越えて響いた。「水から上がれ！ 集合！」
Aクラスのエリート生徒たちは乾いた砂の上に体を引きずり上げ、学園の誇りというよりは、半分溺れたネズミの集団のように見えた。レオンは歯がカチカチと鳴るほど激しく震え、自分を温めるための炎魔法を全く出せないでいた。リリアは重くずぶ濡れになった制服を絞りながら静かに泣き、ユーゴは純粋な筋肉疲労で今にも気絶しそうだった。
一方、ジャンヌは水の中からほとんどスキップするように出てきた。ラッキーが海のリズムを読んでくれたおかげで、彼女は流れと全く戦っていなかった。息一つ切らしていない。ラッキーは彼女の後ろに続き、寒さで少し脚を震わせていたが、全くの無傷だった。
彼らは廃墟となったテントの残骸の近くに集まった。ローランド・フォン・ヴァレリウスは、完全に破壊されたリネンスーツを着て震えて立っていた。唇はわずかに青ざめ、凍てつく潮風が濡れた服に吹き付ける中、完全に惨めな様子だった。
「狂気の沙汰だ」ローランドはカチカチと鳴る歯の間から呟き、自分を抱きしめた。「この環境の塩分濃度は重度の『皮膚擦過傷』を引き起こしているし、適切な『体温調節』ができなければ、私たちは急性の『低体温症』の差し迫ったリスクにさらされている」
ジャンヌは立ち止まった。疑わしそうに目を細め、ローランドを見つめた。彼が今言ったことを、彼女は一言も理解できなかった。
「ラッキー」ジャンヌはローランドから目を離さずに、口の端から囁いた。「風の男の子は今、何を唱えたの？ 呪文？」
ラッキーは眉をひそめ、対塩ゴーグルを額に押し上げてオッドアイでローランドを見た。彼の子供らしく、スラムで鍛えられた脳が、貴族の複雑な言葉を急速に解読しようとした。
