23話 神を見るな
修羅場を潜り抜けてきた家族のDNAに刻まれた、あらゆる原初的本能――長年の滅亡、戦争、そして死を生き延びてきた記憶が、彼らの脳裏に全く同じ、否定しようのない命を突きつけた。
**浜辺から離れろ。走れ。**
密輸船の甲板にいた、武装した荒くれ者の乗組員たちもそれを察知した。
シンジケートの抗争やリヴァイアサンの蠢く海を生き抜いてきた男たちだったが、船長は一秒たりとも躊躇わなかった。深淵のオーラが感覚をかすめた瞬間、彼の生存本能は強欲も忠誠心も完全に上書きした。
「総員退船！！」純粋な恐怖で声を裏返らせ、船長が悲鳴を上げた。彼はタラップを下ろす手間すら省き、木製の手すりを跳び越えて凍りついた埠頭へと飛び降りた。
残りの乗組員も即座に続いた。彼らは武器を投げ捨て、荷物を放り出し、埠頭を疾走してラッキーたちの脇を駆け抜けていった。彼らは海を振り返ろうともしなかった。ただひたすらに陸地を目指し、海との距離を少しでも広げようと必死で走り続けた。
未だダンテの脇下に抱えられていた精霊の少女は、狐の仮面を手で固く覆った。彼女は激しく震えており、その氷の肉体は膨大な共鳴の圧力によって微かにヒビが入るほどだった。
「深層の糸が……」彼女はダンテのコートに顔を埋め、泣きじゃくるように呟いた。「海が一斉に引き寄せている。古の『何か』が目覚めて浮上してくるわ」
胸の中の第三紀元のアートファクトを必死で消化しようとしていたラッキーも、血が凍りつくのを感じた。彼は港の黒く泡立つ海を見つめた。海水位が急速に下がり始め、濡れた藻に覆われた湾の岩盤が露わになっていくのを。
津波が来る。だが、単なる水ではない。その水を押し退けている『何か』が、あり得ないほど巨大なのだ。
「船は棺桶だ！」ラッキーは即座にきびすを返し、咆哮した。彼はジャンヌの肩を掴み、彼女と双子がしっかり護られていることを確認した。「街へ戻るぞ！ 高台を目指せ！」
「走って、走って、走って！」長女も脱出作戦を即座に破棄し、叫んだ。
地殻の変動によって板が折れ、軋む音を上げる木製埠頭から跳び退き、彼らは方向を翻して疾走した。ダンテは恐怖で黙り込み、肩にしがみつくアーニャとフィンを強く抱き直し、限界を超えた速度で走り抜けた。
背後で、暗く煮え立つ大海原が言葉を絶する音を放った――大陸そのものが真っ二つに引き裂かれるかのような、重くゴロゴロと鳴り響く地鳴りのような咆哮を。
彼らは振り返らなかった。凍てつく深淵から『死』が解き放たれつつあるという、絶対的で悪寒の走る確信だけに突き動かされ、家族は死に物狂いで走り、可能な限り速く海を置き去りにした。
背後の空気は凍りついただけでなく、根本から打ち砕かれた。
埠頭から離れ、絹地区の高台へと続く急勾配の曲がりくねった石段を駆け上がるにつれ、彼らに覆いかぶさる圧迫的な重圧は劇的に変化した。それはもはや巨獣の重く押し潰すような圧力ではなかった。無限に恐ろしい何かだった。
**それは、『神性』だった。**
ラッキーの真の強みは物理を超越した能力――オーラ、殺気、そして精神共鳴の精通にあったため、彼の魂は巨大で非常に高感度なアンテナとして機能していた。そして今、そのアンテナは現実の法則を無視するほど広大で不可解なエネルギー源によって完全に圧迫されていた。
胸の中でうごめく第三紀元のアートファクトとは完全に別に、鋭く激しい激痛のスパイクがラッキーの脳を貫いた。世界をマナと運命の糸として自然に知覚する彼の『霊視』が、港から現れつつある存在を捉えようと激しく反応したのだ。
直後、彼の脳の最も古く原初的な部分に刻まれた本能が、たった一つの絶対的な命を叫んだ。
**『神』を見るな！**
それは警告ではなかった。生物学的な緊急停止装置（セーフティ機能）だった。首を巡らせ、海から現れ出たものの真の姿を肉眼あるいは霊視で直視してしまえば、一瞬で心が崩壊することを、ラッキーは恐ろしいほどの確信をもって理解していた。その存在があまりにも広大すぎるがゆえに、彼の魂は瞬時に焼失してしまうのだ。
「前だけを見ろ！！」純粋なパニックから声を引き裂くように、ラッキーが咆哮した。彼は生き残るためだけに自らの霊視を無理やり遮断し、周囲のマナに対して自らを盲目としながら、一瞬だけ目を強く閉じた。「振り返るな！ 地面だけを見ろ！ 見るんじゃない！！」
独自の精神・幻術能力ゆえにその存在に対して危険なほど敏感だったダンテも、全く同じ宇宙的な恐怖を感じていた。その存在が近くにいるというだけで鼻血が噴き出し、顎を伝って鮮血の筋が垂れ落ちた。
「見るな！」ダンテは即座に反応して叫んだ。彼はアーニャとフィンの顔をトレンチコートの分厚い毛皮へと押し付け、彼らの目を完全に庇った。そして精霊の少女の狐の仮面の上から手を叩きつけ、彼女も絶対にそれを見ないよう固定した。「頭を下げてろ！」
ジャンヌと長女に二度言う必要はなかった。近接・戦術格闘家として、彼女たちの本能は回避だけに集約されていた。二人は目の前の凍りついた石段だけに視線を固定し、崖を駆け上がりながらブーツの音を激しく響かせた。
背後で、ついに海が割れた。
姿は見えなかったが、肌で感じ取った。
水飛沫の音すらなかった。代わりに、数千本もの金属の梁がねじ切れるような音が天に響き渡り、続いて目を眩ませる不自然な光が放射され、崖の壁面に走る家族の不自然に長く歪んだ影を映し出した。その光は『赤月』の深紅ではなく、血液から熱を奪っていくような、気味の悪い青白い発光だった。
ほんの数分前まで彼らが立っていた密輸船は、何の声もなく、容易く原子レベルの塵へと崩壊し、数人の逃げ惑うシンジケートの警備兵を吹き飛ばすほどの巨大な空気の変位によって消し去られた。
ラッキーの胸の中に封印された第三紀元の手稿が、『神』の存在に反応して激しく打ち震えた。極限の磁束を持つ二つの磁石が猛烈に反発し合っているかのようだった。ラッキーは血の味を噛み締めながら歯を食いしばり、霊視を遮断しつつアートファクトを抑え込むために意志の力を振り絞り、身体を無理やり動かし続けた。
「尾根の上へ！ トンネルに入るわよ！」長女が前方を指差し、叫んだ。山の上層部へと続く補強されたアーチ状の門が見えた。
凍てつく高密度のマナの壊滅的な波動が下の埠頭を飲み込み、触れるもの全てを消滅させたまさにその瞬間、彼らは重い石造りのアーチへと身を投げ出し、トンネルの影に覆われた聖域へと飛び込んだ。
彼らは冷たい石の床へと倒れ込み、荒い息をつき、血を流し、身体を震わせながら洞窟の壁に背中を押し当てた。外にいる『存在』の轟くハミング音が岩盤を揺らし、天井からチリを降らせていた。
誰も喋らなかった。誰も動かなかった。そして何よりも、**誰ひとりとして外を見ようとはしなかった。**
重い石造りのアーチは、壊滅的な海の変位から彼らを護った。しかし外で起きていることの精神的な重圧は、毒のように空気中に漂い続けていた。
何時間とも思える間、家族は漆黒のトンネルに座り込み、神の重みによって大陸が揺らぐ、くぐもった破滅的な悲鳴に耳を傾けていた。ラッキーは激しく暴れる『ヴォイニック手稿』を自らの魂の中に安全に閉じ込め続けるため、目を固く閉じ、深くコントロールされた呼吸のリズムだけに集中した。
大地がようやく揺れを止めた時、不気味で不自然な静寂が街を包み込んだ。
最初にゆっくりと、慎重に目を開けたのはダンテだった。彼は視線を厳重に石床だけに固定したままアーチへと忍び寄り、街の低層部を角から覗き込んだ。
「ボス」ダンテがかすれた声で囁いた。「地面だけを見てくれ。地面だけだ」
ラッキーは薄目をあけ、頭を下に向けたままダンテの隣へと移動した。
東南龍港の街は完全に消滅していた。破壊されたのではない――**呑み込まれた**のだ。真珠のような分厚く圧迫感のある白霧が破滅した港から流れ込み、通り、建物、そして崖壁を遮導不能な霧の毛布で覆い尽くしていた。霧はあまりにも濃密で、まるで雲の物理的な海のように見え、あらゆる音と光を遮断していた。
その霧の完璧な隠れ蓑の中のどこかで、アナンタシェーシャが休んでいた。
「海は途絶えたわ」長女は冷酷に言い放ち、戦術的な視線を霧の壁に固定させたまま彼らの背後へと踏み出した。「アナンタシェーシャの領域は『水』よ。船があの海に触れた瞬間、一瞬で消滅させられる。私たちは海を完全に封じられたわ」
ジャンヌはヒノラとヨウカを抱く毛皮のスリングを締め直し、その表情を硬くした。「つまり、大和幕府には戻れないということね。海路は自殺行為よ」
「なら、さらに深く進むまでだ」ラッキーは低く擦れた声で言った。壁から身を離すと、胸に封印されたアートファクトが脈打ち、彼は微かに顔をしかめた。「陸路で内陸へ向かう」
