26話 旅
馬車の規則正しく穏やかな揺れは、居心地の良い雰囲気を切り裂く鋭い合唱のような泣き声によって、唐突に破られた。
ジャンヌの胸元に抱かれていた双子の赤ん坊、ヒノラとヨウカが、お腹を空かせた赤ちゃん特有の、まったく同じ憤慨した叫び声を上げたのだった。小さな獣耳が激しくピクピクと動き、空腹のままお昼寝から目を覚ました幼い尻尾は、もどかしそうにパタパタと暴れた。
アーニャとフィンは即座に顔をしかめ、耳を塞いだ。「うわっ、すごい声量だね」フィンは笑いながら呟いた。
ジャンヌは重い旅用のクロークの留め具を外し、一瞬で「母親モード」へと切り替えた。だが、二人をあやそうとした瞬間、唐突な身体的変化が彼女の不意をついた。現在四つ子を身ごもり、超高多胎の妊娠状態にある彼女の身体は、すでに自然な母乳分泌の準備を整えていたのだ。泣き叫ぶ双子の突発的な要求はそれを一気に加速させ、温かく圧倒的な「母性の波」が押し寄せた。
ヒノラとヨウカは手足もすっかり発達した一歳前後――通常なら離乳食へと移行し、授乳を卒業している頃――であったにもかかわらず、母乳に対する本能的な欲求は抗いようのないものだった。
「あらあら、見て」アビゲイルは可笑しそうに、熟知した笑みを浮かべて母親を見つめた。「ちょっと大きい赤ちゃんだけど、本能には勝てないみたいね」
「待ってね、良い子たち。ママが今あげるから」姿勢を整えながら、ジャンヌは頬を薄い可憐なピンク色に染め、柔らかく呟いた。
彼女がチュニックの胸元を開き、そっと双子の位置を調整した。ヒノラとヨウカがその匂いを感知した瞬間、泣き声はぴたりと止んだ。小さな獣耳がピンと立ち上がり、二人は驚くべき情熱とスピードで吸い付いた。自立した幼児ぶる姿勢など、完全に放り投げられていた。
ラッキーは、上の子供たちに囲まれた場所からその光景を見守っていた。彼の猛々しく巨大な存在感は、即座に深く優しい慈愛の表情へと溶け去っていった。彼は大きくゴツゴツとした手の一つつを伸ばし、ジャンヌがヒノラを抱く間に、ヨウカの小さな頭の後ろにそっと掌を添えて身体を安定させてやった。
「よしよし、お前たち」ラッキーは低く柔らかく声を響かせ、顔いっぱいに温かく誇らしげな笑みを浮かべた。「食いしん坊な奴らだ」
「成長期なんですよ、ボス」ダンテは腕を組み、背をもたれかけさせながら冗談めかした。幼い妹たちが乳を飲む姿を見つめる彼の龍の目は、優しく和らいでいた。「俺たちが育つ時も、食欲は伝説的でしたからね」
ジャンヌは胸元で夢中で乳を吸う二人の赤ん坊を見下ろし、それからラッキーを見上げた。滅びゆく街からの脱出、シンジケートの領主たちのかわし、そして海の神からの逃走という混沌の中にありながら、この瞬間の純粋で確かな安らぎは絶対的なものだった。
ラッキーが体温を分かち合うためにさらに寄り添うと、ジャンヌは彼の巨大な肩に頭を預けた。家族という温かく安全な輪の中に、完全に包み込まれていた。商隊馬車は極めて特殊で「あり得ない」荷物を乗せ、陰陽閣を目指して北の荒野を一定のペースで走り続けた。
商隊馬車の心地よい揺れは、数日が数週間へと溶けていく間も続いていた。当初は二週間の過酷な道のりになるはずだった旅は丸一ヶ月に及ぶ長旅となり、重荷を積んだ馬車は唐王朝北部の手つかずの荒野に深い轍を刻んでいた。
キャビンの中の家庭的な喧騒の空気は、双子が突然見せた劇的な発達の飛躍によって変化していた。
授乳を終えてほんの数分後、ヒノラとヨウカはジャンヌのスリングから抜け出し、木製の床へと這い出た。シンジケートに連れ去られる前のようにハイハイをする代わりに、一歳の二人はベンチの端を掴み、おぼつかない足取りで自ら立ち上がったのだ。
アーニャは歓喜して手を叩いた。「見て！ 立ち上がったよ！」
ヨウカは小さな獣の尻尾でバランスを取りながら、ためらいがちに一歩を踏み出し、ヒノラもそのすぐ後に続いた。ただ歩くだけではない。両親の豊かな超自然のマナに育まれ、二人の運動神経は驚異的かつ不自然な速度で発達していた。
さらに驚くべきことに、ヒノラが口を開いた。連れ去られる前、二人の語彙力は泣き声やぐずる声といった赤ちゃん特有のものに限られていた。だが今、ラッキーをまっすぐ見上げ、小さな獣耳をピクピクと動かしながら、ヒノラはハッキリとした最初の言葉を口にしたのだ。
「パ……パ……、だっこ！」
ラッキーの顎は外れんばかりに落ちた。完全に言葉を失って娘を見つめた後、その顔に巨大で誇らしげな大笑みが弾けた。彼は二人まとめて腕の中にすくい上げ、歓声を上げる双子を宙へと軽々と放り投げた。「聞いか！？ 喋ったぞ！ さすが俺の娘たちだ！」
アビゲイルはくすくす笑い、身を乗り出してヨウカの髪をくしゃくしゃと撫でた。「素晴らしい遺伝子ね。この家の成長期は恐ろしいほど早いわ」
一方で、幼児たちがすくすくと育つ一方で、一ヶ月に及ぶ長旅は一家の母親の体に確実な物理的負担をかけていた。
馬車が特に悪路の未舗装路で跳ねた時、ジャンヌは突然の吐き気に襲われ、下腹部を押さえた。彼女はつわり特有の不快な灼熱感を押し殺そうと、目を閉じて固く唾を呑み込んだ。
ラッキーは即座に気づいた。言葉もなく彼はヒノラをダンテに手渡し、ベンチを滑るように移動すると、ジャンヌの腰に強くて優しい腕を回し、自らの体温を分かち合うようにしっかりと引き寄せた。
「大丈夫か？」ラッキーは静かな懸念を声に込めて呟いた。
ジャンヌは疲れの滲む小さく短い溜息をつき、彼の肩に頭を預けた。「大丈夫よ。ただ……この時期特有のつわりと揺れの組み合わせが、ちょっとキツいだけ」
理由は明白だった。現在、四つ子の妊娠八週目を迎えたジャンヌの体内は、限界を超えてフル稼働していた。四人の赤ちゃんを一度に育んでいるため、彼女の身体的変化は通常の妊娠よりも遥かに早く、そして強烈に現れていた。チュニックの生地の上からでも小ぶりで確かなお腹の膨らみが目視できるようになっており、妊娠初期特有の極度の疲労感とつわりが、この一週間彼女を悩ませ続けていた。
「そこに一小隊を抱え込んでるんだから無理もないよ、ママ」ダンテは同情的に言い、ヒノラとヨウカをあやそうと小さな木のおもちゃを転がした。「無理しないでくれ。陰陽閣に到着するまで、あと数日の辛抱だからさ」
「わかっているわ」ジャンヌは弱々しく微笑み、大きくなり始めた自分の腹部の上に置かれたラッキーの手の上に、自分の手を重ねた。「ただ、揺れないベッドでぐっすり眠りたいだけよ」
ジャンヌの不快感を察した小さな精霊の少女が、静かにすり寄ってきた。彼女は小さく冷たい手をジャンヌの膝の上にそっと置いた。氷点下の冷気は凍りつかせることなく、まるで心地よい天然の氷のうのように作用し、ジャンヌの胃を襲っていた波打つ吐き気を一瞬で和らげた。
ジャンヌは口数の少ない親切な精霊を見下ろし、心からの感謝の笑みを向けた。「ありがとう、可愛らしい子」
外では空気が一段と冴え渡り、悪魔の軍馬たちが速度を上げた。高くそびえ立つ陰陽閣の薬学を象徴する白銀と黄金の塔が、ついに水平線の向こうに見え始め、長く過酷だった旅の終わりを告げていた。
過酷な陸路の旅の渦中にあっても、しかるべき権限を持つ者たちにとっては、大陸全土を跨ぐ通信網が活かされていた。一ヶ月に及ぶ長旅の中盤、霜で硬くなった低木を軍馬たちに食ませるための短い夜の休息中、ジャンヌは極秘の「幕府等級伝達符」を用いて、故郷へと詳細な状況報告を送っていた。
そのメッセージは、彼らが絶大な信頼を寄せる後見人であり、大和幕府の誇る恐るべき統治者――織田信長のもとへと直接届けられた。
報告書の中でジャンヌは、正確な状況を簡潔に列挙した。南部海岸におけるアナンタシェーシャの壊滅的な出現、海路の完全な封鎖、そして当面の間は大和幕府への帰還が不可能であること。ヒノラとヨウカの無事な救出、未来からやってきたアビゲイルとダンテの予期せぬ合流、ラッキーによる第三紀元のアートファクトの抑え込み、そして現在自身が四つ子の妊娠八週目に入っていること。最後に、目下の目的地として、唐王朝北部の『陰陽閣』にて庇護と医療的処置を求める旨を記載した。
数千マイルの距離を隔てていながらも、通信がロックされると同時に極秘の札は鋭く聞き覚えのあるエネルギーでかすかにハミングし、幕府の最高司令官に、彼の養子家族の安全と「想定外すぎる家族の拡大」を確実に知らしめたのだった。
