26話 模擬
午前中の肉体的な疲労は午後へと持ち越されたが、舞台は学園の訓練ホールへと移った。「魔力学習」の授業の時間だ。
サイラスは10人の候補生たちの中央を歩き回った。「魔力にはアイデンティティがある。形がある。エネルギーを投影しろ。お前たちの武器を見せてみろ」
即座に、部屋は眩い魔法のディスプレイで活気づいた。
レオンが拳を打ち合わせると、残忍で爆発的な『炎』が彼の指の関節の周りで燃え上がった。その向かい側で、ローランドが優雅に指先を弾くと、空気を優美に切り裂くカミソリのように鋭い『風』の刃が召喚された。セリーナが完全に静止して立つと、彼女のブーツから凍てつく『氷』の波が広がり、室内の温度を下げた。
リリアは手のひらの種から棘のある緑の『植物』の蔓を嬉しそうに発芽させ、ミアは静かに足元に濃い紫色の魔法陣――重く息苦しい『デバフ（弱体化）の呪い』――を顕現させた。フレイヤは金色の『バフ（強化）』の光輪を唱えてユーゴに向け、大柄な少年の筋肉を物理的な力で隆起させた。ガルドは足を踏み鳴らし、訓練場の床から砂と『土』の塊を引き寄せてミニチュアの盾を形成した。
サイラスは小さく頷きながら彼ら全員を観察し、その後、外郭地区から来た二人の姉弟に視線を落とした。
「ジャンヌ。ラッキー。見せてみろ」サイラスが命じた。
ジャンヌが前に出た。彼女は炎も風も土も召喚しなかった。代わりに、拳を握り締めた。彼女は派手な魔法を一切排除し、『内部強化』を使ってすべてのエネルギーを純粋に筋肉へと注ぎ込んだ。彼女の肌から、微かで高密度な熱が放たれる。派手さはなかったが、サイラスの元ハンターとしての本能は、彼女の構えにある野生で致死的な戦闘準備状態を認識した。彼女は純粋な近接格闘家だった。
次に、ラッキーの番だった。
ラッキーは両手を上げた。彼のモノクロの視界では、クラスメイトたちの鮮やかな炎や金色の光輪は、ただ目を刺すような灰色と白のグラデーションに過ぎなかった。彼には属性がなかった。属性による破壊を生み出すことも、呪いをかけることもできなかった。
代わりに、彼はランクE+++の『念動力』を外に向かって押し出した。コンクリートの上の陽炎のように、彼の周囲の空気がわずかに波打つ。それは攻撃するための力ではない。それは感覚の網だった。彼の念動力が空間情報――ローランドの風の刃までの正確な距離、セリーナの氷による温度低下、ガルドの岩の重量――をフィードバックするにつれ、彼のオッドアイが激しく左右に動いた。
「見えない感覚の網か。念動力をレーダーとして使っているな」サイラスは、純粋な興味の入り混じった声で指摘した。
「ハッ！ 反撃する火力がないのに、レーダーに何の意味があるんだよ？」レオンが両拳を燃やしたまま豪語した。
ローランドが小さく鼻で笑い、制服の埃を払った。「受動的な観察なんて、負けるのを待っている別の方法に過ぎないよ」
ラッキーは彼らの挑発に反応しなかった。ただ両手を下ろし、灰色の見えない網を消散させた。レオンには爆発的な怒りに頼らせておけばいい。ローランドには傲慢な優雅さに頼らせておけばいい。ラッキーの色のない世界において、彼は剣や盾になる必要はなかった。
彼はただ、チェス盤全体を見るだけでよかったのだ。そして彼の念動力のレーダーによって、9人のクラスメイト全員が、自分たちが正確にどう戦うかを今しがた暴露してしまったのだから。
「安全な部屋で魔力を見せびらかすのは簡単なことだ」サイラスの声が、部屋に漂う魔法の残光を切り裂いた。元ハンターは胸の前で腕を組んだ。「だが、戦場はお前たちの魔法の色がどれほど美しいかなど気にはしない。重要なのは、誰が立っていて、誰が倒れるかだけだ。これより、実戦シミュレーションを開始する」
サイラスは彼らを砂の闘技場の異なるセクションに分割した。他の候補生たちにとって、これは自分の力を見せつけるためのステージだった。しかし、厳密なグレースケールのスペクトルで世界を見るラッキーの目には、この闘技場は巨大なチェス盤へと変貌していた。念動力のレーダー網を通して、彼は同時に起こるすべてのエネルギーの衝突と物理的な動きを観察していた。
西側では、ガルドが足を踏み鳴らした。土操作を使って、ずんぐりした少年は岩と砂の塊を引き寄せ、自分の周囲に3層の強固な防壁を形成した。しかし、ローランド・フォン・ヴァレリウスは怯まなかった。幼い頃から叩き込まれた優雅な動きで、ローランドは指先にエネルギーを集中させて空気を切り裂いた。
カミソリのように鋭い風操作の刃が弾幕となって放たれた。壁に正面からぶつかる代わりに、ローランドの風はガルドの防御の上をカーブし、ずんぐりした少年の膝の裏を正確に切り裂いて、彼を砂の上へ崩れ落とさせた。
「受動的な防御は、自分自身の棺桶にしかならないよ」ローランドは手袋を直しながら、傲慢にコメントした。
別の角では、小柄なリリアが先制攻撃を仕掛けようとしていた。彼女は植物操作を使い、手のひらの種に魔法を流し込み、棘のある蔓へと成長させて鞭のようにセリーナを絡め取ろうとした。しかし、セリーナは完全に落ち着いて立っていた。緑の鞭が顔をかすめそうになったその瞬間、彼女は凍てつく息を吐いた。
氷操作の波が彼女の足元から広がり、即座に這い上がってリリアの蔓をカチカチに凍らせた。セリーナが指先で優雅に弾くと、凍った蔓は数百万の氷の破片となって砕け散り、恐怖に駆られたリリアは即座に降伏した。
最も騒がしく、予測不可能だったのはレオンとミアの戦いだった。熱血漢のレオンは猛烈な咆哮とともに前へ突進し、両拳を炎操作で激しく燃え上がらせた。彼の攻撃は暴力的で爆発的だった。しかし、ミアは冷静に紫色の目を細めた。彼女は致死性の属性で反撃することはしなかった。レオンがわずか2歩の距離に迫った時、ミアはデバフの呪いを放った。
濃い紫色の魔法陣がレオンの足元に咲き誇る。瞬時に、レオンの野蛮な動きはまるで沼の中を走っているかのように遅くなり（鈍足）、彼の視界は突然真っ暗になった（暗闇）。レオンは何度も空振りをし、自分の足につまずいて石のフェンスに激突した。ミアはかすり傷一つ負うことなく勝利した。
一方、闘技場の中央で、ジャンヌはサポートと近接格闘ストライカーのコンビに直面していた。後方から、フレイヤがバフ魔法を唱える。金色の光輪がユーゴを包み込み、大柄な少年の物理的な力とスピードを倍増させた。魔法を燃料にして、素手格闘のスペシャリストであるユーゴは、一歩ごとに砂を蹴り上げながら、致死的なパンチのラッシュで突進してきた。
しかし、ジャンヌの戦闘本能は純粋に野生的だった。短剣を奪われた彼女は、内部強化を使ってすべてのエネルギーを筋肉に集中させた。
ジャンヌは避ける代わりに、ユーゴの魔法で強化されたパンチを素腕で受け止め、少年がショックを受けるような方法で衝撃を吸収した。相手の突き出しの勢いを利用して、ジャンヌは体を回転させ、ユーゴのガードを潜り抜け、彼の足首に向かって破壊的な足払い（スウィープキック）を放った。
ユーゴは宙に浮かされ、砂の上に激しく叩きつけられ、完全に戦闘不能に陥った。前衛を失ったフレイヤは即座にパニックで悲鳴を上げ、両手を挙げて降伏した。
これらすべての壮観な戦いの中にあって、サイラスの視線は東の角にロックされたままだった。
サイラスは剣で攻撃しているわけではなかった。高レベルの魔法すら使っていなかった。元ハンターはただ砂を蹴り上げ、ありとあらゆる予測不可能な角度から、地面の小さな小石を弾丸のようなスピードでラッキーに向けて弾き飛ばしていたのだ。
弾丸の雨の中央に立ち、ラッキーは両手を半ば上げていた。彼のオッドアイは激しく左右に動く。彼の色のない世界では、小石の色を見る必要はなかった。ただその『運動ベクトル（キネティック・ベクトル）』を感じ取ればいいのだ。彼のランクE+++の念動出力は過剰に作動し、空間レーダーとして限界を超えて押し上げられていた。
彼は身をかがめ、頭を傾け、数ミリ秒単位で位置をずらした。念動力で小石を止めることはできなかった。彼の容量はそれを行うには弱すぎたのだ。彼はただ、小石の軌道を顔から数ミリだけ反らし、鋭い石が頬をかすめ、制服の端を引き裂くのを利用するしかなかった。
ラッキーは絶対的な限界まで追い詰められ、呼吸は荒く重かったが、それでも立ったまま、まばたき一つせずにサイラスを見つめていた。
最後の小石が、他のどれよりも速く空気を切り裂いて飛んできた。それはラッキーの頬や肩を狙ったものではなかった――彼の額のド真ん中を真っ直ぐに狙っていた。
色のない彼の世界では、その小さな石は、暗灰色の運動エネルギーが鋭くギザギザにブレたものだった。ラッキーの肺は焼けつくように熱く、筋肉は抗議の悲鳴を上げていた。しかし、彼のエネルギーが最近ランクDへと成長したことで、彼の念動力は単に生の出力が増加しただけでなく、その能力の性質自体が共に進化していた。
低いランクの時、彼の念動力は単なる受動的でぼんやりとした感覚の網にすぎなかった。しかし今、ランクDに達し、彼は『圧縮』という新たな制御の層を獲得していた。
彼には避けるためのエネルギーも、攻撃を妨害するために岩を投げつけるような純粋な持ち上げ力も残っていなかった。代わりに、ラッキーは両手を跳ね上げ、20メートルに及ぶレーダー網全体を即座に崩壊させ、そのすべての空間認識能力を、顔のすぐ前の、コインほどの大きさしかない『超高密度の運動摩擦の点』へと圧縮した。
**パシッ。**
小石が圧縮された見えない障壁に激突した。ランクDの念動力シールドは元ハンターの力の下で一瞬で砕け散ったが、極限の摩擦が発射物から致死的な勢いを見事に削ぎ落とした。石は頭蓋骨を割る代わりに、鈍く無害な音を立ててラッキーの額に当たった。
