5話 ジャンヌお姉ちゃん
その頃、ラッキーは太陽の寮の廊下を歩いていた。磨き上げられた木の床が、ブーツの下でかすかに軋む。寮内は信じられないほど活気に満ちており、走り回ったり挨拶を交わしたりする新入生たちのざわめきで溢れかえっていた。
ラッキーのオッドアイが、通り過ぎるドアの銅プレートを次々と確認していく。
「101……102……103……あっ、あった！ 104！」彼は元気よく呟いた。
小さな手で真鍮の鍵を鍵穴に差し込み、回す。カチャッ。木のドアが開き、松の木と清潔なリネンの爽やかな香りが鼻をくすぐった。部屋は広々として快適で、大きな窓から降り注ぐ太陽の光に包まれていた。綺麗にベッドメイクされた二つのベッドが、真正面に向かい合って置かれている。
「うわぁ！」ラッキーは満面の笑みで歓声を上げた。新しいマットレスに飛び込もうと一歩足を踏み入れたとき、彼はあることに気がついた。
片方のベッドはすでに使われていた。その人物はラッキーよりも少し年上に見え、身長は1.2メートルほど。短い黒髪に、ハッと目を引く赤黒い瞳をしていた。
「あっ！ こんにちは！ 僕、ラッキー！ よろしくね！ 君は誰？」ラッキーは愛想よく挨拶した。
その子はベッドから飛び降り、ラッキーをじっと見つめた。そして突然、前触れもなく前に飛び出し、ラッキーのぷっくりとした両頬を思い切りつねった。
「キャーーッ！ すっごくカワイイ！！」その子は歓喜の声を上げた。
「あがー！ はなひてー！（離して！）」ラッキーは頬を引っ張られてくぐもった声で、怒って抗議した。
「あっ！ ごめんごめん！ あんまり可愛くて理性を失っちゃった！」彼女は無邪気に笑いながら手を離した。「私はジャンヌ！ よろしく！ ねぇ、私の弟になりなよ！ 私がお姉ちゃんとして守ってあげるから！」ショートヘアの少女は、燃えるような熱意で宣言した。
「なんで僕が弟にならなきゃいけないのさ？ 僕たち同い年だよ」ラッキーは少し痺れた頬をさすりながら不満を漏らした。
「私は1月生まれよ。あんたは？」ジャンヌが挑発するように尋ねた。
「僕は……12月」ラッキーは正直に答えた。
「ほら！ 言った通り、私の方が先に生まれてるじゃない！」ジャンヌは勝ち誇ったように歓声を上げた。「私の弟になりなさい、いいわね？ 私、守ってあげられる可愛い弟がずっと欲しかったのよ」
ジャンヌの有無を言わさぬ論理を前に、ラッキーは降伏するしかなかった。学園で自立した「お兄ちゃん」になるという彼の野望は、目の前に立つお転婆娘によって最初の5分で粉々に打ち砕かれたのだった。
希望に満ちたジャンヌの満面の笑みを見て、ラッキーの防御は崩れ去った。彼は父親の「お手上げ」の表情を完璧に真似て、長いため息をついた。
「うー。わかったよ……ジャンヌお姉ちゃん」ラッキーは、半分しぶしぶながらも同意した。
「やったー！」ジャンヌは飛び上がって喜び、再び彼を軽く抱きしめてから一歩下がった。「さて、良いお姉ちゃんとして、弟に何ができるか知っておかなくちゃね！ ラッキーの固有能力は何？ もしイジメっ子に絡まれてもどうやって守ればいいか知りたいから、教えて！」
自分の能力が過小評価されているのを聞いて、ラッキーのプライドに火がついた。「ちょっと！ 僕の能力はすっごく珍しいんだからね！」と言い返した。
ラッキーは意識を集中させた。薄青いエネルギーのオーブが出現し、彼のそばに浮かんだ。ラッキーが一切触れることなく、小さな革のトランクが床から浮き上がり、優雅に宙を舞って、空いている彼のベッドの上に完璧に着地した。
「僕の能力は『念動力』だよ！」ラッキーは誇らしげに宣言した。
ジャンヌの口が完璧な『O』の字に開いた。彼女の視線は青いオーブとトランクの間を激しく往復した。「うわぁ！ 青のオーブ！ ランクSの潜在能力！ すごいじゃない！」彼女は心から褒め称えた。そして、得意げな笑みを浮かべて腰に手を当てた。「でも、あんたのお姉ちゃんも負けず劣らずすごいんだからね！」
ジャンヌが手を差し出すと、彼女のそばにも同じような薄青いオーブが現れた。一瞬後、何もない宙から短剣が実体化し、彼女の手のひらの上に完璧に収まった。
「私の潜在能力もランクSよ！ 能力は『近接武器操作』！」ジャンヌは自信満々な笑みで自慢した。
ラッキーの目はキラキラと輝いた。「すっごくかっこいい！」彼は純粋なエネルギーから鍛え上げられた鋭い刃にすっかり魅了され、歓声を上げた。
ジャンヌは満足そうに微笑んだ。手首を滑らかに返し、短剣をクルクルと回してから、それを青い光のシャワーへと溶かして消した。「当然よ！ この能力があれば、モンスターもイジメっ子も私たちにちょっかいを出そうなんて思わないわ。お姉ちゃんは剣でも、槍でも、斧でも、なんだって召喚できるんだから！」
無理やり弟役にさせられたことへのラッキーの不満は、跡形もなく消え去った。かっこいい武器を召喚できるお姉ちゃんがいるのも、悪くないかもしれない。
「後でどうやって使うのか見せてね、絶対だよ！？」ラッキーは、荷解きをするという当初の計画を完全に忘れ、熱心に懇願した。
「任せときなさい！ 後で一緒に――」
**ガァーン！ ガァーン！ ガァーン！**
巨大な鐘の反響音がジャンヌの言葉を遮り、重々しい鐘の音が太陽の寮に響き渡った。直後、魔法で増幅された男性の声が廊下に響き、すべてのドアの隙間から滑り込んできた。
『クローヴィス学園の全新入生に告ぐ。直ちに寮を出て、15分以内に大広間に集合せよ。歓迎式典およびオリエンテーションを間もなく開始する。繰り返す――』
アナウンスがもう一度繰り返されると、廊下は慌てて走り出す子供たちの喧騒で大混乱に陥った。
ジャンヌは飛び起き、その目に激しい闘争心を燃やした。「歓迎式典！ 一番強い奴らが絶対そこに来るわよ！」
息をつく暇もなく、お転婆娘はラッキーの手首を掴んだ。「急いで、ラッキー！ 一番前の席を陣取って、全部見届けるのよ！」
「えっ、ちょっと待って！ まだトランクも開けてないよ！」ドアの方へ引っ張られ、ラッキーはつんのめりながら抗議した。
「荷解きなんて後よ！ 走って！」
楽しげな笑い声を響かせながら、ジャンヌはラッキーを104号室から引きずり出した。二人は赤絨毯の敷かれた廊下をなだれ込む新入生たちの濁流に合流し、クローヴィス学園での初めての舞台へと押し合いへし合いしながら進んでいった。
「もっとゆっくり、ジャンヌお姉ちゃん！ 僕、足短いんだから！」ラッキーは息を切らし、引きずられてほとんど足が地面についていなかった。
「ゆっくり行ってたら後ろになっちゃうでしょ！ 偉大な人間は前にいるものよ！」ジャンヌは振り返りもせずに言い返した。
大広間に入った瞬間、ラッキーは開いた口が塞がらなかった。これまでの人生で、こんなにも広大で豪華な部屋を見たことがなかったのだ。様々な境遇の数百人の子供たちが集まっていた。ラッキーのような質素な服を着ている者もいれば、貴族の血筋を示す豪華なベルベットのスーツを着ている者もいた。
「どいてどいて！ 通るわよ！ お姉ちゃんが弟を連れて通るわよ！」ジャンヌは恥ずかしげもなく叫び、まるで小型の破城槌のように人混みをかき分けた。彼女は最前列まで見事に道を切り開き、ステージ中央の特等席を二つ確保した。
ラッキーは慌てて座り、他の生徒たちから睨まれて赤くなった顔を恥ずかしそうに手で覆った。「しーっ、ジャンヌお姉ちゃん、大声出さないで……」彼は怯えながら囁いた。
「平気よ！ 文句がある奴は私が相手してやるわ！」ジャンヌは誇らしげに胸を叩いて宣言した。
その時、広間の照明が暗くなり、威厳あるアーサー校長がステージに上がった。権威ある老人は温かい微笑みを浮かべていたが、その圧倒的な存在感だけで、広間全体が息を呑むような硬い静寂に包まれた。
「未来の星たちよ、歓迎する」アーサーの声は魔法によって明確に増幅され、部屋の隅々まで楽々と響き渡った。「今日、君たちはもはやただの子供ではない。人類の先鋒だ。クローヴィス学園では、固有能力を極めることだけではなく、この城壁の向こうに潜むモンスターの脅威からいかに生き残り、戦い、弱者を守るかを教えていく」
アーサーは生徒たちの波を見渡し、ラッキーとジャンヌに少しだけ視線を留め、すべてを見透かしているかのような微かな笑みを浮かべた。「最初の1年を使って、できる限りのことを学びなさい。君たちのクラス分けは、君たちがどれだけ激しく訓練するかにかかっている。健闘を祈る！」
名前：ジャンヌ
性別：女性
潜在能力：S+++
現在ランク：E+++
能力：
第一能力：武器創造―想像力・意志力・エネルギー源に基づき、武器を具現化できる。
