28話 研修旅行
ジャンヌとラッキーは凍りついた。
「待って」ラッキーの子供の脳が、この不条理を処理しようとフル回転した。「誰かが……湖全体に塩を捨てたの？」
「外郭地区で塩がどれくらい高いか知ってるの！？」ジャンヌが、経済的な無駄遣いに完全に激怒して叫んだ。「誰が湖に捨てるっていうのよ！？ 一体何のために！？」
「誰も捨ててないわ、それは自然なことなの！」セリーナは、普段の冷静さを失いかけながら説明しようとした。「それに塩が入っているから、飲み込むと危険よ。海の水は絶対に飲んじゃダメ」
ラッキーは少しだけ口を開けてポカンとした。彼の分析的な脳は、これらすべての恐ろしく、完全に異質な事実を急速に繋ぎ合わせた。
「整理させて」ラッキーは完全に恐怖に満ちた顔で囁いた。「ビーチっていうのは、毒水が入った巨大な動く盆地だ。風は僕たちの目を潰すために、高価な塩を積極的に発射してくる。太陽は絶え間なく炎魔法を撃ってきて、僕たちは香り付きの獣脂を体に塗りたくってそれを防がないといけない。その上、敵の刃に対してつま先を完全に露出させた靴で戦わなきゃいけないんだ」
ラッキーは真剣な顔でセリーナを見上げた。「セリーナ、これは合宿なんかじゃない。超極悪難易度の処刑場だよ」
「違うわ、処刑場じゃないわよ！」セリーナは、敗北感に満ちた一本調子の声にトーンを落として言った。彼女は、生まれてからずっとスラム街で生き残るために生きてきた二人の子供に、豪華な休暇先の概念を説明することは完全に不可能だと悟った。彼らは、戦闘や純粋な生存に関係のない事柄に対する語彙を単に持ち合わせていないのだ。
「もう……そのことは考えないで」セリーナは説明を完全に諦め、優しく言った。「体を洗ったら私の部屋に来て。保護用の『獣脂』と、対塩ゴーグルをあげるから」
ジャンヌの目は絶対的な敬愛の光で輝いた。彼女はセリーナに腕を回し、骨が砕けそうなほどきつく抱きしめた。「セリーナ、あんた最高よ！ この処刑場を一緒に生き抜きましょう！ 塩が攻撃してきたら、私の後ろに隠れていいわよ！」
「わかった、離して、制服に訓練の泥がつくわ」セリーナは文句を言ったが、その氷のような外見を破って微かな、嬉しそうな笑顔がこぼれていた。
ラッキーは拳を握りしめ、力強く頷いた。毒水と炎の太陽という恐ろしい描写にもかかわらず、彼の準備はできていた。「ありがとう、セリーナ。防御の準備をして、そこで合流しよう」
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1時間後、ジャンヌとラッキーは寮の東棟にある、綺麗に磨き上げられたオーク材のドアの前に立っていた。ここは内郭地区出身の候補生たちが住む場所だ。隙間風が吹き込む彼らの地下の石造りの部屋に比べ、この廊下はラベンダーと本物の石鹸の香りがした。
ジャンヌは、事前に合意した戦術的リズム（要するに、非常に大きく攻撃的な「ドンドン！」という3回の強打）を使って、正確に3回ノックした。
ドアが開き、学園の制服ではなく、清潔で着心地の良さそうなカジュアルなチュニックに着替えたセリーナが姿を現した。彼女はため息をつき、中へ入るように手で促した。「要塞に突入するみたいなノックはしなくていいわよ、ジャンヌ」
姉弟は中に足を踏み入れ、二人同時に口をぽかんと開けた。
ラッキーの目には、セリーナの部屋は真っ白と、柔らかくふかふかした灰色の交響曲だった。床には厚いラグが敷かれ、雲よりも柔らかそうなベッドがあり、そして――最も衝撃的なことに――風がヒューヒューと吹き込むことなく完全に閉まる窓があった。
「座るためだけの椅子が丸々一つあるなんて」ラッキーは畏敬の念を込めて囁き、隅にあるベルベットのアームチェアを見つめた。「夜、ドアを塞ぐためじゃないの？」
「どうして自分のドアを塞がなきゃいけないのよ」セリーナは言いながら、手入れの行き届いた木製のデスクへと歩いた。彼女は滑らかな白いボトルと、色付きの水泳用ゴーグルを取り出した。「……もういいわ。これが『処刑場』用の支給品よ」
ジャンヌは日焼け止めのボトルを、まるで不発弾でも受け取るかのように受け取った。キャップを開け、慎重に匂いを嗅ぐ。彼女の目が大きく見開かれた。「花とココナッツの匂いがする。獣脂じゃないわ」
彼女は突然、野生の理解を示したような顔でセリーナを見た。「わかったわ！ 戦術的カモフラージュね！ 毒の塩水の中にいるモンスターは、花の匂いを嗅いで私たちを無害な植物だと勘違いするのね！ セリーナ、あんたの家の軍事戦略は天才的ね！」
セリーナは天井を3秒間長く見つめ、忍耐を祈った。「そうね、ジャンヌ。戦術的カモフラージュよ。炎の太陽が肌に触れる場所すべてに塗り込んでね。そうしないとカモフラージュが機能しないから」
その間、ラッキーはセリーナが彼らのために用意してくれたシンプルなゴム製のビーチサンダルを点検していた。彼はつま先の開いたデザインをものすごい疑念の目でつついた。彼はゆっくりと重いブーツを脱ぎ、サンダルを履いた。
彼はむき出しのつま先を空中でモゾモゾと動かした。彼は顔を青ざめてジャンヌを見上げた。「お姉ちゃん……僕の物理的ヒットボックスが完全にむき出しになってる」
「私の後ろにいなさい、ラッキー」ジャンヌは険しい顔で自分の借り物のサンダルを見下ろした。「もし敵が私たちの露出したつま先を狙ってきたら、私の足払いで先にそいつのすねを折ってやるわ。念のため、今夜足の爪を研いでおいた方がいいかもしれないわね」
「お願いだから足の爪は研がないで」セリーナは再びこめかみを揉みながら懇願した。彼女は水泳用ゴーグルを手に取り、ラッキーに渡した。「ただこれを着けて」
ラッキーはゴムのストラップを頭に伸ばし、オッドアイの上にゴーグルをパチンとはめた。色の濃いレンズのおかげで、彼のモノクロの世界はより深く、冷たいグレーの色調へとシフトした。彼は首を左右に振り、周辺視野をテストした。
「対塩シールドは僕の視野を約15パーセント制限します」ラッキーは絶対的な軍事的真剣さで報告した。「ですが、吸盤の密閉性は完璧です。目を潰す風もこの装甲を貫通することはできません」
「素晴らしいわ」ジャンヌは満足げに腕を組み、頷いた。
セリーナは二人を見た。ジャンヌはSPF50の日焼け止めのボトルをまるで聖遺物のように持ち、ラッキーは完全に安全な寮の部屋の中で水泳用ゴーグルを着け、ビーチサンダルを履いて今にも戦争に行きそうな顔をしている。
少しの間、セリーナは氷のような貴族的な平静さを保とうと努めた。しかし、こらえきれなかった。彼女は本物の、よく響く笑い声を上げて吹き出した。彼女は豪華なベッドに座り込み、お腹を抱えて笑い転げた。
ジャンヌとラッキーは困惑した視線を交わした。しかし、普段は冷静な友人が笑っているのを見てジャンヌもニヤリと笑い、ラッキーの顔にも柔らかな笑みが浮かんだ。何がそんなに面白いのかは完全には理解できなかったが、セリーナが幸せなら、彼らも幸せだった。
「わかった、わかったから」セリーナは息を切らし、目から小さな笑い涙を拭った。「二人とも完全装備ね。部屋に戻って、荷物をまとめて寝なさい。夜明けとともに東クローヴィス市へ出発するわよ」
「了解！」ジャンヌは鋭く敬礼した。
彼女はラッキーの手を掴み、二人は部屋から行進するように出て行った。ビーチを完全に恐れてはいたが、自分たちの新しい「装備」とセリーナのエリート戦術的カモフラージュがあれば、どんな恐怖が待ち受けていようとも生き延びられると絶対的に確信しながら。
