31話 警戒
東絹地区は、色彩と陰影が渦巻く、五感を刺激するような場所だった。
深紅、藍色、そして黄金色の巨大な絹の反物が、細い石造りの建物の間に張り巡らされた物干し線から垂れ下がり、午後の太陽を遮っていた。空気は湿っぽく、重い化学染料、押しつぶされた蓮の茎の匂い、そして澱んだ水の僅かな不快な臭いが立ち込めていた。
ラッキーは五人の分隊を率いて中央の石畳の路地を進んだ。彼の重厚なブーツは足音ひとつ立てなかったが、背後の緊張した新兵たちはキョロキョロと周囲を警戒しながらガタガタと音を立てていた。
「隊形を密に保て」ラッキーは振り返ることなく低く命じた。「屋根の上と路地の角に目を配れ。垂れ下がる絹で視界を遮られるな」
「た、隊長」最年少の新兵レンが、関節が白くなるほど強く槍を握りしめながら囁いた。「静かすぎます。普段なら、この通りは商人たちでごった返しているのに」
「恐怖は疫病よりも素早く通りから人を消す」ラッキーは答えた。彼はひとつの巨大な手を挙げ、板で塞がれた小さな薬種屋の露店の前で分隊に停止の合図を出した。
事件の書状によれば、こここそが三日前の夜に最後の被害者である十九歳の見習いが姿を消した、まさにその場所だった。
ラッキーは露店の低いひさしの下へと足を踏み入れた。暗い瞳が石畳を走り、一目の埃やゴミの先を見透かした。何年もの生存本能と戦術訓練が目覚めた彼にとって、地元の巡回部隊が完全に見落としていたものを見つけるのに時間はかからなかった。
彼は膝をついた。その巨大な体躯の前では、小さな露店がまるで玩具のように見えた。
「レン、ランタンを寄こせ」ラッキーが命じた。
若い新兵は急いで前に出ると、小さな真鍮製の気のランタンをカチリと開けて、薄暗い隅を照らした。
そこ、石畳と露店の木製土台の間に挟まれていたのは、押しつぶされた編み籠だった。その周囲には、基本的な治療薬に使われる一般的な薬草である夜咲きの根の乾燥した小枝が散らばっていた。だが、ラッキーの注意を引いたのは落ちていた籠ではない。
その隣の固い石に削り取られた、深く平行に並ぶ溝だった。
ラッキーはタコのある親指でその削り痕をなぞった。新しいものだった。石の断面はまだ鋭く、傷の内部には粘着性のある薄暗い緑色の残渣がうっすらと付着していた。硫黄と腐敗した植物の匂いがかすかに漂っていた。
「連れ去った奴は、刃物や棍棒を使ったわけじゃないな」ラッキーは残渣を布切れで拭き取り、観察しながら呟いた。「これは爪痕だ。それも巨大な。支給品の革鎧くらい容易く引き裂く真似ができる」
五人の新兵は一斉に息を呑み、本能的に自分たちの巨体の分隊長へと一歩寄り添った。
「つ、爪……ですか？」タロウというガッチリ体型の兵士がドギマギしながら尋ねた。「野獣……のような？ でも、獣がどうやって城壁を通り抜けられるんですか？」
「壁を越えてきたんじゃない」ラッキーはそう言い、地面の爪痕から通りの突き当たりにある下方へ傾斜した暗く狭い路地へとゆっくり視線を巡らせた。
坂の突き当たりには、巨大で錆びついた鉄格子が嵌め込まれていた――街の地下に眠る、見捨てられた旧錬金下水道へと続く主要な排水口の一つだ。鉄の格子は内側へと折り曲げられ、凄まじい物理的な力によって完全に歪んでいた。
ラッキーは立ち上がった。襟元の一本の銀線がランタンの光を反射した。彼は支給品のブロードソードの柄に手を置いた。
「下から来たんだ」ラッキーは淡々と告げた。恐怖の色をまったく浮かべていない表情で分隊に向き直る。「ランタンを点け、大盾を構えろ。下水道へ降りるぞ」
ラッキーは革手袋に包まれた巨大な手を、歪んだ鉄格子にかけた。汗ひとつかかず、石の床にブーツを踏ん張って引っ張る。金属が引き裂かれる甲高い悲鳴と塵の嵐とともに、重厚な格子は壁から完全に引き抜かれ、まるで子供の玩具のように脇へ投げ捨てられた。
新兵たちは口をぽかんと開けたまま、彼の背中を見つめた。
「明かりを絶やすな」ラッキーは支給品のブロードソードを抜き放ちながら命じた。重厚な鋼の刃が鞘と擦れ合う音が、暗闇の中で心強い響きをもたらした。「進め」
彼らはぬめり気のある石造りの螺旋階段を下り、陰陽閣の胎内へと踏み入っていった。
旧錬金下水道は広大で、街の歴史の忘れ去られた時代に建造されたものだった。この地下の空気は重く息苦しく、硫黄と腐敗、そして乾いた血の金属臭が立ち込めていた。何世紀にもわたって捨てられ、変異した錬金術の廃液を吸い上げた薄緑色の発光苔が、煉瓦の壁一面にへばりついていた。
最下層に到達し、洞窟のように巨大な排水貯留槽へと踏み込むと、レンは気のランタンを高く掲げた。
青白い光が広場の中央を照らし出すと――最年少の新兵は即座に膝をつき、激しくえづいた。
タロウはよろめきながら後退りし、手に持った槍を激しく震わせた。「神々よ……これは、一体……！？」
そこは屠殺場だった。膝の高さまで溜まった澱んだ水の中央に、数十もの死体がうずたかく積み上げられていた。幾つかは真新しく――行方不明になった絹地区の見習いたちが着ていた染め物のチュニックを身に纏っていた。だが大半は遥かに古く、青白く膨れ上がった肉塊と黄ばんだ骨へと変ち果てていた。行方不明の七人だけではない。ここに潜む何者かは、気の遠くなるような長い間、犠牲者を暗闇へと引きずり込み続けていたのだ。
「隊形を整えろ！」ラッキーの一声が鞭のように洞窟内に響き渡り、新兵たちを麻痺させるような恐怖から一瞬で呼び覚ました。「隊形を崩すな！」
それは間一髪の命令だった。
排水管の影から、そして死体の山そのものから、濡れた肉が引き裂かれ、骨がバキバキと元通りにはまり込む胸くその悪くなるような音が聞こえ始めた。
死体たちが動いていた。
下水道を流れる有害で濃縮された錬金術廃液に突き動かされ、死体が起き上がり始めた。その瞳は理性を失った病的な緑色の光を放ち、伸びた爪は硬化して石をも削るギザギザの鉤爪へと変化していた――地上に刻まれていた溝とまったく同じ爪だ。
「アンデッドか」数十もの変異グールが光る瞳を分隊へ向ける中、ラッキーは冷ややかに言い放ち、目を細めた。
「た、隊長！」レンは這い上がり、タロウの隣で盾を構えて叫んだ。「多すぎます！ 僕たちはただの新兵なんですよ、群れ全体なんて相手にできません！」
「お前たちが相手をする必要はない」ラッキーは低く唸った。
アンデッドの第一波が襲いかかり、長く伸びた爪が湿った空気を切り裂くと、咽び泣くような悲鳴が洞窟に響き渡った。
ラッキーは退かなかった。眉一つ動かさなかった。彼は怯える五人の新兵の直前に立ちはだかり、動かざる生きた盾となった。
胸に眠る禁忌の『第三紀元のマナ』を解放する必要すらなった。彼の純粋で圧倒的な腕力と、何十年もの戦場での経験だけで十分すぎた。
一匹目のアンデッドが飛びかかってくると、ラッキーはブロードソードを水平に一閃させた。その一撃に込められた圧倒的な運動エネルギーは、怪物を切り裂くだけにとどまらず胴体を真っ二つに両断し、その衝撃波だけで他の三匹のグールを濁った水の中へと叩き飛ばした。
群れが立て直す隙を与えず、ラッキーは前進して前線を制圧した。彼は残虐で極限まで効率的な身こなしで動いた――篭手で爪の一撃を弾き、重厚なブーツでグールの頭蓋骨を踏み砕き、別のグールの胸へ刀身を一直線に突き刺した。
「俺の背後の防衛線を死守しろ！」混沌の中でも完全に落ち着いた声で、ラッキーは肩越しに命じた。「槍兵、隙間から突け！ 側面に回り込ませるな！」
隊長が単身で悪夢の群れを食い止めるという、恐ろしくも神々しい光景に鼓舞され、新兵たちは勇気を取り戻した。タロウとレンは歯を食いしばり、ラッキーのガードを掻い潜ろうとするアンデッドの胴体を突き抜くため、彼の肩越しに槍を突き出した。
薬学の都は、行方不明事件の調査のために五人の未熟な少年と一本線の隊長を送り込んだ。だがその実、彼らは地下の悪夢へと足を踏み入れたのだった――そしてアンデッドたちは、自分たちが最悪の相手に喧嘩を売ってしまったと思い知ることになる。
