4話 旅立ち
衛兵は門を開け、先導した。3人は緑豊かな庭園を抜ける石畳の道を歩き、メインの建物である学園の「管理棟」に向かった。それは高い天井を持つ壮大な建造物で、内部は50人が入っても全く窮屈さを感じないほど広々としていた。
中に入ると、涼しい風が肌を撫でた。白い大理石の床は、ラッキー自身の姿が映り込むほど見事に磨き上げられていた。その建物の圧倒的な豪華さは、クローヴィス学園が最高峰の教育機関であるという事実を裏付けていた。
衛兵は彼らを、眼鏡をかけた女性が担当する長い登録デスクへと案内した。
「エルラさん、息子さんを登録するために家族が来ています」衛兵はそう報告すると、お辞儀をして持ち場へと戻っていった。
女性、エルラはジュリアン、マリー、ラッキーを事務的な目で見た。「クローヴィス学園へようこそ。登録には、輝光協会が発行する公式の覚醒証明書と、初期の管理費として銀貨10枚が必要です」
銀貨10枚というのは、一般の村人にとっては天文学的な金額であり、一家が丸1年食べていけるほどの額だった。しかし、ジュリアンの表情は微塵も揺るがなかった。彼は落ち着いて腰の小さなポーチに手を伸ばし、デスクの上に輝く銀貨を10枚、イスカリオテの2つ星の封印が押された巻物と一緒に置いた。
エルラは硬貨を見て少し驚いたが、そのお金への驚きなど、彼女が巻物を広げた時に起きたことに比べれば何でもなかった。1秒後、彼女は息を呑んだ。彼女は自分の目がどうかしてしまったのではないかと疑い、その書類を何度も読み返した。
「せ、潜在能力S+++！？ 念動力！？」彼女の声は無意識に高くなり、広大な管理棟の静寂を打ち破った。
エルラさんの響き渡る悲鳴により、建物内のすべての活動がピタリと停止した。通りかかったスタッフや教師たちはその場に立ち止まり、純粋な不信の表情で登録デスクへと顔を向けた。
エルラさんが落ち着きを取り戻す間もなく、重く、規則正しい足音が2階の階段から降りてきた。
「この騒ぎは何事かね、エルラ？ ここは教育機関であり、市場ではないのだよ」
中年男性が、絶対的な権威のオーラを放ちながら階段を降りてきた。彼は学園の儀礼用のローブ――襟に沿って精巧な金の刺繍が施された優雅な白い布――を身にまとっていた。彼の髪と髭は雪のような白に変わっていたが、その視線は鋭く、姿勢は非の打ち所がないほど真っ直ぐだった。
「こ、校長先生！」エルラは姿勢を正したが、その顔はショックでまだ青ざめていた。震える手で、彼女は推薦状を差し出した。「こ、こちら…新しい入学希望者がおりまして…ランクS+++の潜在能力で…念動力を！」
校長は当初、助手が誇張しがちだと思い、眉をひそめていた。しかし、彼の目が輝光協会の使節の公式な2つ星の封印を捉えた瞬間、彼の平静という仮面は砕け散った。彼は羊皮紙を見つめ、それから（目下、デスクの彫刻をなぞるのに夢中になっている）ラッキーを見て、また手紙へと視線を戻した。まるで自分の目が騙されているのではないかと怯えているかのようだった。
「これ…これは事務的なミスではないのかね？」彼は小声で囁いた。
心を落ち着かせるために深呼吸をすると、校長は唾を飲み込み、ジュリアン一家に近づいた。彼の鋭い視線は、計り知れない温かさと好奇心に満ちたものへと和らいだ。
「クローヴィス学園へようこそ」彼は声を震わせないように努めながら挨拶した。「私の名前はアーサー。この学園の校長を務めている。君のような才能を迎え入れることができ、大変光栄だ。君の名前は何かな、少年？」
ラッキーは自分を見下ろす大柄なアーサーを見上げた。彼はチラリとジュリアンとマリーの方を見た。両親からの励ましの笑顔と頷きを受け取って初めて、彼は自信満々に胸を張った。
「僕の名前はラッキー！ もう立派なお兄ちゃんで、僕の能力を使えば、おうちのコップをテーブルの周りでビュンビュン飛ばせるんだよ！」ラッキーは歯を見せてニカッと笑い、誇らしげに宣言した。
そんな純粋で謙虚な答えを聞いて、アーサーは一瞬固まった後、心からの大笑いを弾けさせた。彼の堅苦しい態度は完全に溶け去っていた。「ハハハ！ おやまあ、それはもちろん！ 君は確かに立派なお兄ちゃんだ。しかも、本当に並外れたね、ラッキー！」
笑い涙を指で拭うと、アーサーはジュリアンとマリーの方を向いた。「旦那様、奥様。クローヴィス学園は、ご子息に私たちが提供できる最高の設備をご用意することをお約束します。そして、これに関しては…」アーサーは10枚の銀貨をジュリアンの方へ滑らせて戻した。「お支払いの必要はありません。Sランクの潜在能力を持つ生徒に対し、学園は教育費を全額負担いたします。さらに、住宅手当や特別設備も提供しております」
しかし、ジュリアンは薄く微笑み、首を横に振った。逞しい男は硬貨を受け取る代わりに、それをデスクの上にしっかりと置いたままにした。
「寛大な申し出に感謝いたします、アーサー校長。ですが、その硬貨は正規の管理費としてそのまま受け取ってください」ジュリアンは礼儀正しく、しかし毅然とした口調で辞退した。「私たちはただ、ラッキーに他の子供たちと同じように学校に通い、友達を作ってほしいと願っているだけなのです。あまりにも特別扱いされすぎて、彼から『普通の生徒』としての経験を奪ってほしくないのです」
アーサーは沈黙した。彼は目の前の「質素な」男を観察し、この農夫の家族が決して「普通」ではないことをその瞬間に悟った。そして、彼は深い敬意を込めた笑顔を見せ、理解の頷きを返した。
「おっしゃる意味はわかりました、旦那様。本当に素晴らしい見識です」アーサーは称賛した。彼は登録担当者に向き直った。「エルラ、ラッキーの登録を通常の生徒として処理しなさい。すぐに彼の制服と部屋の鍵を用意するのだ」
エルラさんは驚くべきスピードと手際で動いた。あっという間に、彼女は小さな革のトランクと「104」と刻印された真鍮の鍵を持ってデスクに戻ってきた。
「こちらが制服、案内書、そしてお部屋の鍵よ、ラッキー君。あなたは太陽の寮の104号室ね」エルラさんは、最初の事務的な態度よりもずっと温かい笑顔を見せた。
「ありがとう、お姉さん！」ラッキーは鍵を受け取り、元気に答えた。
アーサー校長はスタッフに合図を送り、ラッキーを案内するよう指示した。「寮の敷地内は生徒と教職員のみ立ち入りが許可されています。旦那様、奥様、中庭の区画門までは付き添っていただいて構いません」
寮へと続くアーチ型の門に到着すると、彼らの足取りは止まった。お別れの時間がやってきたのだ。
マリーはすぐにしゃがみ込み、目に涙を浮かべながら息子をきつく抱きしめた。「私の赤ちゃん……あっ、違うわ、ママの立派なチャンピオン。ここではいい子にしてるのよ？ ご飯をたくさん食べて、先生の言うことをよく聞いて、夜更かししちゃダメだからね」
ラッキーは素直に頷き、同じようにきつく抱きしめ返した。「うん、ママ。約束する」
ジュリアンは妻の隣に片膝をつき、息子の小さな肩に、誇らしげで力強い手を置いた。「指切りげんまんで約束しただろう？ パパとママはお前を捨てるわけじゃない。休みの日には、お前の素晴らしい冒険話を聞くのを楽しみに待っているからな。強く生きろ、そして良い友達を見つけるんだ」
「うん、パパ！」ラッキーは満面の笑みを見せ、涙ぐんだ目尻を慌てて拭った。強くならなきゃ。僕、もうすっかりお兄ちゃんなんだから！
最後に大きく手を振ると、ラッキーは踵を返し、寮の敷地へと歩き出した。小さなシルエットが廊下の奥へと消えていくまで、彼は何度か振り返り、両親がまだそこにいるのを確認した。こうして、クローヴィス学園の生徒としての彼の冒険が正式に幕を開けた。
ラッキーの姿が見えなくなった瞬間、マリーの平静は崩れ去った。「あの子が離れていくのを見るのは、胸が張り裂けそうに痛いわ……」彼女はこぼれ落ちる涙を拭いながら、小さくすすり泣いた。
ジュリアンは穏やかに微笑み、妻の腰にそっと腕を回して慰めた。「ラッキーも成長しなければならないんだよ、愛しい人。あいつはもう、村の周りで遊んでいるだけの小さな赤ん坊じゃない」空っぽになった廊下を見つめながら、ジュリアンは静かな誇りで胸を膨らませ、優しく語りかけた。
