25話 疲労
朝の陽光がカーテンの隙間から差し込み、昨夜奇妙な異変が現れた天井の隅に残る影を追い払った。
最初に目を覚ましたのはジャンヌだった。まだ子供とはいえ、彼女の「お姉ちゃん」としての本能は常に厳戒態勢にあった。彼女はすぐに隣のベッドに視線をやり、ラッキーが毛布に包まってまだぐっすりと眠っているのを確認すると、小さく安堵の息を漏らした。
彼女はベッドから飛び降り、少し引きずるほど大きめの寝巻きのまま、ズンズンと歩み寄った。
「起きて、お寝坊さん！」ジャンヌは元気よく声をかけ、彼の毛布を勢いよく剥ぎ取った。「今日は実戦クラスの初日よ！ 遅刻しちゃうわ！」
ラッキーはうめき声を上げ、ゆっくりと目を開けた。眩しい光に目を慣らすように、何度かまばたきをする。
ジャンヌにとって、弟の目は世界で一番かっこいい目だった――片方は淡い灰色、もう片方はスカイブルー。しかしラッキーにとって、世界は全く違っていた。彼は生まれつき完全に色が判別できなかった。彼にとって、温かい朝の太陽はただの目を刺すような白い光であり、ジャンヌの鮮やかな赤い髪飾りも、濃い灰色の別のグラデーションに過ぎなかった。
しかし、モノクロの世界で生きることには一つの利点があった。ラッキーは形、影、そして動きに対して信じられないほど敏感だったのだ。昨夜彼が見た真っ黒な異変が彼をあれほど怯えさせたのもそれが理由だった――それは彼がこれまでに見た中で、完全に、そして徹底的に『暗黒』だと感じた唯一のものだったのだ。しかし、彼はジャンヌには言わなかった。彼はまだ子供であり、子供というものは「悪夢は無視すればそのうち消える」と思いがちだ。それに、もしお姉ちゃんに言えば、大騒ぎして寮母に怒鳴り込み、おそらく厄介なことになるのが目に見えていた。
「起きた、起きたよ」ラッキーはモゴモゴと呟き、上体を起こして目をこすった。
二人は急いで学園の制服に着替えた。外郭地区の出身であるため、彼らの制服はお下がりで、小さな体には少しダボついていた。しかしジャンヌはそんなこと気にも留めず、誇らしげに胸を張り、宙に向かってシャドーボクシングをした。
「今日はみんなに見せつけてやるわ」ジャンヌは満面の笑みで言った。「もしあんたの目や私たちの出身を馬鹿にする奴がいたら、そいつの鼻っ柱を殴ってやるんだから！」
寮を出て活気あふれる中庭に出ると、ラッキーは彼女の後ろにピタリとついて歩いた。彼の色のない視界では、年上で背の高い士官候補生たちは、巨大で威圧的な灰色の影のように見えた。乱暴に押し合いをしている者もいれば、低レベルの魔法を見せびらかしている者もいる。うるさくて、圧倒されそうだった。
ラッキーは緊張した様子で、ジャンヌの袖の裾を引っ張った。
「お姉ちゃん……」ラッキーは小さな声で囁いた。
ジャンヌは即座にシャドーボクシングをやめて彼を見た。そのタフな態度は心配の色へと溶けていく。「どうしたの？ 怖いの？ 心配しないで、私がここにいるわ」
「ううん、そうじゃないんだ」ラッキーは自分のブーツを見つめながら言った。「今日の授業……あんまり強く誰かを殴らないって約束してくれる？ 目立つようなこと、しないで」
ジャンヌは顔をしかめ、小首を傾げた。「どうして？ 私が強いってことを見せつけないと、弱虫だと思われちゃうじゃない！ 私があんたを守らなきゃいけないのに」
「でも、もしお姉ちゃんがすごく強いって見せつけたら」ラッキーは、子供なりの論理で状況を組み立てて説明した。「先生たちは、お姉ちゃんを上級クラスに入れちゃうよ。そして……僕はランクDの念動力しかない。本を一冊持ち上げるのがやっとだ。僕は一番下のクラスに入れられちゃう」
彼は顔を上げ、そのオッドアイに純粋で無邪気な心配を浮かべた。「僕たち、離れ離れになっちゃうよ」
ジャンヌの目が大きく見開かれた。彼女はそんなこと、全く考えてもみなかった。違うクラスになって、ラッキーを意地悪な年上の子供たちの中に一人残していくという考えは、どんなモンスターよりも彼女を恐怖させた。
「あっ」ジャンヌは呟き、肩を落とした。彼女はすぐにラッキーの手を掴み、きつく握りしめた。「絶対にダメ。あいつらに私たちを引き離させたりしないわ」
「だから、普通にしてよう」ラッキーは、彼女が理解してくれたことに安堵して提案した。「二人とも大して強くないフリをすれば、残り物のグループに一緒にしてもらえるよ。そこにいる他の子たちも弱いだろうから、僕たちをいじめたりしないはず。僕たちはただ、後ろの方に隠れていればいいんだ」
ジャンヌは少しの間考え込み、それから力強く頷いた。「わかった！ すっごくドジなフリをするわ。必要なら自分の足につまずいて転んでやる！ でも……」彼女は身を乗り出し、その保護者の血を再び燃え上がらせた。「……もし本当に誰かがあんたを傷つけようとしたら、やっぱり鼻っ柱を殴ってやるからね」
ラッキーは小さく、心からの笑顔を見せた。「交渉成立」
手を繋ぎ、二人の子供は闘技場へと歩き出した。駒を操るような壮大な陰謀も、破壊の交響曲を指揮するような計画もない。彼らはただ、大きくて怖い学園の中で、一緒にいるために思いつく限りの小さな賢いトリックを使おうとしている、ただの姉弟だった。
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午前5時の冷たい空気が頬を刺す中、10人の1年生が学園のランニングトラックに一列に並んだ。ラッキーの目には、空はまだ深くインクのような灰色だった。
刃のように鋭い視線を持つ元ハンター、サイラス教官が彼らの前に立っていた。彼は怒鳴りはしなかったが、その声には重く権威ある響きがあった。
「体力は魔力の器だ」サイラスは銀色のストップウォッチを手に言った。「肉体が壊れれば、魔法も共に死ぬ。10周。止まるな。行け」
10人の候補生たちが走り出し、クラスのヒエラルキーが即座に表れ始めた。
熱血漢のレオンは猛烈な咆哮を上げ、持久走を短距離走のように扱い、即座に先頭に立った。そのすぐ後ろにはローランド・フォン・ヴァレリウス。彼の呼吸は完璧に計算されており、この貴族の少年は洗練された訓練通りの姿勢で走り、動きに一切の無駄がなかった。大柄で筋肉質なユーゴは力強く安定したペースを保ち、セリーナは朝の空気のように冷たく落ち着いた表情で、無言のまま走っていた。
後方では、ずんぐりとしたガルドがすでに激しく喘ぎ、その重い足音が土にドスドスと響いていた。小柄なリリアとサポート術師のフレイヤは、体力を温存しようと一緒にジョギングをしている。ミアは遅れをとっていることなど全く気にしていない様子で、紫色の瞳を落ち着かせ、ゆっくりとマイペースに走っていた。
ジャンヌは、その気になればレオンを簡単に追い抜くことができた。彼女の野生の直感と身体的な耐久力は生まれつき規格外だった。しかし、彼女は完全にペースを抑え、集団の最後尾で辛抱強くジョギングを続けていた。
彼女の隣にはラッキーがいた。彼の基礎体力はクラスで最悪だった。3周目には、彼の呼吸は荒くなっていた。薄暗い中ででこぼこの土のトラックにつまずかないように、ラッキーは自身のランクE+++の念動力を目と心に押し込み、それを物体を持ち上げるためではなく、足元の地面をスキャンする見えない短距離レーダーとして使用していた。
「鼻から息を吸って、ラッキー」ジャンヌが囁き、冷たい朝の風を遮るように彼との距離をさりげなく縮めた。彼女はごくわずかな『内部強化』を自身の脚に流し込んでいた――筋肉の痛みを防ぐには十分だが、目に見えるオーラを放たない程度に。彼女は保護者である姉の役割を完璧に演じ切り、自身の真の怪物じみた強さを隠していた。
10周が終わってサイラスがストップウォッチを押した時、レオンは大声で歓声を上げ、ローランドは汗一つかいておらず、ラッキーは完全に息を切らして芝生の上に倒れ込んだ。サイラスはクリップボードにチェックを入れたが、その鋭い目は何も見逃していなかった。
