20話 守る
地下都市の石の通路は、ラッキーとダンテが暗闇を疾走するにつれて激しく揺れ動いた。背後の岩盤の奥深くから、重力波の異常が拡大し続け、搬送区画とその場に取り残された不運な者たちを容赦なく呑み込んでいくくぐもった破滅の咆哮が、保守用坑道を伝って響き渡っていた。
ラッキーは崩落する洞窟など意に介さなかった。彼は恐ろしいほどの速度で移動し、その巨大な体躯で影を切り裂いて進んだ。少しでも呼吸を楽にするため、彼は顔から鋼の悪魔の仮面を引きちぎっていた。胸を激しく上下させながらも、その両腕は震える二人の赤ん坊を護るため、寸分の狂いもなく安定した抱擁でしっかりと固定されていた。
ダンテはそのすぐ隣を走り、凍りついたラグビーボールのように小さな精霊の少女を脇下にしっかりと抱え込んでいた。彼女はそんな品のない運ばれ方にも文句を言わなかった。それどころか、「うるさい奴」の放つ圧倒的な移動速度に完全に魅了されているようだった。
彼らは行き止まりの広場にある錆びついた地上の鉄格子から飛び出した。突如として襲いかかってきた北国の凍てつく突風が、まるで壁のように彼らにぶつかった。大通りで開催されている『赤月の祭』の人々は、足元で広がっている大惨事に全く気づいていなかったが、石畳はすでに不穏な振動を始めていた。
「急ぐぞ！」ラッキーが重い声で命じた。
群衆に紛れ込むために速度を落とすような真似はしなかった。彼らは混雑した大通りを完全に回避し、路地の壁を跳び越え、雪に覆われた屋根を駆け抜けた。やがて、見慣れた『とぐろを巻く蛇亭』の木製看板が視界に入ってきた。
彼らは宿屋の裏口から滑り込み、軋む階段を三段飛ばしで駆け上がった。
ラッキーは六号室の前で足を止めた。ノックをする必要すら無かった。
重い閂が外され、扉が勢いよく開いた。そこには、暗がりの中でピンクの瞳を光らせ、鋸歯状のトレンチナイフを固く握りしめたジャンヌが立っていた。彼女の視線がラッキーに、そして何よりも彼の胸に押し当てられた二つの小さな包みに落ちた瞬間、手にしていた武器は床に虚しく転がり落ちた。
「……帰ってきたのね」ジャンヌは声を詰まらせ、途切れ途切れに呟いた。
ラッキーは部屋へ足を踏み入れ、ドアを蹴って閉めると閂を滑り込ませた。彼は妻の元へとまっすぐ歩み寄り、彼女が屈まなくても済むように、その目の前で直接ひざまずいた。そしてそっと腕を引き、ヒノラとヨウカの姿を露わにした。
二人の赤ん坊はもう泣いていなかった。狂乱に疲れ果て、ラッキーの胸のぬくもりに寄り添うように丸まり、眠りの中で小さな獣耳をピクピクと柔らかく動かしていた。
ジャンヌの口から、押し殺した咽び泣きが漏れた。大和幕府の激しく隙のない『指揮官』の姿は、跡形もなく消え去っていた。彼女は固い床も気にせずその場に崩れ落ち、赤ん坊たちとラッキーを纏めて抱きしめた。この数週間の息詰まるような恐怖がようやく瓦解し、彼女はラッキーの肩に顔を埋め、背中を激しく震わせた。
「連れ戻したぞ、ジャンヌ」感情を押し殺した低く掠れた声で、ラッキーが囁いた。彼は妻の頭頂部に顎を乗せ、片方の巨大な腕で彼女を抱きしめながら、もう片方の腕で双子を安全に抱え続けた。「言ったろ。必ず奪い返すって」
ベッドの上で、毛皮の毛布の山が動いた。アーニャとフィンが端から顔を出し、目を丸くしていた。
「ママ？ パパ？」フィンが囁いた。
「おいで、二人とも」ラッキーは涙ぐみながらも、眩しいほどの笑みを浮かべて見上げた。
アーニャとフィンはベッドから這い出し、両親に向かって飛びついた。宿の部屋の床で、家族全体の巨大で入り組んだ抱擁が形作られた。アーニャは小さな手を伸ばし、ヨウカの柔らかく動く尻尾にそっと触れた。「すごく小さぁい……」彼女は畏怖を込めて呟いた。
扉の近くに立っていたダンテは、小さな精霊の少女を足元へとゆっくり降ろした。彼は木壁に頭を預け、長く荒い息を吐き出した。アドレナリンがようやく身体から抜け、激しい疲労感に包まれながらも、再会を果たした家族の光景に温かい笑みを浮かべた。
精霊の少女は大きすぎる毛皮の毛布を抱きしめ、ダンテの隣に静かに立っていた。彼女は床の上で繰り広げられる、混沌としていて、泣きじゃくっており、深く愛に満ちた人間の集まりを見つめていた。
「貴方の家族の共鳴、今はとても眩しいわ」少女はダンテを見上げ、静かに鈴の音を響かせた。「亡霊たちが静かになった」
「ああ」ダンテは微笑み、手を伸ばして彼女の白い髪をくしゃくしゃと撫でた。寒さで指先が一瞬で麻痺することすら気にも留めなかった。「……そうだな」
突如として、重く不穏な震動が宿屋の木組みを揺らした。手焙の火が激しく燃え上がり、テーブルの上のカップが端から落ちて床で粉々に砕け散った。
ジャンヌは抱擁を解き、揺れる部屋を見回しながら戦闘本能を一瞬で跳ね上げさせた。「何なの！？ 襲撃！？」
「あー、正確には違うんだ」ダンテは引きつった笑みを浮かべ、首の裏を激しく擦った。「ええと、朗報：双子は完全に無事だ。悲報：俺たちはうっかり、現在進行形で地下のシンジケートを喰い散らかしている局地的な黙示録的現象を引き起こしたかもしれない」
ジャンヌは瞬きをし、未来の息子を凝視した。「……何をしたって？」
「彼じゃないわ」小さな少女が手助けするように補足し、毛布の折り込みの中に手を伸ばした。彼女は装飾豊かな木箱を取り出した。その表面は内部の異常を閉じ込めるため、深く太古の氷で重重に凍りついていた。「うるさい奴が巻物を買ったの。でもその巻物はとてもお腹が空いているわ。今は白虎宗とカタコンベの大部分を喰らっている最中よ」
ジャンヌは凍りついた箱からダンテへ、そして申し訳なさそうな素振りを一切見せずに肩をすくめるラッキーへと視線を往復させた。
「あいつらは子供たちを奪おうとした」ラッキーは呆気らかんと言い放ち、胸の中のヒノラを優しくあやした。「洞窟の崩落くらい、妥協点としては妥当だろ」
「荷物をまとめた方がいいな」街街が大混乱に陥り始め、地下都市からの震動がいよいよ地上へと本格的に到達し始める中、霜の降りた窓の外を覗き込みながらダンテが提案した。「港が完全に封鎖されるぞ。木箱の中にブラックホールがある理由なんて、本気で説明したくないからな」
荷造りは二分もかからなかった。一家は修羅場を潜り抜けてきた生存者特有の、訓練された切迫した手際で動いた。ジャンヌはヒノラとヨウカを重い毛皮のスリングで胸元に固く固定し、ダンテはアーニャとフィンを両肩に担ぎ上げた。
彼らは『とぐろを巻く蛇亭』の裏口から凍てつく夜の中へと飛び出し、外郭の城門に向かって全力で疾走した。
街は完全な狂乱へと陥っていた。地下都市からの局地的な震動は、巨大で波打つような大地震へと発展していた。構造を打ち砕く深い亀裂が雪に覆われた石畳を切り裂き、崩壊するシンジケートのカタコンベの遠い、くぐもった咆哮が排水溝から吹き上がっていた。
彼らが絹地区の半ばまで差し掛かった時、ダンテの隣を走っていた小さな精霊の少女が、恐怖に満ちた悲鳴を上げた。
**バリリーン！**
氷の粉砕する音が、地震の咆哮を切り裂いた。ダンテの脇下に抱えられていた木箱が激しく破裂し、木片となって飛び散った。精霊が『ヴォイニック手稿』を封じ込めるために施した深く太古の霜は、覚醒した第三紀元のアートファクトによって一瞬にして溶かされ、完全に圧倒された。
崩れかけた羊皮紙が空中に跳ね上がり、通りから三メートルほどの高さで浮遊した。
それは以前の吸引を再開させただけではなかった――**爆発した**のだ。重力波の渦は十倍に拡張し、周囲の現実の構造そのものを歪ませた。耳を聾する高音の悲鳴が空気を切り裂き、近くの建物の屋根を吹き飛ばし、巻物の周囲に形成される暗い虚無へと巨大な石の塊を直接引きずり込んだ。
「伏せろ！」ダンテは叫び、アーニャとフィンを庇うように身を投げ出し、金属で補強されたブーツを凍りついた大地に深く突き立てて身を固定した。
ジャンヌは恐ろしい引き寄せの力が自分に襲いかかり、息を呑んだ。圧倒的な力が彼女の足を地面から完全に浮かせた。彼女は身を捩り、胸に縛り付けられた赤ん坊たちを完全に包み込むように体を丸め、異常事態へと引きずり込まれる致命的な衝撃に備えた。
ドクン、ドクン。
ラッキーは妻と生まれたばかりの子供たちが、虚無へと引き寄せられるのを見た。
考える時間はなかった。走る時間すらなかった。家族全員が異常現象に呑み込まれるのを防ぐ唯一の方法は、それに別の『餌』を与えることだった。それを繋ぎ止めるのに十分な重力を持つ『何か』を。
「ジャンヌ！！」ラッキーが咆哮した。
彼は人の目では追えない速度で動いた。崩れ落ちる通りから身を躍らせ、宙に浮いたジャンヌを途中で捉えると、彼女を力任せに下方へと押し飛ばし、渦の直接的な軌道から安全に退避させた。跳躍の勢いを殺さず、ラッキーは手稿を攻撃しようとはしなかった。
彼は両腕を広げ、その異常現象へと正面から組み付いた。
彼は生身の両手を、旋回する未知の羊皮紙の上に直接叩きつけ、己の混沌とした生命力を血と肉でできた『封印容器』として注ぎ込んだ。そしてアートファクトを己の胸の中へと直接押し込んだ。
**彼自身が、それを吸収したのだ。**
衝撃は壊滅的だった。
第三紀元のエネルギーが肉体に流れ込んだ瞬間、ラッキーは人類の理解を超えた、細胞を切り刻むような激痛に見舞われた。まるで死にかけの超高熱の星を飲み込んだかのようだった。太古の運命の糸と、荒々しく不純なマナが彼の神経系を破断し、内側から魂を引き裂こうと暴れ狂った。通常の人間であれば、たとえ達人級の戦士であっても脳が完全に停止し、一瞬で気を失うか、その衝撃だけで霧散していただろう。
だが、ラッキーは倒れなかった。意識を失いもしなかった。
我が子を守る父親の、怪物じみた凄絶な意志の力だけに突き動かされ、彼は恐ろしいほど完全に意識を保ち続けた。
彼はひび割れた石畳の上にブーツを叩きつけ、純粋な激痛から発せられる重低音の悪魔の咆哮を上げ、それは地震の音すら掻き消した。
