27話 新しい計画
商隊馬車の重い車輪が雪の舞う北の尾根の最後の登り坂を越えると、ついに『陰陽閣』の壮大な都市が視界に躍り出た。
翡翠色の山脈の雄大な斜面に築かれたその街は、白石で造られた美しき多宝塔、黄金に輝く瓦屋根、そして高く聳え立つ薬学の尖塔が織りなす、息を呑むような迷宮であった。しかし、その建築美を目で堪能するよりも遥か前に、五感がこの街を象徴する最大の特徴をとらえていた。
清々しい朝の風に乗って峠を吹き抜けてきたのは、実に豊かで複雑な香りだった。すり潰した高麗人参、乾燥させたハスの根、焚かれた白檀、そしてほろ苦い薬草の重厚で心安らぐ匂いが、鼻腔を通り抜けて一瞬で神経を静めていった。
陰陽閣――伝説と謳われる『薬学の都』。
ラッキーは手綱を静かに引き、街の高く聳える繊細な彫刻が施された木製大門へと近づきながら、悪魔の軍馬たちの速度を一定の静かな速足へと落とした。大錬金術師の親衛隊が纏う不純のない白銀と黄金の軍服に身を包んだ重装甲の警備兵二名が前へと進み出て、ハルバードを交差させて入り口を塞いだ。
警備兵が定型の警告を発するより早く、ジャンヌは馬車の前方の仕切り窓をスライドさせて開けた。彼女は優雅に外へと降り立ち、妊娠八週目の小さなお腹を慈しむように手を添えながら、大和幕府の紋章が刻まれた高位の外交印章を提示した。
「庇護と医療的診察を求めて参りました」熟練の『指揮官』たる静かで絶対的な威厳を声に込め、ジャンヌは告げた。
隊長の警備兵は印章を検分し、わずかに目を丸くした。それから視線を移し、御者台に腰掛けるラッキーの巨大で威圧的な体躯、キャビンから覗くダンテとアビゲイル、そして後部で楽しそうに言葉にならない声を上げる双子の幼児たちの姿をとらえた。
敬意を込めて一礼すると、警備兵は武器を下げ、門を開けるよう合図を出した。
「陰陽閣へ歓迎いたします、尊き旅人よ」警備兵は薬草の香る広々とした大通りを指し示しながら宣言した。「『調和』が汝らに安らぎを与えんことを」
中央の山の麓にひっそりと佇む、広大な伝統的薬種商スタイルの宿を確保すると、一家は手早く滞在の準備を整えた。乾燥させた薬根と煮出されたハーブティーの濃密な香りが木造建築の隅々まで行き渡り、数週間にわたる混沌の後に、一瞬で心落ち着く空間を作り出していた。
彼らは大世帯を収容するため、隣り合う三つの部屋を予約した。
【一号室】ジャンヌとラッキー： 両親と健やかに育つお腹の中の四つ子に、切望されていた静かな空間を与える部屋。
【二号室】アーニャ、フィン、ヒノラ、ヨウカ、アビゲイル： 子供たちのための、賑やかで混沌とした託児所兼寝床となる部屋。
【三号室】ダンテと彼の未来の妻（小さな精霊の少女）： 時空を超えた彼の伴侶として、静かに、そして当然のように彼の隣に身を寄せていた少女の部屋。
揺れることのない本物のベッドの上で、数時間の深いくぎりのない休息を取った後、白石の庭園に夕闇の影が伸び始める頃、家族全員がジャンヌとラッキーの部屋に集まった。
アビゲイルはフカフカの座布団の上にあぐらをかき、ダンテは障子の引き戸に背をもたれかけさせ、その隣には精霊の少女が静かに座っていた。アーニャとフィンは大きな敷物を双子と共有し、双子は彫刻が施された木製積木で嬉しそうに遊んでいた。
ジャンヌは低めの木製ベッドの端に腰掛け、ラッキーの頑丈な胸に背をもたれかけさせていた。彼の太い腕は彼女の腰をしっかりと抱え込み、その手は妊娠八週目の膨らみの上に温かく保護するように置かれていた。
「よし」ジャンヌは家族を見渡し、心地よい静寂を破って口を開いた。「私たちは安全で、子供たちはすくすく育ち、ラッキーの体内のマナも今のところ落ち着いているわ。でも、いつまでもこの部屋に隠れているわけにはいかない。次の手を話し合う必要があるわ」
紙障子を撫でる夕風の微かな音だけが部屋を満たす中、ジャンヌは新たな提案を提示した。
「いつまでも借金に頼ったり、宿屋暮らしを続けたりするわけにはいかないわ」ジャンヌはお腹の上に手を重ねながら言った。「陰陽閣での安全を確保し、アナンタシェーシャが去るのを待つ間に子供たちを育てる安全な場所が欲しいなら、この街の根幹に深く根を張る必要がある。私たちがここで重要人物になるのよ」
ダンテは眉をひそめ、ニヤリと笑いながら腕を組んだ。「で、どうやって現地当局に怪しまれずにそれをやるんだ？ 俺たちは厳密には訳アリの部外者だぞ」
「シンジケートのオークションから奪取した金塊があるじゃない」アビゲイルは小さなダガーを戯れに空中に放り投げ、受け止めながら指摘した。「合法的にこの街の上層部に割り込むのに十分な資金があるわ。錬金術師の街であれ、最後は金が物を言うものよ」
ラッキーはゆっくりと頷き、同意を示すように低い声を響かせた。「アビゲイルの言う通りだ。最初のステップは不動産だな。混雑した商人地区から離れた場所に、ちゃんとした邸宅を買う。みんなが羽を伸ばせる広さのな」
「決まりね」ジャンヌはロジスティクスを組み立てながら言った。「屋敷を確保したら、手分けして行動するわ。複数の事業を立ち上げて経済的な基盤を確立するの。私はレストランを開く。この街の料理は薬草に大きく依存しているから、私の経験を生かして市場を席巻する創作料理を提供するわ。厨房と接客には全員の手が必要よ」
アーニャとフィンは即座に拳を突き上げ、歓声を上げた。「僕たち、天才シェフになるんだ！」フィンが宣言すると、ヨウカとヒノラもレストランを経営することが何なのかも分からぬまま、真似をして小さな手をパチパチと叩いた。
「副業として」アビゲイルは鋭いニヤリ顔を浮かべて付け加えた。「子供たちでオリジナルの玩具を作って売るのもいいわね。アーニャの工作スキルと私たちの持つ未来の楽しいガジェットの知識を合わせれば、子供向け市場をあっという間に独占できるわ」
ダンテはくすくす笑い、首を振った。「オーケー、家族経営のビジネスは分かった。で、ボスはどうするんだ？」彼はラッキーを見上げた。「あんたは野菜を刻んだり、木彫り人形を売ったりする柄じゃないだろ」
ラッキーの暗い瞳が、集中した屈せぬ眼光となって細められた。彼は『ヴォイニック手稿』が安全に封印されている胸の上に、重々しい手を添えた。
「俺はこの街の軍に志願する」ラッキーは淡々と言い放った。
ジャンヌは少し首を巡らせて彼を見上げ、そのピンクの瞳を理解の色で柔らかくした。「陰陽閣の軍事部門は北部の防衛線を管轄し、大錬金術師たちと連携しているわ。あなたがそこで出世すれば、組織的な特権が得られる」
「その通りだ」ラッキーは低く頷いた。「権力を握り、体内のマナを鎮めるための高度な精神安定技術へのアクセスを得る。そして、どんなシンジケートや敵対勢力も打ち破れない防護壁を、この家族の上に張ることができる」
アビゲイルは満足そうに頷いた。「お父さんが軍の出世階段を登り、お母さんが食の帝国を築く間、私とダンテは裏の仕事を仕切るわ。現地の裏社会を監視し、開業資金の出所を誰も探れないように睨みを効かせる」
ダンテの隣に静かに座っていた精霊の少女も小さく無言で頷き、その黄金色の瞳には静かな忠誠の光が宿っていた。
ジャンヌは部屋を見渡し、夫、未来から来た成長した子供たち、養子たち、そして足元で休む双子の瞳を順に見つめた。駒は揃った。彼らはもはや、海の神から身を隠すだけの難民ではなかった。
彼らは今、『薬学の都』を制覇しようとしていた。
