24話 陰陽閣
彼らは絹地区の上層にある補強された保守トンネルを辿り、海岸線から離れて山々の奥深くへと進んだ。内陸に一マイルほど入った岩盤の中に掘られた廃補給所で、彼らはついに船乗りたちを見つけた。
船長と生き残った乗組員たちは、ひとつの薄暗いランタンを囲んで身を寄せ合い、武器を握りしめ、まるで世界の終わりを目撃したかのような顔をしていた。
ラッキーの巨大な体躯が影から姿を現した時、船長は飛び上がらんばかりに驚き、それが誰であるかを悟る前にドアに向けてフリントロック式ピストルを構えた。
「神々にかけて！」顔を完全に蒼白にさせ、船長は武器を下げながら息を呑んだ。「生きておられたのか！ 埠頭で粉砕されたかと思っておりました！」
「高台に避難しただけだ」ラッキーは鼻を鳴らし、補給所へと足を踏み入れた。
船長の視線はラッキーの脇を抜け、ダンテ、ジャンヌ、そして子供たちへと落ちた。しかしその視線は、一行の中にいる二人の見知らぬ者に釘付けとなった。白い狐の仮面を被り、ボロボロの絹のドレスを着た小さな少女を凝視し、それからジャンヌと瓜二つの姿をした、コンバットスーツを纏う危険なショートヘアの女性を見つめた。
長女はピンクの瞳を細めて船長を睨みつけ、腰のダガーの柄にさりげなく手を置いた。彼女はこの怯えた船乗りが何者かを知らず、シンジケートで培った本能が彼を即座に「潜在的な足手まとい」と分類した。
「その者たちは一体……？」震える指でショートヘアの女性を指さしながら、船長は声をもつれさせた。「どこから現れたのです？」
ラッキーは一瞬の隙も見せなかった。彼は巨大で威圧的な体躯で滑らかに船長の視界を遮り、彼の視線を遮断した。
「仲間だ」ラッキーは感情を排した威厳のある口調で言い放ち、一切の反論の余地を与えなかった。「カタコンベで荷物を確保するのを手伝い、爆発地帯から俺たちを連れ出してくれた。お前が知るべきなのはそれだけだ」
船長はゴクリと唾を呑み込んだ。ラッキーの暗い瞳に宿る悪魔的な凄みを見つめ、外の港に鎮座する文字通りの『神』を思い出し、これ以上追求するのは恐ろしい悪手だと賢明にも判断した。
「わかりました。仲間、ですね。了解です」船長は額の汗を拭いながら必死に頷いた。彼は木箱の上に、水に濡れてしわくちゃになった大陸の羊皮紙の地図を広げた。「まあ、船は失われました。港も消えました。海は『死』そのものです。ここに留まれば、異変を調査するために唐王朝の近衛兵がこの街に押し寄せてくるでしょう。我々には全員、重い懸賞金がかかっていますからな」
「新しいルートが必要ね」ジャンヌはテーブルへと歩み寄った。彼女は地図を見つめ、海岸線から指を離して唐王朝の広大な、深く森に覆われた中心部をまっすぐ指し示した。
「私たちには適切なケアが必要な赤ん坊がいる。そしてラッキーの体内のマナ経路は、あのアートファクトを抑え込んだことでひどく損傷しているわ」ジャンヌは『指揮官』としての役割に立ち戻り、冷徹に分析した。「安全な拠点が必要よ。先進的な医療リソースがあり、シンジケートの手が届かず、唐近衛兵の主力軍からも離れた場所が」
長女はテーブルに身を乗り出し、遥か北にある特定のマークされた場所を指で叩いた。
「ここよ」彼女は言った。「『陰陽閣』」
船長は地図を見つめ、ゆっくりと頷いた。「薬学の都……。唐王朝にとって重要な拠点であり、大錬金術師たちが治める完全な中立地帯です。壁の内側ではシンジケートも、公然たる戦争も許されません。彼の体内の損傷を治す治療師や、精神安定剤が必要なら、大陸でそこを提供できる唯一の場所ですな」
「随分と北だな」ダンテは地図上の広大な距離を見つめながら言った。「唐の領地を陸路で移動するのは一筋縄じゃいかないぞ」
「この旅で簡単だったことなんて一度もない」ラッキーは鼻を鳴らし、重いコートを整えながら拳を鳴らした。彼は小さな精霊の少女を見、それから新たに集結したタイムトラベル組を含む混沌とした家族を見渡した。「この補給所に残っている資材を積み込め。夜明けとともに北へ向かう」
下層の街を完全に呑み込んだ分厚く不自然な霧の壁を、黎明の蒼白く薄暗い光が突き破ろうと苦闘していた。空気は凍てつき死んでいたが、海の『神』による直接的な脅威は、霧の領域の中に留まることで満足しているようだった。
放置された補給所の外で、生存者たちは寒さの中に集まっていた。
「陰陽閣までは徒歩で二週間の道のりです」船長は身を切るような風に対して重いコートを強く引き寄せながら言った。彼は北へと続く荒涼とした破滅の路を見やった。「それに、森の中で唐の巡回兵や山賊、あるいは地震で興奮した何かに遭遇しないと仮定しての話です。赤ん坊を抱えて歩いて行くのは不可能です」
「歩いてなんて行かないわ」ジャンヌは静かに言い放った。
彼女は岩の多い広場の中央へと歩み出た。ピンクの瞳が薄暗がりの中で微かに光を放つ。激しい『指揮官』は深く息を吸い込み、両手をかざした。
転移・空間操作に対する彼女独自の精通が跳ね上がった。周囲の空気中のマナが、鋭く金属的なハミング音とともに振動した。補給所の瓦礫――粉々に砕けた木製の梁、錆びついた鉄の車軸、重いキャンバスの防水シート――から、素材たちが猛烈に引き寄せられ始めた。木片は砕けて再形成され、鉄は曲がって融合し、重いキャンバス地は固く織り合わさっていった。
ほんの数秒のうちに、巨大で重装甲の密閉型商隊馬車が二台、固い岩肌の上に激しく着地した。完全に形を成し、大陸横断の旅への準備が整った状態で。
船の乗組員たちは開いた口が塞がらないまま、絶対の静寂の中で凝視した。船長はストレスで幻覚を見ているのだと本気で思い込み、目を擦った。
「シャーシは悪路に対応できるよう補強してあるわ。サスペンションも安定させてあるから、赤ん坊たちが揺さぶられることもない」まるで物理法則を無視したばかりとは思えないほど淡々と手を払いながらジャンヌは説明した。そしてラッキーを見やった。「あなたの番よ」
ラッキーは重い声を上げ、彼女の隣に踏み出した。彼は目を閉じ、胸の中で激しく抑制されている第三紀元のアートファクトが眠り続けたままであるよう、慎重にコントロールされた呼吸をした。彼は己のマナの源泉へとアクセスし、その影は霜に覆われた地面の上に不自然なほど長く伸びた。
「出てこい」ラッキーは低く響く声で命じた。
馬車の前の地面に、漆黒の絶対的な闇のプールが二つ開いた。影の中から、蹄の重くリズムカルな踏み鳴らしが雷鳴のように響き渡った。
虚無の中から、四頭の巨大で禍々しい軍馬が躍り出た。普通の馬の倍はあろうかという巨体で、筋肉が隆々としたクライズデール種に似ていた。毛並みは漆黒、たてがみは揺らめく煙でできているかのようで、その瞳は燃える熾火のように光っていた。彼らは重厚な幽鬼の鉄甲を纏い、凍てつく朝の空気の中に熱く硫黄の匂う蒸気を噴き出していた。
悪魔の軍馬の一頭が顎を鳴らし、暴力を振るう準備を完全に整えたため、船長はかすかな悲鳴を上げて大きく後退した。
「安心しろ」ラッキーが手を振った。恐ろしい四頭の馬は即座に整列し、素直に馬車の前へと歩み寄ると、付与魔術の施された具足がハーネスへと自動的にロックされた。前方の馬車に一対、後方の馬車に一対。
「よし、積み込みを開始して！」長女は大声を上げ、護送隊の指揮官としての役割を難なく買って出た。
怯えた船長とその乗組員に、二度言う必要はなかった。彼らは自分たちと、自分たちを率いる魔法を操るモンスター一家との間に分厚い木とキャンバスの壁を立てようと必死になり、後方の馬車へと我先にと群がり込んだ。
しかし、前方の馬車は完全に家族専用として確保されていた。
内部は広々としており、精巧に作られていた。ラッキーは前方の御者台に腰掛け、巨大な手で悪魔の軍馬の重い革の手綱を易々と握りしめた。ジャンヌはそのすぐ隣に登って座り、毛皮のクロークをしっかりと自分と、スリングの中で胸元に抱かれすやすやと眠る双子の赤ん坊、ヒノラとヨウカに巻き付けた。
覆われた馬車の後部内部では、残りの混沌とした家族が腰を下ろしていた。
ダンテと長女は、木製のベンチで向かい合って座っていた。差し迫った危険が去った今、タイムトラベルをしてきた二人の姉弟は、自然な関係性へとスムーズに戻っていた。
「で」ダンテは背をもたれさせ、腕を組みながら、彼女のコンバットスーツを見つめてニヤリと笑った。「『評議会の目』ねぇ。あの妖艶で悪党っぽい声、鏡の前で練習したのか？ それとも地で出たのか？」
彼女はピンクの瞳を細めて彼を睨みつけ、手を伸ばすと鋸歯状の投げナイフを自然に引き抜き、指の間で器用にくるくると回転させた。
「喋り続けなさい、ダンテ」彼女は母親の致命的な笑みを恐ろしいほど完璧に模倣して微笑んだ。「走ってるこの馬車の後ろから叩き落として、お母さんに『落ちちゃった』って言っとくから」
「まさか、本気じゃ……」ダンテはニヤリと笑ったが、万が一彼女が本当にナイフを投げてきた場合に備えて、さりげなく重心をずらした。「俺はお気に入りなんだぞ」
「声がでかいだけよ、あんたは」彼女は言い返したが、その瞳には本物の愛おしい戯れが躍っていた。
キャビンの前方の近くでは、アーニャとフィンが姉弟の小競り合いを完全に無視し、御者台を見渡せる小さな小窓に興奮した様子で顔を押し付けていた。
「パパ！ 火を吐かせて！」軍馬の鼻孔から噴き出す蒸気を見つめながら、フィンが歓声を上げた。
「火は吐かないぞ、坊主。あいつらは大袈裟なだけだ」ラッキーは御者台から肩越しに振り向き、くすくすと笑った。
部屋の隅で静かに座り、大きすぎる毛皮の毛布に完全に包まった小さな精霊の少女は、家族を見つめていた。彼女は額の上に描かれた白い狐の仮面を押し上げており、その黄金色の瞳は、木製の馬車の内部で跳ね回る混沌として、賑やかで、驚くほど眩しい共鳴を追っていた。
狭く、うるさく、衝突し合う魔法のオーラで満ちていたが、それは彼女が数百年の存在の中で感じたどんな炎よりも温かかった。
彼女はポケットに手を伸ばし、宿屋から取っておいた少し潰れて固くなった甘いハスの実のパンを取り出すと、心底満足そうにひとかじりした。
「全員乗ったか！？」風を突き破るような低い声で、ラッキーが呼びかけた。
「準備完了だ、ボス！」ダンテが後ろから叫び返した。
ラッキーが重い革の手綱をしならせた。二対の悪魔の軍馬が恐ろしく響き渡るいななきを上げ、超自然的な凄まじい速度で前進すると同時に、その巨大な蹄が凍りついた大地を切り裂いた。
重荷を積んだ二台の商隊馬車が猛然と動き出した。東南龍港の霧に呑まれた廃墟を背後に残し、家族は陰陽閣を目指し、唐王朝の荒々しく未開なる心臓部へと一直線に激しく駆け抜けて行った。
