27話 模擬
ラッキーは膝をつき、空気を求めて喘いだ。激しい精神的負担により、額から一筋の血が流れ落ちる。周囲の目に見えないエネルギーは完全に消散した。
サイラス教官はゆっくりと手を下ろした。彼は肩で息をする少年を、長い沈黙の中で見つめた。元ハンターは目を細め、今しがた目撃した正確な計算を分析した。少年の魔力プールはまだ小さいが、彼の能力はランクに応じてダイナミックに変化している。ランクDに到達した瞬間、彼は直感的に、感覚の網を瞬間的な物理的防御へと凝縮する方法を理解したのだ。
「そこまで」サイラスの声が闘技場全体に響き渡り、疲れ果てた候補生たちの荒い息遣いを切り裂いた。「シミュレーション終了。整列しろ」
ジャンヌはコンマ数秒でラッキーの側に来た。彼女は彼の腕を掴んで優しく引き起こし、額にできつつある小さな痣に目を走らせた。「大丈夫？」彼女は囁いた。その野生の戦闘本能は瞬時に、純粋な姉としての心配へと置き換わっていた。
「大丈夫だよ」ラッキーは喘ぎながら、袖の裏で額を拭った。「ちょっと目が回ってるだけ」
10人の候補生たちは慌てて闘技場の中央に一列に並んだ。彼らの間のコントラストは明確だった。ローランド、セリーナ、ミアは全く無傷に見えた。レオンは打撲した顎をさすり、ガルドは泥まみれで、ユーゴはジャンヌの足払いのせいでまだ少し足を引きずっていた。
サイラスは重いブーツで砂を踏み鳴らしながら、彼らの前を歩き回った。
「何人かは、自分が生の力を持っていることを証明したな」サイラスは語り始め、レオンとローランドに短い視線を向けた。「そして何人かは、相手の脳がまともに動いているなら、生の力など全く無意味だということを証明した」彼はミア、そしてジャンヌとラッキーへと視線を移した。
「だが、平らな地面と完璧な照明がある闘技場など、現実世界では滅多にお目にかかれない贅沢品だ」サイラスは続け、コートから書類の束を取り出した。「環境が自分に牙を剥く時、魔法の振る舞いは変わる。炎は消され、動きは阻害され、認識は歪む」
彼は歩くのをやめ、10人の候補生たちと真正面から向き合った。
「明日、お前たちは学園の敷地を出る。初めての野外実地研修を行う」サイラスの口調には反論の余地がなかった。「目的地は東クローヴィス市。具体的には『ビーチ（海岸）』セクターだ」
候補生たちの間にざわめきが起こった。レオンはニヤリと笑って手のひらを拳で叩き、ローランドは貴族的なブーツが海水で濡れることを想像して少し鼻にシワを寄せた。リリアは潮風で植物が台無しになるのではないかと不安そうだった。
「荷物をまとめ、装備を整え、惨めな思いをする準備をしておけ。解散」サイラスはそう告げると、書類をしまい、闘技場を後にした。
教官が立ち去ると、候補生の一部から一斉にうめき声が上がった。ローランドは新品のブーツが塩水で濡れることを想像して貴族的な鼻にシワを寄せ、リリアは過酷な潮風が繊細な植物を台無しにするのではないかと、信じられないほどストレスを感じているようだった。
しかし、サイラスの姿が見えなくなった瞬間、ジャンヌはラッキーの肩を掴み、彼を前後に揺らし始めた。彼女の野生の戦闘本能は、10歳の子供の純粋で混じり気のない喜びへと完全に置き換わっていた。
「聞いた、ラッキー！？ ビーチよ！ ビーチに行くのよ！」ジャンヌは興奮で目を輝かせて歓声を上げた。彼女は、一日中演じていた「ドジで弱い候補生」のフリを完全に忘れていた。「学園の外で丸々一週間！ 息苦しい教室も、退屈な歴史の本もなしよ！」
ラッキーは目を回しながら息交じりに笑った。ランクDの念動力圧縮による頭痛の余韻は完全に吹き飛んでいた。彼のオッドアイも同じように子供らしいワクワクで大きく見開かれた。
他の世界の人々にとって、ビーチは深い青色の海と金色の砂浜が広がる鮮やかな楽園だ。ラッキーのモノクロの視界では、それはただ、移り変わる灰色と際立つ白い泡の巨大な広がりにしか見えないだろう。だが、色がないことなど彼にはどうでもよかった。潮風を感じ、開けた海岸を走り、学園の堅苦しい壁から逃れられるという考えは、世界で一番素晴らしい冒険のように感じられたのだ。
「海を近くで見るのなんて初めてだよ」ラッキーは額の無害な小さなコブをさすりながらニカッと笑った。「本当に泳がせてくれると思う？ それとも一日中砂浜を走らされるだけかな？」
「サイラスの言うことなんて関係ないわ！ 水があるなら泳ぐに決まってるでしょ！」ジャンヌは誇らしげに胸を張り、宣言した。彼女は熱烈にラッキーの髪をくしゃくしゃに撫でた。「カニも捕まえられるわ！ それに、巨大な砂の要塞を作るのよ！ あんたの念動力があれば、ビーチで一番大きくて強いお城が作れるわ！ ガルドの土魔法なんて目じゃないわよ！」
ラッキーはクスクスと笑い、濡れた砂を壊れないブロックに圧縮するために、進化したばかりのランクDの圧縮能力をどう使うか、すでに計算を始めていた。昨夜彼を恐怖させた真っ黒な異変のことは、頭の片隅に完全に追いやられていた。今の彼は、重い運命を背負ったり命がけで戦ったりする少年ではなく、ただ大好きなお姉ちゃんとの遠足を心待ちにする子供だった。
「荷造りしなきゃ」ラッキーはエネルギーに満ちた声で言った。「年上の子たちに管理官から全部持っていかれる前に、良い訓練装備を手に入れないと」
「そうね！ 行くわよ！」ジャンヌが彼の手を掴んだ。彼女の保護者としてのオーラは、伝染するような果てしない熱狂へと変貌していた。
これから直面するであろう泥や塩について文句を言っている年上の裕福な子供たちを置き去りにして、姉弟は訓練闘技場から猛ダッシュで飛び出した。二人は寮までの道のりをずっと笑い転げていた。クローヴィス市で待ち受ける暗い試練のことなど全く知る由もなく、ただ生まれて初めて海を見るという純粋で素晴らしい興奮にだけ突き動かされて。
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寮へ急ぐ途中、彼らの最初の興奮の爆発は、突然の極めて現実的な障害にぶつかった。石造りの廊下の真ん中で、ジャンヌはピタリと立ち止まり、腕をだらんと下げた。
「ラッキー」ジャンヌは二度まばたきをした。「ビーチって、一体何を持っていけばいいの？」
ラッキーは彼女の隣で立ち止まり、頬を掻いた。色のない彼の世界で、彼が海を見たことがあるのは、外郭地区の図書館にあった古くて色褪せた写真の中だけだった。「わかんないよ」彼は正直に答えた。「重鎧？ コンバットブーツ？ 飲み水を入れた水筒はいくつ必要なの？」
ちょうどその時、廊下を歩いてくる見慣れた髪の毛の人物を見つけた。セリーナだ。ジャンヌとラッキーは10人のクラスメイト全員とうまくやっていたが、セリーナはすぐに学園で一番の親友になっていた。
「セリーナ！」ジャンヌは必死に手を振り、ラッキーを引き連れて彼女の元へ駆け寄った。
セリーナは立ち止まり、普段の冷たい表情を和らげて心からの小さな微笑みを浮かべた。「サイラス教官の訓練の後だというのに、あなたたち二人はやけに元気そうね」
「私たち、ビーチに行くのよ！」ジャンヌは満面の笑みで言った。「でも……行ったことがないの。私たち、何を持っていけばいいの？」
セリーナは頷いた。「そうね、私の家族は毎年夏に海岸へ行くわ。重い革のブーツは置いていった方がいいわよ。サンダルと、塩しぶき避けのゴーグル、それから『日焼け止め（サンスクリーン）』は絶対に必要よ」
ジャンヌとラッキーは彼女をじっと見つめた。完全で徹底的な沈黙が彼らの間に漂った。
「サン……スクリーン？」ラッキーはゆっくりと繰り返した。「それって魔法の盾の一種？」
「違うわ、クリームよ。ローションみたいなものね」セリーナは説明した。
ジャンヌとラッキーは、深く混乱した視線を交わした。
「『ローション』って何？」ジャンヌは本気で困惑して尋ねた。「武器なの？」
セリーナは瞬きをした。「あなたたち……ローションが何か知らないの？ 肌に塗る滑らかな液体のことよ」
ラッキーはポンと拳で手のひらを打ち、オッドアイに突然のひらめきの火花を散らした。「ああっ！ 冬の前にブーツを防水するために使う、精製した獣脂みたいなものだね！」
「違うわ、獣脂じゃないわよ！」セリーナはこめかみを揉んだ。「いい匂いがして、太陽に焼かれないように保護してくれるものなの」
「太陽が私たちを攻撃してくるの！？」ジャンヌが息を呑み、即座に両拳をボクシングの構えに上げた。「東クローヴィスの太陽は炎魔法を使うの！？ 私が殴ってやるわ！」
「太陽は殴れないわよ、ジャンヌ」セリーナは忍び寄る頭痛を感じながらため息をついた。「それに、サンダルが必要よ。つま先の開いた軽い靴のこと」
「つま先が開いてる！？」ジャンヌは完全に憤慨したような顔をした。「そんなの戦術的な悪夢じゃない！ もし敵が私の足を踏んだり、つま先を切り落とそうとしたらどうするの！？」
「ビーチでつま先を切り落とす人なんていないわよ！ もう……いいわ」セリーナは深呼吸をした。「塩しぶきについてはどう？ 海は塩水でできているの。風がそれを目に吹き付けてくるわ」
