22話 アナンタシェーシャ
蒸発した雪の上げるヒス音と、遠くで響く地下都市のくぐもった崩落音だけが、廃墟と化した通りに残された唯一の音だった。
ラッキーは目の前にひざまずく女性を見つめた。30億年前のアートファクトを吸収した壊滅的な負荷から回復しきっていない彼の疲弊した脳が、彼女の言葉をゆっくりと処理していった。
「違うわ」彼女は語りかけた。その声は落ち着いていて温かく、シンジケート特有の芝居がかったトゲは完全に消え去っていた。「私はダンテと、あと二人の下の子たちと一緒に生まれたの。四つ子の長女よ」
ラッキーはパチパチと瞬きをした。彼はゆっくりと首を巡らせ、数歩離れた場所に立ち、大きく膨らんだお腹を愛おしそうに抱えるジャンヌを見やった。それから、目の前にいる激しく百戦錬磨の女性へと視線を戻した。首元の束立った獣の毛皮や尖ったエルフ耳――突飛な遺伝のくじ引きによって明らかに受け継がれたそれらの特徴を目に焼き付けながら。
腹の底からこみ上げる低く大きな笑い声がラッキーの胸を揺らしたが、酷使された筋肉が悲鳴を上げたため、すぐに苦悶の顔へと変わった。
「四つ子の長女、か……」疲弊しきった信じられないという様子で頭を振りながら、ラッキーは息を吐き出した。「道理で貨物列車みたいな重い一撃を打ち込んでくるわけだ。このバカを大人しくさせておかなきゃならなかったんだからな」彼はダンテに向かって弱々しく頷いた。
ダンテが歩み寄ってきた。冷めつつあるガラス状に溶けた石畳の鉱滓を踏みしめる音が響く。彼がいつも着けている皮肉でシニカルな仮面は完全に消え去り、代わりに安堵に満ちた心からの満面の笑みが浮かんでいた。彼はショートヘアの女性の手をとった。
彼女がその手を取ると、ダンテは難なく彼女を立ち上がらせ、そのまま強く、必死に抱きしめた。
「生きてたんだな……」ダンテは彼女の肩に顔を埋め、囁いた。「俺は……タイムラインが砕け散った時、お前を失ったと思ってた」
「そう簡単に私を追い払えると思わないでよ、弟くん」彼女は微笑み、抱擁を強く返した。そしてトレンチコートの背中をぽんぽんと叩いた。「誰かがあなたの後始末をしなきゃいけないんだから」
ジャンヌが一歩踏み出した。己の生き写しである顔からピンクの瞳を逸らさず、彼女はゆっくりと歩み寄った。大和幕府の誇る激しい『指揮官』の武装は、完全に解かれていた。成長した娘のわずか数センチ手前で立ち止まり、ジャンヌは息を呑んだ。
四つ子の長女はダンテとの抱擁を解き、ジャンヌに向き直った。一瞬の間、冷酷な潜入工作員の仮面が溶け去り、何年も会っていなかった母親を見つめる一人の娘の素顔が覗いた。
ジャンヌは少し手を震わせながら伸ばし、娘の頬を優しく包み込んだ。親指が、彼女の顎を縁取る柔らかい獣の毛皮にそっと触れた。
「なんて美しい子……」ジャンヌは囁き、一筋の涙が頬を伝った。「そして、なんて強く育ったの」
娘は母の手に頬を寄せ、一瞬だけ目を閉じた。「手本が良かったのよ、お母さん」
「待って、待って、待って」フィンの声が、この感動的な再会を割り込んだ。先ほどから登っていたダンテの肩越しに顔を覗かせ、新顔に向かって小さな指をさした。「この人がダンテのお姉ちゃんで、ダンテがママのお腹の中にいるなら……この人も今、ママのお腹の中にいるの？」
アーニャは大袈裟に息を呑み、長女とジャンヌのお腹を交互に見比べながら目を丸くした。「こんなに大きいのに！？ どうやって入ってるの！？」
通りに漂っていた重苦しくドラマチックな緊張感が、一瞬で砕け散った。ラッキーは再び首を仰いで笑い飛ばし、ダンテは頭を抱えて顔を手で覆った。
長女は不敵にニヤリと笑った――それはジャンヌお馴染みの、捕食者のような笑みと恐ろしいほど瓜二つだった。「タイムトラベルは複雑なのよ、ボクちゃん。あまり難しく考えないことね」
小さな精霊の少女がダンテの足の後ろから顔を覗かせた。彼女は黄金色の瞳で、長女から放出される強大でパワフルなエネルギーを追った。
「貴女の糸は、激しいお母さんと完全に同じだわ」精霊の少女は静かに観察した。「でも、深淵の影と絡み合っている。長い間、悪いお姉さんのフリをしていたのね」
「その通りだ」ダンテは戦術モードへと即座に頭を切り替え、言った。彼は長女のコンバットスーツを見やった。「お前が『評議会の目』だったんだな。オークションを取り仕切っていたのは」
「深層潜入よ」彼女は肯き、口調を淀みない戦術的なトーンへと戻した。「数週間前にヒノラとヨウカを追って北の大地へ渡ったの。『黒耀の鱗』に潜入して地位を駆け上がり、今夜のオークションを仕組んだ。私の脱出部隊は搬送区画で白虎宗の馬車を襲撃する手はずだったのよ……なのに、あなたたち二人が現れて、コズミック・ホラーを落札した挙句、山ごと敵の頭上に崩落させたでしょ」
彼女は腕を組み、不機嫌そのものの、完璧に仕上がった『ジャンヌ顔負けの睨み』をラッキーとダンテに向けた。「三ヶ月かけた潜入作戦だったのよ。あなたたち、たった二時間未満で台無しにしてくれたわね」
「俺たちの弁明を聞いてくれ」ラッキーは重い呻き声を上げながら、ようやく焦げた地面から身を起こした。「潜入してるなんて知らなかったんだ。それに、結果オーライだろ。双子は無事だ」
「ギリギリね」彼女は溜息をついたが、そこに本当の怒りはなかった。彼女は屈んで父親を完全に立たせ、その巨体の体重の一部を自分の肩に預けさせた。
足元の地面が再び大きく揺れた。崩落したカタコンベから新たな大地震が押し寄せてきたのだ。竜港の警鐘が夜空に凄まじく鳴り響いた。遠くでは、赤き装甲を身に纏った警備兵たちが通りに群がり始めていた。
「港が封鎖されるわ」四つ子の長女は母親譲りの威厳をもって、その場の指揮を完全に執った。「シンジケートは壊滅したけれど、警備隊は問答無用で攻撃してくる。第四埠頭に手配済みの密輸船を停泊させてあるわ。補給は完璧、いつでも出航できる」
ラッキーはジャンヌを見やった。彼女は同意するように頷き、眠っている双子の赤ん坊を胸に強く抱きしめた。アーニャとフィンを抱え、ダンテのコートの裾にしがみつく精霊の少女を連れたダンテを見た。そして最後に、自分の隣で凛と立ち、危険なオーラを纏う長女を見つめた。
「案内してくれ、お嬢ちゃん」ラッキーはニヤリと笑った。彼の赤く光る瞳は、ようやくいつもの黒い色彩へと戻っていた。「この家族を、こんな氷の上から連れ出そうぜ」
第四埠頭に停泊していた密輸船は、速度と回避のためだけに設計された、漆黒の船体を持つ洗練された一隻だった。ラッキー、ジャンヌ、ダンテ、そして家族たちが木製の埠頭を全力疾走する中、黒い帆はすでに半分張られ、凍てつく北風に激しくはためいていた。
「艫のロープを解いて！」近づきながら、長女の声が風の咆哮を切り裂いた。「今すぐ出航――！」
彼女はぴたりと足を止めた。
それは徐々に起きたのではない。息の詰まるような、わずか一拍の間に起きた。
北の海から吹き荒れていた凍てつく混沌の風が、一瞬で死に絶えた。石造りの防波堤に打ち付ける波の耳を聾する轟音も、ピタリと止んだ。気圧が凄まじい勢いで急降下し、ダンテの耳が痛いほどポップ音を立て、周囲の気温は氷点下を遥かに突き抜け、深遠で異常な「絶対零度」へと滑り落ちた。
そして、大海原が狂い始めた。
港の暗い海水はただ波立つだけでなく、激しく微振動を始めた。街の区画ほどもある巨大で不自然な大渦がいくつも出現し、凍りつく海水を深淵へと引きずり込んでいった。海は熱を持たずに泡立ち、沸き立ち、骨に直接響くような低い超低周波音を放った。
ダンテの両腕に、激しい寒気とともに鳥肌が立ち並んだ。首筋の毛が逆立った。
それは彼が人生の中で感じたことのないほどの精神的な重圧だった。圧倒的で、世界を終わらせるような重力――神話の巨大蛇『アナンタシェーシャ』が天上の楽園の境界線を打ち破った時と全く同じ、息の詰まる原初的な恐怖だった。それは単なるモンスターではなかった。深淵から目覚めつつある、絶対的で計り知れないスケールの『存在』だった。
