28話 市民登録
朝日が出で立ち、陰陽閣の白石の塔を鮮やかで清々しい黄金色に染め上げ、山々に残る霧を焼き払っていった。
活気あふれる街の行政地区は、すでに活気に満ち溢れていた。清潔なローブを着た錬金術師、珍しい乾燥薬根の木箱を運ぶ商人、そして行政官たちが磨き上げられた石畳の大通りを行き交っていた。学者や商人の海の中で、ひとつの異彩を放つ人物が、周囲に自然と緊張と敬意を込めた大きな道を開けさせていた。
ラッキーは重々しく確実な足取りで歩いていた。その巨大な体躯は綺麗な暗色の旅用コートに包まれていたが、彼の圧倒的な存在感を隠し切ることは到底できていなかった。胸に封印された『ヴォイニック手稿』が静かにハミングし、彼の暗い瞳を鋭く冴え渡らせていた。
彼は中央の「戸籍および土地管理庁」の大理石の大階段を真っ直ぐに登っていった。そこは、この街の官僚制度の心臓部を司る高く聳える多層構造のパビリオンだった。
内部はマホガニーのカウンター、インクで汚れた書記官、そして果てしなく積み上げられた羊皮紙の記録の迷宮となっていた。ラッキーは一般の行列を素通りした。彼が発する純粋な威圧感に、ラッキーが首席登記官のデスクへと近づくだけで、下級書記官たちは本能的に道を空けた。
権利書や営業許可書のうずたかい山の向こうに、眼鏡をかけ、帝国官僚の正式な緑のローブを身に纏った厳格な中年高級書記官が座っていた。ラッキーがデスクの前に立っても、その官僚は視線すら上げず、猛烈な勢いで大帳簿に羽根ペンを走らせ続けていた。
「次の方」官僚は一本調子でつぶやいた。「ご用件、居住地区、および申請の種類をお申し付けください。当庁では土地付与、商業許可、および戸籍登録を取り扱っております」
ラッキーは、磨き上げられたマホガニーのカウンターの上に、重くタコのできた手をベタリと置いた。頑丈な木材が圧力で微かに軋んだ。
「全部登録しに来た」ラッキーが低く擦れた声を響かせると、その振動がデスクを通じて伝わり、書記官のインク壺をガタガタと揺らした。
官僚はついに顔を上げ、市の秩序を乱したことに対する厳しい叱責を口にしようとした。だが、彼の目がラッキーの強烈で暗い眼光と合わさった瞬間――そして宇宙的な恐怖と日常的に取っ組み合いをしてきた男の恐ろしい潜在的オーラを感じ取った瞬間、言葉は喉で完全に干からびた。彼は固く唾を呑み込み、手を微かに震わせながら羽根ペンを落とした。
「は、はい、もちろんでございます」書記官は狼狽しながら白紙の羊皮紙帳簿を引き寄せ、震える指でペンをインクに浸した。「し、証明書、許可証、所有権……一括処理が可能でございます。まずは基本から始めましょう。お名前をフルネームでお伺いできますでしょうか？」
ラッキーは怯える官僚を見下ろし、口元に微かな、揺るぎないニヤリとした笑みを浮かべた。
「俺の名前はラッキーだ」
高級書記官の手が一瞬インク壺の上で停止し、ペン先から黒い一滴が羊皮紙の上に落ちた。彼は眼鏡の奥でパチパチと瞬きをした。明らかに苗字や一族の名、あるいは少なくとも王朝の尊称が続くことを期待していたのだ。
だが、続きがないと分かると、書記官は登記庁の建物ごとベンチプレスできそうな男を追求しないのが賢明だと判断した。彼は緊張気味に咳払いをし、台帳の一番上に「ラッキー」と書き留めた。
「かしこまりました、ラッキー様」書記官はプロとしての平静さをわずかに取り戻しながら言った。「では、主要な申請から始めましょう。全てを登録とおっしゃいましたが、本日貴方様のお名前で登録する資産および事業はどのようなものでしょうか？」
ラッキーは重いコートの中に手を伸ばし、革で縛られたずっしりとした袋をマホガニーのカウンター越しに滑らせた。それは静かなホールに響き渡る重く心地よい音を立てて着地し、中から重厚な純金のシンジケート金塊が木の上に滝のようにこぼれ落ちた。周囲の書記官たちは不意にペンを走らせるのを止め、突然目の前に現れた国家級の巨財に目を丸くした。
「一番目：住宅用邸宅だ」ラッキーは広い胸の前で腕を組みながら低く言った。「薬草園を見下ろす北層の広大な屋敷を購入する。完全な所有権つきで、過去の権利関係は清算済みのものだ」
金塊を見つめ、それから権利申請書を見つめながら、書記官の目が飛び出た。彼は慌てて巨大な不動産カタログを引き寄せ、制限された政府セクターを幾ページもめくって、ついにその高級邸宅を見つけ出した。
「あ、『蒼松館』ですね！ 素晴らしい選択でございます。前の所有者は南へ引っ越しました。価格は純金塊八十個になります」書記官は素早くメモを走らせ、譲渡書に赤い封蝋を捺すと、それを前へと押し出した。「完納を確認いたしました。この邸宅は正式に貴方様と貴方様のご家族のものとなります」
「二番目：商業事業だ」ジャンヌが前夜に描き上げた概略図を広げながら、ラッキーはスムーズに続けた。「中央商業広場に位置する高級レストランの許可だ。店舗名は『炉と薬草（ザ・ハース＆ハーブ）』。完全な調理ライセンス、専門薬草の輸入権、そして家族で運営するための商業区画指定を求める」
書記官は眼鏡の位置を直し、間取りを確認した。「薬草に焦点を当てた創作レストランですか？ 大錬金術師ギルドは薬草による健康を増進する事業を大いに歓迎しております。特等商業区画と営業許可で、金塊四十個となります」
バン、と歯切れの良いスタンプの音が再び羊皮紙に響いた。
「三番目：貿易および工芸ライセンスだ」アビゲイルとアーニャの玩具事業を思い浮かべながら、ラッキーは付け加えた。「特注のノベルティグッズ、子供用の知育玩具、および地域流通権に関する二次職人許可だ」
「承認いたします」自分が処理している膨大な量の書類仕事に気づき、額に汗をかきながら書記官は言った。「金塊十五個になります」
「そして最後だ」カウンター越しに身を乗り出しながら、ラッキーの暗い瞳が屈せぬ眼光となって鋭さを増した。「俺の家族全員の身分証明書および戸籍登録――大人二人、養子の若者二人、赤ん坊二人、そして四人の……出生予定の者。それと、俺個人の軍への入隊申請書だ」
書記官の動作が固まり、ペンが宙で止まった。彼は完全に面食らって顔を上げた。「貴方様の……個人的な入隊申請書ですか、ラッキー様？ 陰陽閣の防衛軍へ？ 兵士として入隊をご希望なのですか？」
「兵士としてではない」その声に危険で自信に満ちた鋭さを漂わせながら、ラッキーは淡々と訂正した。「将校候補生の選抜試験から始めろ。俺は上へ登るために来た」
官僚は固く唾を呑み込んだ。この威圧的な余所者がただ街の一部を買っているのではなく、軍の階級組織を内側から制覇しようとしているのだと理解したからだ。震える指で、書記官は最後の軍事申請書にスタンプを押し、積み上がった権利書、レストランの許可証、家族の身分証をまとめてカウンター越しに滑らせた。
「す、全ての申請が完了いたしました、ラッキー様」額を拭いながら、書記官は裏返った声で言った。「陰陽閣へようこそ」
ラッキーは片方の巨大な手で重厚な公式書類の山をすくい上げ、脇下にしっかりと抱え込むと、きびすを返した。書類手続きは終わった。基盤は築かれた。さあ、家族を我が家へと迎える時だ。
夕陽が『陰陽閣』の上層テラスに長く伸びる黄金の光を投げかける頃、ラッキーは薬種商の宿へと戻ってきた。書類は無事に確保され、金塊はしかるべき役割を果たし、彼らの新たな帝国の礎は正式に捺印され、封印され、承認された。
ラッキーが部屋の戸を押し開けると、家族はすでに荷造りを終えて待機しており、宿の狭くるしい部屋を抜け出す気満々であった。
「手に入ったの？」ヒノラを腰に抱きかかえ、ヨウカが興味津々にチュニックの裾にしがみつく中、ジャンヌが彼に歩み寄って尋ねた。
ラッキーは何も言わなかった。彼はただ、赤い封蝋の捺された厚い公式書類の山と、重々しい完全所有権の権利書を掲げ、唇の端に小さく勝利のニヤリ顔を浮かべた。
「隅から隅まで、一寸残さずな」ラッキーは低く言った。「我が家へ行こう」
一時間後、悪魔の軍馬たちに再び導かれた商隊馬車は、新たに手に入れた邸宅の鉄門をくぐり抜け、広々とした石畳の庭園の中央へと静かに停車した。
馬車の後部から真っ先に飛び出してきたアーニャとフィンは、新しい家を見上げて同時に口ぐぐぐっと開けたまま固まった。
それは息を呑むほどの壮観だった。『蒼松館』は、磨き上げられた深い色の木材と不純のない白石で造られた、伝統的な東洋様式の広大な建造物であった。何層にも重なる瓦屋根は、天に向かって優雅に反り返っている。主要な柱や棟木には極めて繊細な龍のモチーフが彫り込まれ、その石の顎を開いて、あらゆる脅威から我が家を護るかのように佇んでいた。
母屋は圧倒的な巨大さを誇り、無数の広々とした部屋、広大な食堂、そして天井の高い回廊を備えていた。急速に膨れ上がる十人の家族――プラス、間もなくやってくる四人――を快適に収容するために設計された大邸宅だった。
だが、この邸宅を陰陽閣における真の傑作――そして都市の錬金術的なルーツの証明――たらしめていたのは、その特殊な配置にあった。広大な庭園の四隅には、特定の目的を持って建てられた四つの専門的な離れが配置されていた。
【北の離れ】錬金術の炉 魔術的な排煙管と炉床を備えた、通気性の良い石造りのパビリオン。高等級の薬品の調合や、希少な薬草の精製のために設計されている。
【東の離れ】鍛冶場 重厚な金床と冷却槽を備えた、火花を散らす準備の整った作業場。武器、防具、そして特注のカラクリ玩具の製作に最適。
【南の離れ】練武場 衝撃を吸収する補強床と鏡張りの壁を持つ広いパビリオン。戦闘訓練、気の循環、そして肉体のピーク維持のために作られている。
【西の離れ】大書庫 マホガニーの本棚、古文書、歴史的記録が果てしなく並ぶ、高く聳え立つ静寂の聖域。
「うわぁ……」グランド母屋から専門的な作業場へと視線を巡らせ、フィンは目を丸くして囁いた。「僕たちの練武場があるの！？ 鍛冶場も！？」
「それに大きな書庫もね」アビゲイルは柱に彫られた繊細な龍の彫刻を改めるように頷きながら、通り過ぎざまに言った。「装備品や……私たちの秘密を保管するスペースには困らなさそうね」
ダンテが小さな精霊の少女を肩に乗せ、彼女の隣へと歩み寄ってきた。彼は低く感じ入るように口笛を吹いた。「悪くないな、ボス。見知らぬ街での最初の不動産投資にしては、『とぐろ蛇の館』から随分と格上げされたじゃないか」
ジャンヌは双子を抱きかかえ、慎重に馬車から降り立った。母屋の正面玄関の磨き上げられた石段を登り、廊下の広大なスケールと、木材の中で静かにハミングする安全な防護陣を感じ取った。深く、心底安堵したような笑みが彼女の顔に広がった。彼女は振り返り、背後に歩み寄って肩にそっと大きな手を置いたラッキーを見上げた。彼もまた、邸宅全体に視線を巡らせていた。
「完璧ね……」ジャンヌは彼に背をもたれかけさせながら囁いた。その手は本能的に、妊娠八週目に入ったお腹の膨らみの上に置かれていた。「必要なものは、すべてここにあるわ」
「ああ、その通りだ」ラッキーは低く深い声に、静かで絶対的な誓いを込めて同意した。「荷物を降ろせ。我が家へようこそ」
