21話 娘
「ボス！！」ダンテが絶望的な恐怖に目を丸くして叫んだ。
ラッキーの身体機能は絶大な圧力の下で歪み始めた。肌は激しく煮え立つ深紅へと変わり、体から放出される熱は半径十五メートルの雪を一瞬で蒸発させ、ヒス音を立てる巨大な蒸気の雲を作り出した。首と腕の血管は破裂寸前まで膨れ上がり、手稿の暗く堕落したエネルギーによって皮膚の下で微かに光を放っていた。
すでに危険な領域に達していた彼の心拍数は、人間の生物学的な限界を完全に突破した。
**300 bpm。**
その音は耳を聾するほどで、その場にいる全員の耳に響き渡る容赦のない、轟く軍鼓のようだった。
**320 bpm。**
ラッキーの足元の石が溶け始め、内部の破壊と戦うために彼の体が生成する超絶的な局所熱によって鉱滓へと変わっていった。彼は片膝をつき、指を岩盤に突き立て、歯を強く食いしばったため歯茎から血が溢れ出した。
「ラッキー！ 離して！ それを離して！」ジャンヌは水膨れのできるような熱気も気にせず、彼に向かって這い寄りながら叫んだ。「死んじゃうわ！ 離しなさい！」
「来るな……！ 下がってろ！！」ラッキーは声を詰まらせた。その声は二つの地盤が擦れ合うような音だった。彼の赤く光る瞳が彼女を捉え、近づくなと激しく命じた。
放すわけにはいかなかった。今このエネルギーを解放すれば、爆発はこの地区全体を吹き飛ばし、家族を道連れにしてしまう。彼はこれを圧縮しなければならなかった。この300億年前の異常を、己の魂の下に屈服させなければならなかった。
**350 bpm。**
「彼の共鳴が……！」精霊の少女は彼から放射される目を眩ませる熱から目を覆いながら悲鳴を上げた。「巻物と戦っているわ！ 巻物は彼を喰らおうとしているけれど、彼の魂があまりにも濃密すぎるの！」
**380 bpm。**
ラッキーの視界は白と深紅の海へと霞み始めた。痛みは絶対的で、彼の精神を切り刻んでいたが、暗闇へと滑り落ちそうになる度に、背後からヒノラとヨウカの小さな怯えた泣き声が聞こえてきた。
彼は拳を握り締め、溶ける石の中へとさらに深く突き立てた。赤く恐ろしい不気味な稲妻のオーラが、彼の肌から激しく弧を描き始めた。彼はもはや手稿に耐えているだけではなかった。純粋で徹底的な生粋の反骨心によって、それを**消化**し始めていたのだ。
ラッキーを包む目を眩ませる高熱の蒸気は、雪が蒸発し続けるにつれて激しく音を立てた。空気は局所的な重力と熱によってひどく歪み、まるで逃げ水のように見えた。ジャンヌは彼の名を叫び、彼女が死の半径に飛び込むのを身体で抑え込むダンテの拘束と戦っていた。
**400 bpm。**
ラッキーの視界は完全に漆黒へと消えかけていた。肌から弾ける赤い稲妻が、内側から彼の筋肉を切り裂き始めていた。手稿はあまりにも太古で、あまりにも広大すぎた。
その時、渦の狂乱した咆哮を突き抜けて、静かで計算された足音が響いた。
誰かが、その泥のように溶ける灼熱の中へとまっすぐ歩いてきていた。
立ち込める蒸気の雲から一人の人影が現れた。それは『評議会の目』だった――しかし、あの官能的で危険な競売人の面影は完全に消え去っていた。彼女は豪華な深紅のドレスと黒レースの仮面を捨て去っていた。代わりに、戦いで鍛え抜かれたしなやかなタクティカルコンバットスーツを纏い、流れるようだった黒髪は実用的なギザギザのショートカットに切り揃えられていた。
仮面とシンジケートのメイクを落とした彼女の素顔が、『赤月』の深紅の光の中に露わになった。
ジャンヌは暴れるのを止め、そのピンクの瞳を息を呑むほどの驚愕で見開いた。蒸気の中に立つ女性は、**ジャンヌ自身の生き写し**だったのだ。まったく同じ鋭い顎のライン、全く同じ激しくも美しい顔立ち。しかし、その容姿には紛れもない変異が組み込まれていた――首と肩のラインを覆う柔らかい束状の獣の毛皮、そして熱気の中でピクピクと動く、長く優雅に尖ったエルフのような耳。
現在ジャンヌの胸に縛り付けられている、双子の赤ん坊と全く同じ獣の特徴。
ダンテは固まった。その事実が胸への物理的な衝撃のように彼を打ちのめした。一時間前まで自分が殺害する気満々だった戦術的黒幕……彼女を知っていた。自分たちの崩壊したタイムラインの血に染まった廃墟で、肩を並べて戦った仲だった。
「お前……！」ダンテは叫び、完全な信じられない気持ちと突然の圧倒的な安堵が混ざり合い、声を裏返らせた。「お前だったのか！」
彼女はダンテを見なかった。ジャンヌと全く同じ色合いのピンクの瞳は、第三紀元のアートファクトとの戦いに敗れかけているラッキーの怪物じみた発光する姿だけに固定されていた。
彼女は躊躇わなかった。彼女は彼のオーラの致命的な半径へと直接踏み込み、コンバットブーツが溶ける石の上でジューと音を立てた。彼女は苦しむ巨大な男の前にひざまずいた。
彼女は両手を伸ばし、手のひらを即座に焼く灼熱も無視して、手稿が彼の心臓を引き裂こうとしているラッキーの煮え立つ力強い胸の上に、両手をしっかりと平らに置いた。
「お父さん」競売人の増幅された官能的なトーンを捨て去り、ジャンヌと全く同じ必死で激しく頑固な抑揚を露わにして、彼女は言った。「死なないで」
彼女の手が彼に触れた瞬間、純粋で洗練されたマナの巨大な波がラッキーの身体へと流れ込んだ。しかしそれは異物のエネルギーではなかった。完璧な、**遺伝子レベルの共鳴**だった。ラッキーの混沌とした力と、ジャンヌの精密で戦術的なオーラが完璧に同調した力だった。
彼女は自分自身で手稿と戦おうとはしなかった。代わりに彼女は圧力弁として機能し、自身の絶大な力を使って猛烈に拡張する第三紀元のエネルギーを圧縮し、それを押し戻し、ラッキーの魂の中へと一段ずつ折りたたんでいった。
「息をして！」想像を絶する圧力に耐えかねて牙を剥き出しにしながら、彼女は命じた。「溢れた分は私が押さえる！ 閉じ込めて！」
ラッキーの光る赤い瞳がカッと見開かれ、未来の娘の存在によって、目を眩ませる激痛が突如として繋ぎ止められた。彼女が異常現象の外縁を圧縮したことで、ラッキーの怪物じみた意志の力がついに優勢に立った。彼は最後の一声となる地響きのような咆哮を上げ、自らの内部オーラを鋼の金庫のようにアートファクトの上から完全に閉じ込めた。
**ドカァァン！**
押し出された空気の巨大な衝撃波が外側へと爆発し、通りの残りの窓ガラスを粉砕し、蒸気を一瞬で吹き払った。
そして……絶対の静寂が訪れた。
重力の渦は消え去った。赤い稲妻は霧散した。ラッキーの心拍数の恐ろしく耳を聾する軍鼓は、ゆっくりと、身を切るように減速し始めた。
300 bpm... 250 bpm... 180 bpm...
ラッキーの肌は煮え立つ深紅から元の色合いへと戻っていった。彼は完全に疲労困憊し、焼け焦げた石畳の上に巨大な手を突いて前かがみに崩れ落ちた。全身を汗で濡らし、荒い息を吐き出していたが、世界を滅ぼすような破滅的な圧力は消え去っていた。
彼はやり遂げたのだ。300億年前の未知のアートファクトを無事に吸収し、屈服させたのだった。
ショートヘアの女性は深い溜息をつき、焦げた手を彼の胸から引きながら肩を落とした。冷めつつある廃墟と化した通りの真ん中で彼女はへたり込み、目の前で荒い息をつく巨大な男を見つめた。
「相変わらず、呆れるくらい頑固なんだから……」疲れた笑みをジャンヌ譲りの顔に浮かべ、彼女は愛おしそうに呟いた。
ラッキーはゆっくりと頭を上げた。目の前にひざまずくショートヘアの獣耳の女性を見つめ、それから肩越しにジャンヌの胸に縛り付けられた二人の小さな赤ん坊を見やった。ダンテがすでにそこに立っている以上、計算は難しくなかった。
ラッキーは口元から血の筋を拭いながら、息を切らし、疲労困憊の笑いを漏らした。
「当てさせてくれ」弱々しくも、紛れもないニヤリとした笑みを浮かべ、ラッキーはかすれ声で言った。「ヒノラか？ それともヨウカか？」
