30話 キャンプ
レオンは真っ逆さまに転げ回り、塩水と砂を口いっぱいに飲み込んで激しく咳き込んだ。フレイヤは顔面からドスンと着地し、痛みでうめき声を上げた。ローランドは完璧に足から着地したが、押し出された濡れた砂の重い波が即座に彼のパリッとしたリネンスーツに跳ね返り、一瞬にして汚れをつけた。この貴族の少年は完全に絶望したような顔をした。
ジャンヌとラッキーは底でピタリと止まり、頭からつま先まで乾いた砂まみれになったものの、完全に無事だった。
ラッキーはゴーグルから分厚い砂埃の層を拭き取った。彼は辺りを見回した。ここでは海の轟音が耳をつんざくようで、胸に響いた。空気は重く、ベタベタしていて、彼らが育った乾燥したスラム街とは全く違っていた。
「状況を報告して」ジャンヌは咳き込み、髪から砂を振り落とした。彼女は即座に自分の足元を確認した。「つま先はまだくっついてる。敵の奇襲はまだないわ」
「視界良好」ラッキーは体を起こし、ゴーグルを叩きながら答えた。「対塩シールドは砂の攻撃を見事に逸らした。屋根用ペースト（日焼け止め）のカモフラージュも安定してる」
一瞬遅れてセリーナが氷の道の上を優雅に滑り降り、彼らのすぐ横で止まった。敵の陣地の奥深くに入り込んだ兵士のように砂の上に膝をついている姉弟を見て、彼女はただ疲れたため息をつき、彼らの用語を訂正するのはもう永遠にやめようと決心した。
「Aクラス、立て！」サイラスが叫んだ。元ハンターはいとも簡単に巨大な崖を飛び降り、ビーチを揺るがすような重い音とともに着地した。彼は海岸線近くに積まれた、重いキャンバス地のテント、木の棒、ロープの山を指差した。
「満ち潮はすぐにやって来る」サイラスは腕を組んで命じた。「キャンプを設営する時間はちょうど30分だ。失敗すれば、海面が上がった時に水中で寝ることになるぞ。動け！」
ジャンヌは飛び起き、その野生のエネルギーを即座に取り戻した。彼女は重いキャンバスの支給品に目をロックオンした。
「よし、ラッキー！ 要塞を作れってさ！」ジャンヌは重い木の棒に向かって走り出しながら叫んだ。
ラッキーはすぐ後ろに続いた。グレースケールの視界に映る海の純粋な運動エネルギーは恐ろしく、絶えず渦巻き、激しく岸に打ち付けていた。しかし、お姉ちゃんと、戦術的カモフラージュと、ゴーグルがある限り、彼はこの処刑場を征服する準備ができていた。
「30分だ！」サイラスの声が轟く波を切り裂いた。「潮は誰のことも待ってくれないぞ！」
Aクラスのエリート生徒たちの間に即座にパニックが広がった。学園の綺麗で完璧にバランスの取れた訓練闘技場であれば、魔法の助けを借りて基本的なキャンプを設営するのに5分もかからなかっただろう。しかしここでは、環境が積極的に彼らに牙を剥いていた。
ローランド・フォン・ヴァレリウスは重いキャンバスシートを掴み、風操作を使ってテントのポールの張りに優雅に広げようとした。しかし、海岸の潮風は暴力的で予測不可能だった。塩気を含んだ突風がキャンバスを捉え、ローランドの洗練された魔法を完全にねじ伏せた。重い布地が鞭のようにしなり、貴族の少年の顔をまともに叩き、濡れた砂の上に彼を突き飛ばした。
近くでは、リリアが泣きそうになっていた。彼女は木のポールを立て、植物操作を使ってテントを地面に固定するための根を張らせようとした。しかし、彼女の種が塩水を含んだ砂に触れた瞬間、それらはしわがれて死んでしまった。
「私の植物が！ 土が毒されてる！」リリアは泣き叫び、風に煽られてテントのポールが横に傾くのを無力に見つめるしかなかった。
短気でイライラしたレオンは、杭を地面にハンマーで打ち込もうとしたが、アドレナリンが出すぎていたため、無意識のうちに炎操作が燃え上がってしまった。彼の手から発せられた強烈な熱が即座に濡れた砂の水分を蒸発させ、脆く崩れやすいガラスに変えてしまい、木の杭を全く支えられなくなってしまった。
エリートたちが苦戦する混沌の中、ジャンヌとラッキーは敵陣の裏側にいる兵士のような残忍な効率で動いていた。彼らには頼るべき派手な属性魔法がなく、それはつまり、過酷な環境が彼らから魔法を奪い去ることができないということでもあった。
「毒水が迫ってきてるわ、ラッキー！」ジャンヌは打ち寄せる波の音に負けじと叫び、満ちてくる潮に目を釘付けにした。「最大の構造的完全性が必要よ！ バンカー（掩体壕）の建設を開始するわ！」
ジャンヌはハンマーを探そうとはしなかった。太い木製のテントポールを掴み、砂に向けて狙いを定め、内部強化を腕に流し込んだ。
ドゴッ。ドゴッ。ドゴッ。
純粋で怪物じみた物理的な力で、彼女は太い木のポールを素手でビーチの4フィートの深さまで打ち込んだ。
「ポール設置完了！」ラッキーは対塩ゴーグルを調整しながら報告した。
彼は深く埋め込まれた杭のそばに膝をついた。グレースケールの視界の中で、彼は木の周りの移動する砂の緩い運動エネルギーを見ることができた。安定していない。水が来れば最終的に洗い流されてしまうだろう。
ラッキーは目を閉じ、進化したばかりのランクDの念動力を起動した。彼は砂を持ち上げようとはしなかった。代わりに、エネルギーを外に押し出し、ポールの根元にしっかりと巻き付けた。彼は圧縮をかけた。
空気が微かに唸った。杭の周りの濡れて緩い砂が、彼の見えない念動力によって瞬時に内側へと押し潰され、中の水分と空気を暴力的に絞り出した。砂はコンクリートのような高密度のブロックへと圧縮され、木材を大地に永久に固定した。
「基礎の硬化完了！」ラッキーは、日焼け止めを塗りたくった額から汗の雫を拭きながら叫んだ。「キャンバスを展開して！」
ジャンヌは重いキャンバスの防水シートをポールの上に引きずり上げた。普通で快適なテントのように高い位置に結びつけるのではなく、風の抵抗を減らすために縁を地面スレスレの信じられないほど低い位置に固定した。完成した時、それは全くキャンプのテントには見えなかった――それは、砲撃に耐えるように設計された、目立たない要塞化された軍事バンカーのように見えた。
一瞬遅れて、セリーナが彼らの元へ歩いてきた。苦戦する他のエリートたちとは異なり、この氷の使い手は単にポールを地面に打ち込み、その周りの砂の水分を凍らせて、完璧に安定したエレガントなパビリオンを作り上げていた。
彼女はジャンヌとラッキーの半分埋もれ、攻撃的なまでに杭打ちされたバンカーを見た。「あなたたち、私たちはここでただ寝るだけだってわかってるわよね？ 包囲戦から防衛する必要なんてないのよ」
「海はまさにそう思わせたいんだよ、セリーナ」ラッキーは真面目に言い、その声はゴーグルのきついストラップで少しこもっていた。「平和な音で偽りの安心感を与えておいて。それから、ドーン。塩の攻撃だ」
セリーナが答える前に、サイラスが鋭く耳をつんざくようなホイッスルを吹いた。
「時間だ！」元ハンターが叫んだ。「衝撃に備えろ！」
候補生たちが海に目を向けたその時、巨大な轟音がビーチ全体に響き渡った。サイラスが警告していた満ち潮は、ゆっくりとはやって来なかった。突然の沿岸のうねりに駆り立てられ、泡立つ白い水の巨大な壁が海岸線を急上昇し、ビーチに激しく衝突した。
水が、候補生たちの作りたてのキャンプに激突した。
ガルドの土の壁は瞬時に役に立たない泥に変わり、彼のテントは崩壊した。レオンの脆い砂の基礎は砕け散り、キャンバスは風に吹き飛ばされていった。ユーゴとフレイヤのテントは、押し寄せる水の純粋な重さの下でただひっくり返り、彼らの所持品をすべてずぶ濡れにした。
泡立つ塩水は、ジャンヌとラッキーのバンカーに向かって攻撃的に押し寄せた。
ジャンヌはその前に立ち、まるで海を殴りつけるかのように拳を振り上げた。しかし、水はラッキーの超圧縮された砂の基礎にぶつかると、目立たないキャンバスの周りを無害に割れて流れ、それを引き裂くための風のてこの原理を見つけることができなかった。バンカーは1インチたりとも動かなかった。
水が引き、Aクラスの半分がずぶ濡れで震えながら、完全な敗北感の中で自分たちの台無しになったテントを見つめる中、サイラスはゆっくりと残骸の中を歩いた。彼はジャンヌとラッキーのバンカーの前で立ち止まった。
彼は深く打ち込まれた杭、石のように硬い圧縮された砂、そしてキャンバスの空気力学的で低い形状を見た。それから、日焼け止めまみれでゴムのゴーグルを着け、絶対に死ぬ気で真剣な顔をしてこちらを見つめ返している二人の外郭地区の子供たちを見た。
彼らが出会ってから初めて、サイラス教官の傷だらけの顔に本物の、恐ろしいニヤリとした笑みが浮かんだ。
「不恰好だ」サイラスはブーツで彼らのテントのポールを叩きながらコメントした。「被害妄想の塊。エレガンスの欠片もない」
彼は震えているエリート生徒たちを見渡した。「だが、立っている。そしてお前たちのものは立っていない」
サイラスは海に背を向け、クラス全員に聞こえるように声を張り上げた。「魔法は道具であり、松葉杖ではない！ もしお前たちが自分の属性に完全に依存しているなら、自然はお前たちを丸裸にして溺れさせるだろう。魔法なしでどう生き残るかを知っている者から学べ」
ラッキーとジャンヌは教官の背中の後ろで視線を交わした。ジャンヌは野生の笑みを浮かべ、ラッキーとハイタッチをした。エレガンスなんてどうでもよかった。彼らの戦術的カモフラージュとバンカー戦略は、ハザードゾーンに対して完全勝利を収めたのだ。
Aクラスの震えるエリート生徒たちは、絶対的な不信の目でサイラスを見つめた。彼らの美しく、魔法で補助されたキャンプは台無しになり、凍てつく塩水に浸かり、崩れた砂に埋もれていた。
