25話 家族
商隊馬車の重々しく魔術の施された車輪は、北へ続く路の凍てついた凸凹道をスムーズに滑るように音を立てて進んでいた。広々としたキャビンの中では、脱出劇による狂乱のアドレナリンがようやく収まり始め、心地よい揺れのリズムへと落ち着きつつあった。
前方の御者台では、ラッキーが悪魔の軍馬たちを一定の轟くような速度で走らせており、その隣ではジャンヌが彼に背をもたれかけさせ、胸元で双子をすやすやと眠らせていた。彼女は小さな木製の仕切り窓をスライドさせて開け、後部にいる他の子供たちの声が聞こえ、話ができるようにしていた。
キャビンの内部では、ショートヘアの女性が木壁に深く背をもたれさせていた。彼女は手を伸ばし、シンジケートのコンバットスーツの重く息苦しい襟元を外した。差し迫った危険が去った今、『評議会の目』としての凄惨で危険な鋭さは完全に溶け去り、後にはリラックスした、誇り高き娘の姿だけが残されていた。
彼女は開いた仕切り越しにジャンヌを見つめ、それからアーニャとフィンに視線を送り、最後にダンテに向かってニヤリと横顔で笑った。
「潜入が完全にバレちゃって、もうシンジケートの軍閥のフリをする必要もなくなったし」馬車の轟音にも負けない、爽やかで温かい声で彼女は言った。「正式に自己紹介するわね。私は未来から来たラッキーとジャンヌの五番目の子供で、三女。名前はアビゲイル。アビゲイル・セーラムよ」
自分の真の姿を強調するように、彼女は肩を覆う柔らかい獣の毛皮を指さすだけにとどまらなかった。体内のマナを弛ませると、短い黒髪に邪魔されることなく、長く優雅に尖ったエルフ耳が目に見えてピクピクと動いた。
アーニャとフィンは目を輝かせ、憧れの眼差しで彼女を見つめた。
ダンテは長く、参ったと言わんばかりの溜息をついた。彼は頭を木壁に預け、手で顔を覆った。ここ数週間、彼はミステリアスなタイムトラベルのワイルドカードを演じ、母親の尋問を巧みにかわしながら、家系図における正確な立ち位置を秘密にしてきたのだ。だが、姉が手の内を全て明かしてしまった以上、これ以上隠し通す意味など無かった。
「はいはい。わかったよ、やればいいんだろ」ダンテは呟いた。
彼は身を乗り出し、膝の上に前腕を乗せた。目を閉じ、深く息を吸い込むと、このタイムラインに到着した日から自律的に維持し続けていた密かな局所的精神幻術を解除した。
ダンテが目を開けた時、その瞳はもはや完全に人間のそれではなかった。瞳孔は縦に細く切り裂かれた鋭い爬虫類のものへと変化し、微かな捕食者のような龍の琥珀色の光を放っていた。そして、申し訳なさの欠片もないニヤリとした不敵な笑みを浮かべると、その犬歯は目に見えて伸び、鋭い牙となった。
「俺はラッキーとジャンヌの八番目の子供で、四男だ」ダンテはいつもの皮肉めいた気取りを込めて宣言した。だが、その声の底には確固たる誇りが混ざっていた。「ダンテ・ホームズだ」
御者台の上で、ラッキーは低く口笛を吹き、手綱を片手で握り直しながら、現在自分が運んでいる家族のあまりに圧倒的なスケール感を頭の中で整理した。
「ちょっと計算を整理させてくれ」ラッキーは低く唸り、胸のすくような大笑みを浮かべた。彼は仕切り窓に向かって指を折り立てて数え始めた。「養子の上の二人が、アーニャとフィン。これで一番と二番だな」
彼はジャンヌの胸元で眠る赤ん坊たちを指さした。「オークションから引っ張り出した双子、ヒノラとヨウカ。これが三番と四番だ」
ラッキーはついに頭を巡らせ、暗い瞳で妊娠している妻のお腹を見つめ、それからキャビンの中のアビゲイルとダンテへと視線を戻した。
「アンドお前たち四人……現在お腹の中にいる四つ子か。アビゲイルが四つ子の最初で、五番目。ダンテが四つ子の末っ子で、八番目。……おいおいジャンヌ、俺たちは歩兵一小隊を編成できるぞ」
ジャンヌは揺れる馬車の中に響き渡る、清々しく美しい笑い声を上げた。彼女はお腹の上にそっと手を当て、成長した子供たちを見つめるピンクの瞳を、完全なる母親としての誇りで輝かせた。
「龍の目とエルフの耳を持ち、危険の中に飛び込む最悪の癖を持った歩兵小隊ね」ジャンヌはダンテに意味深な視線を送りながら、温かく言った。「その牙を見れば、未来で生え変わりの時期にお前がどうして家具ばかり噛んでいたのか納得がいったわ」
ダンテは一瞬で顔を真っ赤にし、龍の目を丸くした。「ママ！ 他のみんなの前では言わないって約束しただろ！？」
「そんな約束は一切していないわよ、八番目の子」ジャンヌは容赦なくからかった。
アビゲイルは首を仰いで笑い転げた。その声はジャンヌと瓜二つだった。「あはは！ 次の家族ディナーで絶対この話を出してやるわ。テーブルの脚を噛む恐ろしいタイムトラベラー、ってね！」
フィンはベンチから身を乗り出し、恐ろしい龍の目や牙にも全く臆することなく、ダンテの顔をじっと見つめた。「その牙で噛むと痛いの？ 剣も噛みちぎれるの？」
「答えるかよ……」ダンテは顔を手で覆って呻き、幻術を解除したことを心底後悔した。
部屋の隅で静かに座っていた小さな精霊の少女は、この賑やかで混沌としたやり取りを深い興味を持って見つめていた。彼女は甘いハスの実のパンをもうひとかじりし、光る黄金色の瞳をダンテの龍の特徴からアビゲイルのエルフ耳へと滑らせた。
「貴方たちの糸はとても複雑だわ」少女は二人のタイムトラベラーに向かって、小さく蒼白な指を指した。「でも、全員が同じアンカー（錨）に繋がれているわ」
「ああ、その通りだ」御者台からラッキーが呼びかけた。悪魔の軍馬を煽って北の路をさらに加速させながら、その声は静かで絶対的な誓いへと変わっていった。「そしてその錨は絶対に壊れない。このタイムラインではな」
商隊馬車のその巨大さゆえに、内部が真に空になることはなかったが、家族全員が中に揃った今、そこは大陸で最も賑やかで人口密度の高い場所のように感じられた。
ラッキーは手を伸ばし、悪魔の軍馬の手綱を御者台の頑丈な鉄フックに引っ掛けると、いくつかの短い命令を呟いた。主人の意図を察した魔獣たちは、低く微振動する鼻鳴らしを上げ、自律的な一定の歩調へと切り替えた。彼らは絶え間ない操作がなくとも、陰陽閣への高速ルートを自力で走破する能力を備えていた。
安堵の呻き声を上げ、ラッキーはその巨大な体躯をスライド式の仕切り戸からメインキャビンへと潜り込ませた。
内部の空気は松の香り、温かい毛皮、そして手稿から残留した微かなオゾンのようなマナの爆ぜる匂いで満ちていた。その空間にラッキーが身体を滑り込ませた時、彼は単なる旅人ではなく、長い歴史の中で初めて、心から巨大な『一族の家長』であるかのように感じていた。
「一人分、空いてるか？」ラッキーが低く声を響かせた。彼の存在感はキャビンを即座に支配した――脅迫ではなく、温かくドッシリとした重力によって。
アーニャとフィンが歓声を上げ、即座に彼へと飛びついた。ラッキーは二人を軽々と受け止め、宙に持ち上げてから膝の上に座らせた。彼はキャビン内を見渡した。ジャンヌがすべての中心にいて、双子を優しくあやしており、その向かいにはダンテとアビゲイルが座り、タイムトラベルをしてきた姉弟が声を潜めて仲良く軽口を叩き合っていた。
小さな精霊の少女は隅から見つめており、狐の仮面のことなどすっかり忘れていた。彼女はもはや単なる迷子の精霊ではなかった。この家族という織物の中にしっかりと織り込まれ、その黄金色の瞳には柔らかいランタンの光が反射していた。
「パパ、ママとどうやって出会ったかもう一度話して！」フィンがラッキーの重い袖を掴んでねだった。
「おいおい、その話かよ」ダンテは呻いたが、龍の細い瞳を面白そうに輝かせながら身を乗り出した。「『虚無の果てで出会った』話なんて、もう一ダースは聞いたぞ、ボス」
「私は聞いてないわ」アビゲイルは弟に向かってニヤリと笑い、言い返した。「私はシンジケートに潜入してて忙しかったの。お母さんが戦術的な手腕でパパを『魅了した』って部分を聞きたいわね」
ラッキーの笑い声は低く深く響き、馬車の木組みそのものを振動させるかのようだった。彼は空いた方の腕でジャンヌを引き寄せ、自分の額を彼女の額にそっと重ね合わせた。彼らは子供たちに囲まれていた――二人の養子、救い出した二人の赤ん坊、そしてまだ起きていない未来からやってきた二人。時間と空間のあらゆる法則に抗って家族をひとつに繋ぎ止め続けた、二人の親の元に。
「手腕なんかじゃなかったぞ」ラッキーは妻を見下ろしながらニヤリと笑った。「純度100％の大混乱だった。……まさにこの家族みたいにな」
ジャンヌは笑い、眠るヒノラの位置を少しずらしながら、ラッキーの耳にかかった乱れ髪をそっと払った。彼女は馬車の中を見渡し、その視線はいとおしそうに一人ひとりの上に留まった。双子は無事で、上の子供たちは笑い合い、未来からの『あり得ない』二人でさえここにいて、本来あるべき姿で軽口を叩き合い、絆を深め合っている。
喜びに満ちていた。あり得ないほど騒がしかった。自分たちが生きる世界のあらゆる予測を裏切る、巨大で、破天荒で、美しい『家族』という集合体だった。
それからの数時間、ラッキーはただその瞬間に浸っていた。アーニャとフィンが自分の髪を不揃いな酷い結び目に編み込むのに身を任せた。アビゲイルとダンテが、厳密にはまだ起きていない出来事――未来の戦争、未来の勝利、そして異なる時間軸で共有した幼少期のささやかで静かな思い出――について語り合うのに耳を傾けた。精霊の少女がようやく警戒を解き、フィンのマフラーの端にそっと手を伸ばして遊ぶのを見守った。彼女の冷たい指は、触れるもの全てを凍らせようとはもうしていなかった。
馬車は北に向かって激しく突き進みながら、リズムカルに揺れていた。
世界の終焉を食い止めることに生涯を捧げてきた男にとって、この狭く揺れる木箱の中に座り、我が子たちの重なり合う心音に耳を傾けることこそが、人生で最も強力で尊い瞬間だった。
「陰陽閣まで無事に辿り着けるわね」子供たちの賑やかな会話にかき消されないよう、ジャンヌが囁いた。
ラッキーは彼女の手を強く握りしめ、彼女の腕の中の双子と、その隣で生き生きと語り合う上の四人に視線を落とした。
「もう辿り着いているさ、ジャンヌ」ラッキーは静かで激しい情熱を瞳に宿し、柔らかく答えた。「俺たちは全員ここにいる。勝つべき戦いは、これですべてだ」
