29話 ビーチ
翌朝、学園の上空はまだ夜明け前の、打撲傷のような紫色をしていた。中央の中庭では、巨大な装甲で覆われた「魔力列車」がシューシューと音を立て、凍てつく空気に白い蒸気を吹き出しながら、候補生たちを海岸へ運ぶのを待っていた。
Aクラスの10人の生徒たちは、サイラス教官の最終点呼のために整列していた。裕福な候補生たちは、まるで豪華な休暇に行くかのような身なりだった。ローランド・フォン・ヴァレリウスは、訓練着の上にパリッとした軽量のリネンスーツを着ていた。レオンは家紋入りのスタイリッシュなジャケットを着ており、リリアは美しい編み込みの日よけ帽を持っていた。
そして、ジャンヌとラッキーがいた。
ジャンヌは、いつも通りの少し大きめの戦闘服を着て列車に向かって行進していたが、奇妙な、足を高く上げる歩き方をしていた。足を踏み下ろすたびに、借り物のサンダルから露出したつま先を睨みつけ、土の中から隠れた暗殺者が飛び出してきて切り落としてくるのを完全に予期しているかのようだった。
彼女のすぐ後ろにはラッキーがいた。彼はすでにゴム製の水泳用ゴーグルを目の上にしっかりと装着しており、まるで奇妙で巨大な昆虫のように見えた。右手には、SPF50の日焼け止めの白いボトルを、起爆準備の整った爆発物であるかのように握りしめていた。
ローランドは彼らをじっと見つめ、その貴族的な落ち着きは完全な困惑へと崩れ去っていた。「なぜ……なぜ彼は今、その眼球シールドを着けているんだ？ 海岸まではまだ300マイルもあるんだぞ」
「先制防衛措置よ」ジャンヌは鋭く答え、ローランドと弟の間に割って入った。「敵の塩は風に乗って運ばれてくるかもしれないわ。私たちは絶対に不意を突かれたりしない」
ローランドは口を開き、閉じ、そしてただ目をそらした。朝の5時にその発言を解読する精神的なエネルギーは自分にはないと判断したのだ。
近くに立っていたセリーナは、滑らかで淡いブルーのトラベルコートを着ており、ただこめかみを揉んで長いため息をついた。彼女は一言も発しなかったが、少しだけ彼らに近づき、その二人の奇妙で臨戦態勢のスラムの子供たちを、無言で自分の仲間だと主張した。
「全員揃ったな」サイラス教官は、列車のシューという音を容易に切り裂く声で発表した。「車両に乗れ」
旅は5時間かかった。ほとんどの候補生にとって、それは寝たりトランプをしたりして過ごす退屈な時間だった。しかし、ジャンヌとラッキーにとっては、それは苦痛に満ちた哨戒任務だった。列車が段差でガタガタと揺れるたびに、ジャンヌの手は普段短剣を収めている場所へとピクッと動いた。
4時間目くらいになると、車内の空気が変わり始めた。学園の乾燥した金属的な匂いが、重く、湿っていて、鋭い何かに置き換わっていった。
ジャンヌは空気を嗅ぎ、鼻にシワを寄せた。彼女はすぐにラッキーを小突いた。「この匂い、わかる？ 錆びた鉄と腐った魚みたいな匂いがするわ」
「毒だ」ラッキーは険しい顔で囁き返し、ゴーグルを直した。「塩しぶきだ。ハザードゾーン（危険地帯）に入るんだ」
「ただの潮風よ」向かいの席からセリーナが訂正し、顔を上げずに本をめくった。「あなたたち、大丈夫よ」
突然、列車のブレーキが金切り声を上げ、巨大な鉄の乗り物がガリガリと音を立てて停止した。車両の重い金属製のドアが、空気圧のシューという音とともにスライドして開いた。
瞬時に、轟音と雷鳴のような音が車内に侵入してきた。それは爆発音でもモンスターの鳴き声でもなく、骨の髄まで振動するような、深くリズミカルな衝突音だった。
「降りろ」サイラスはプラットホームに足を踏み出しながら命じた。
ジャンヌとラッキーは列車から降り、彼らのブーツとサンダルが高い崖沿いの駅の木の板を鳴らした。そして、彼らは崖の縁から身を乗り出して見下ろした。
ジャンヌは息を呑んだ。彼女の野生の戦闘態勢は完全に蒸発してしまった。
彼らの眼下には海が広がっていた。他の者にとっては、それは息を呑むほどに広大な深いサファイアとエメラルドの水であり、午前中の太陽の下でキラキラと輝き、長く続く金色の砂浜に激しく打ち付けていた。
ラッキーにとっては、それは全く別のものだった。
彼のモノクロの世界では、海は青くなかった。それは、恐ろしく無限に広がる移り変わる灰色の虚無であり、眩いほど白い泡の暴力的な筋を立てて渦巻いていた。しかし、彼を麻痺させたのはただ目に見えるものだけではなかった――進化したばかりのランクDの念動力が『感じた』ものが原因だった。
クラスメイトの小さな動きや小石の軌道を拾う普段の受動的な感覚の網が、大地に激突する何百万トンもの水の純粋で混じり気のない運動エネルギーによって、突然叩きのめされたのだ。それは、彼がこれまでに見たどんな魔法をも凌駕する、生々しく混沌とした力だった。潮の重みで、大地そのものが震えているように感じられた。
（これか）ラッキーは肋骨を激しく打つ心臓の鼓動を感じながら思った。（これは水たまりなんかじゃない。眠れる神様だ）
「すっごく大きい……」ジャンヌは目を大きく見開いて囁き、自分のつま先を守ることや水の中の『毒』のことなど完全に忘れていた。「あんなのと、一体どうやって戦うのよ？」
「戦うのではない」彼らのすぐ後ろから突然サイラスの声がして、二人は畏敬の念から引き戻された。
教官はプラットホームの縁まで歩き、渦巻く灰色と白の海を見下ろした。「海とは戦わないんだ、ジャンヌ。自然と戦おうとすれば死ぬだけだ。適応しろ。生き延びるんだ」
サイラスは振り返って10人の候補生たちと向き合い、その傷だらけの顔に冷酷で挑戦的な笑みを浮かべた。彼は眼下に果てしなく続く、動き続ける砂浜を指差した。
「ようこそ東クローヴィス市へ、子供たち」サイラスは発表した。「お前たちの最初の課題は単純だ。この崖から海岸まで降りて、テントを張れ。ただし……」
サイラスが指を鳴らした。突然、彼らの足元にあった木製のプラットホームが消滅し、緩い砂とギザギザの岩でできた、ビーチまで数百フィートも続く急で危険な斜面へとすり替わった。
「……階段を使っていいとは、一言も言ってないぞ」
候補生たちが悲鳴を上げ、砂の崖を制御不能に滑り落ち始める中、ジャンヌはラッキーの手を掴み、その野生の笑みを完全に取り戻した。
「戦術的カモフラージュをテストする時間よ！」ジャンヌは吹き荒れる風に向かって叫んだ。
ラッキーはゴーグルを調整し、千里眼レーダーを起動して、しっかりと身構えた。処刑場が正式に幕を開けた。
「Aクラス！ この降下を生き残れるか見せてもらおう！」10人の生徒たちが険しい砂の斜面を真っ逆さまに落ちていく中、崖の縁からサイラスの声が轟いた。
「Aクラス」という肩書きは、彼らが学年で最高中の最高であることを意味しており、エリート生徒たちは即座に反応した。ローランド・フォン・ヴァレリウスは腕の下に風を召喚して上昇気流を作り、落下を優雅に滑空した。セリーナは霜の道を描くように息を吐き、滑らかな氷の滑り台を作って安全に底まで滑り降りた。ガルドは大きな岩の上に足を踏み鳴らし、重戦車のように崩れ落ちる砂をサーフィンした。
しかし、ジャンヌとラッキーは、純粋な肉体的本能と、あの奇妙なビーチの準備に完全に依存していた。
「捕まって！」ジャンヌは突風の中で吼えた。彼女は両手足を崖の表面に叩きつけた。内部強化を使って筋肉を硬直させ、土の中に指を食い込ませて、文字通り手足を大地を耕すアンカー（錨）へと変え、落下速度を劇的に遅らせた。
彼女の後ろで、ラッキーは彼女のベルトをしっかりと握りしめていた。突風と飛んでくる破片で前が見えなかったが、彼には対塩ゴーグルがあった。彼のグレースケールの視界の中で、彼は勢いを止めるために必要な摩擦を計算した。彼はランクDの念動力を集中させ、ジャンヌのサンダルのすぐ下に、エネルギーを密度が高く平らな障壁へと圧縮した。彼は即席の念動力ブレーキパッドを作り出し、崖を激しくこすりながら進んだ。
巨大な土煙とともに、Aクラスの10人の生徒たちはついに下のビーチに墜落した。
