19話 盗む
「150バー！」階下のバルコニーから、鋭い貴族風の声が上がった。重厚な学者の衣と翡翠の数珠を身に纏った老人がVIPスイートを激しく睨みつけていた。単なるシンジケートの幹部ごときが、歴史的遺物を巡って自分を競り落とそうとしていることに深く腹を立てていたのだ。
ダンテは瞬きすらしなかった。彼は水晶球にもう一度魔力のパルスを送り込んだ。
「ロイヤルスイートより200バー！」『評議会の目』が宣言し、その官能的な声は歓喜で震えていた。競売場は騒然となった。解読不可能な紙切れ一枚に金200バーなど、狂気の沙汰だった。
「250バーだ！」学者が悲鳴を上げ、バルコニーの欄干を拳で叩きつけた。
ダンテは肩越しにラッキーを見やり、盗んだツケをどこまで押し通すか無言で尋ねた。
「叩き潰せ」保管通路から目を逸らさず、ラッキーが冷たく呟いた。
ダンテは磁器の仮面の下でニヤリと笑った。彼はコンソールに重く決定的な魔力のサージを流し込んだ。
バルコニーの上に浮かぶ光の投影が激しく変化し、洞窟全体からどよめきが巻き起こった。
「純金300バー！」『評議会の目』が叫んだ。その冷静さは崩れ去り、純粋な驚愕へと変わっていた。彼女は息を呑むような笑みを浮かべてVIPスイートを見上げ、金の扇子を「バチン」と閉じてそのバルコニーをまっすぐに指さした。「一回……二回……落札！ ロイヤルスイートのお客様です！」
洞窟内は信じられないというような混沌としたざわめきに包まれた。
VIPバルコニーを区切る傾斜したガラス仕切りの向こうから、ダンテは隣のスイートの様子をはっきりと伺うことができた。シンジケートの最高幹部、腐敗した貴族、富豪の商人たちが自分たちのボックス席を直視していた。彼らは反応を隠そうともしなかった。傷だらけの軍閥の男が黒いワインのグラスを回しながら大笑いしているのが見えた。エメラルド色の絹を纏った別の商人は、己のこめかみを指で突き、嘲笑うような傲慢な笑みを浮かべながら首を振っていた。
彼らは誰もが、絹地区の幹部を紛れもない、満場一致の愚か者だと思っていた。偉大な魔導士すら読めない崩れかけた役に立たない巻物に、純金300バー。伝説的な規模の財政的自殺行為だった。
ダンテはコンソールから身を引き、胸の前で腕を組んだ。彼は隣のスイートでニヤニヤ笑う軍閥を見つめ、彼らの嘲笑など一切気に留めず、ゆっくりと皮肉を込めて二本指で敬礼を送った。
「見ろよあいつら」ダンテは声をごく低い囁きに抑えて不敵に笑った。「俺たちが立派な紙重しのせいで破産したと思ってやがる」
「笑わせておけ」ラッキーが答えた。その声は鋼が石を削るような低く無機質な擦れ声だった。「出口が閉じられれば、笑う余裕も無くなるさ」
小さな精霊の少女は、嘲笑う貴族たちに一切注意を払わなかった。彼女はひび割れたガラスに押し付けられたまま、シンジケートの執行者たちが『ヴォイニック手稿』を慎重に木箱に戻し、VIP保管庫へと運び去る様子を光る金色の瞳で追っていた。羊皮紙に繋がる太古の重い運命の糸に完全に魅了され、彼女の小さな胸は激しい呼吸で上下していた。
「巻物は確保されたぞ、お嬢ちゃん」ダンテは彼女の肩に優しく手を置いた。「出る途中で奪うさ」
彼女はゆっくりと頷き、ダンテのトレンチコートの影へと引き下がったが、その視線は手稿が置かれていた場所へと固定されたままだった。
眼下の舞台では、『評議会の目』が滑らかに次の出品物へと移行した。
競売は何時間も続いた。リヴァイアサンの骨から鍛えられた異国の武器、奴隷化された精霊獣、盗まれた帝国の遺物が次々と舞台を通り過ぎて行った。何百万もの金が手から手へと渡った。洞窟内の空気はより熱く、重くなり、裏社会の卑劣で狂った強欲さで完全に飽和していった。
しかし、VIPスイートの中では、事実上時間が止まっていた。
ラッキーは指一本動かさなかった。ふかふかの絹のソファに座ることも、珍しい果物や極上のワインに手を伸ばすこともなかった。彼はひび割れたガラスの前で、恐ろしい休火山のように錨を下ろし、眼下の保管通路へと絶対的で一切の妥協のない集中力を注ぎ込んでいた。警兵の巡回サイクルを綿密に追跡し、巡回間の時間を秒単位で計測し、洞窟の構造柱の正確な配置を記憶していた。
そしてついに、外の大きく膨らんだ深紅の月が天頂に達した頃、『評議会の目』が再び舞台の中央へと躍り出た。
「紳士淑女の皆様、幹部ならびに首領の方々」群衆から万雷の拍手が巻き起こる中、彼女は甘く囁き、深く頭を下げた。「これにて『赤月の祭』の競売を終了とさせていただきます。買い手の方々は、引き渡し手続きを完了し出品物をお受け取りになるため、警備された搬送区画へとお進みください。それでは道中お気をつけて……闇が皆様の黄金を隠さんことを」
舞台の灯りが落ち、巨大な群衆は出口通路や地下搬送区画へと向かって、厳重に警戒された各勢力へと分裂しながら動き始めた。
ラッキーはようやく動いた。
彼はコートの重い鋼の留め具を外し、可動域を確保するために床へと落とした。そして一連の流れるような動作で、腰の双剣を同時に引き抜いた。鞘から鋼が滑り出る鋭い「シュイン」という音が、ギロチンが落ちるかのようにVIPスイートの静寂を切り裂いた。
「開宴だ」悪魔の仮面の後ろで光る目をギラつかせ、ラッキーが重低音で唸った。彼はダンテと精霊の少女を見やった。「業務用エレベーターで搬送区画へ降りる。白虎宗が双子を馬車に積み込む前に叩くぞ。通信は完全に遮断。慈悲は無用だ」
地下搬送区画への降下は、静寂な潜入術の模範的な手本そのものだった。カタコンベの死角を知り尽くした精霊の少女の完璧な道案内に導かれ、ラッキーとダンテはまるで幽霊のように三つの厳重なシンジケートの検問所を通り抜け、保守用坑道と錆びついた鉄製キャットウォークの迷宮を滑り抜けていった。
二人は第4搬送区画のすぐ隣に位置する、薄暗く安全な保管室へと降り立った。分厚い石壁越しには、装甲馬車の発入準備を進める白虎宗使節団の、くぐもった規律ある声が響いていた。
「搬送の準備を進めてるな」ダンテはバンドリアからギザギザの投げナイフを引き抜きながら囁いた。彼は冷たい石壁に耳を押し当てた。「ガードは10人。頭領は籠のすぐ隣だ。合図をくれ、ボス。連結扉のヒンジを爆破して突入、一掃する」
ラッキーはすぐには答えなかった。巨大な手で双剣の柄を握りしめ、悪魔の仮面の後ろで重く静かな呼吸を繰り返していた。彼は虐殺のイメージを浮かべ、隣の部屋で局地的な黙示録を引き起こす準備を整えていた。
しかし、ラッキーが命を下すより早く、精霊の少女が鋭い息を呑んだ。
彼女は扉を見ていなかった。今まさに潜入したばかりの暗い保管室の中央を、穴があくほど見つめていた。ベルベットが敷かれた石のテーブルの上に、完璧に静止して置かれていたのは装飾豊かな木箱――『ヴォイニック手稿』が収められた例の箱だった。ダンテがVIPコンソールで最高額を入札したため、シンジケートは手際よくこの「絹地区の幹部」の個人保管庫へと品物を届けていたのだった。
「うるさい奴」精霊の少女が震える氷の声で警告した。彼女はダンテのコートを固く掴みながら、テーブルから後ずさりした。「糸が……目を覚ますわ」
重い木箱が激しくガタガタと揺れ始めた。
ダンテが振り返った瞬間、箱の鉄のラッチが粉々に砕け散った。崩れかけた太古の羊皮紙が木箱から飛び出し、突如発生した局所的な重力異常によって空中へと浮遊した。部屋の空気が一瞬で歪み、巻物の周囲の光を屈曲させた。
それは単なる紙切れではなかった。**生きていた**。
恐ろしい高音のハミング音が岩盤を振動させ、直後に耳を聾するような激しい怒号が響き渡った。手稿は現実の亀裂のようにギザギザとした顎を開き、強烈で恐ろしい吸引力を生み出した。散らばった金貨、木製の椅子、鉄のランタンが一瞬で床から剥ぎ取られ、巻物を包む暗いオーラへと直接吸い込まれ、完全に消滅した。
「一体何なんだありゃあ！？」真空の咆哮にかき消されぬようダンテは叫び、吸い込まれまいと戦闘ブーツを石床に強く蹴り込んだ。
吸引の半径は暴力的に拡張した。自分たちの保管庫と第4搬送区画を隔てる分厚い耐震の石壁が、絶大な圧力に悲鳴を上げた。雷鳴のような音とともに石造りの壁が内部崩壊し、手稿の渦へと直接吸い込まれていった。
突如として壁が崩壊したことで、隣の搬送区画にいた白虎宗の全貌が露わになった。
馬車に荷を積み込んでいた武術家たちは、完全に不意を突かれた。恐ろしい重力波が彼らを捕らえた。金の重い木箱や鉄の武器が宙を舞い、手稿の混沌としたオーラの中へと消えていった。
「陣形を保て！」白虎宗の頭領が叫び、吹き荒れる暴風の中で純白の毛皮を激しくなびかせた。「『気』を燃やせ！ 下半身を固定しろ！」
10人の精鋭衛兵たちは武器を石床に突き立て、圧倒的な引き寄せに対抗するためだけに、濃密で視認できるほどの武術のオーラを全身から爆発させた。彼らは異形のアートファクトに呑み込まれまいと全エネルギーを使い果たし、完全に足止めされていた。
ヒノラとヨウカの入った錆びついた鉄籠が、床を滑り、渦に向かってガタガタと音を立てて引き寄せられ始めた。
「双子が！」ダンテが重力の射線へと身を投げ出そうと叫んだ。
だが、重装甲の巨大な影が彼より早く動いた。
ラッキーは「気」を使わなかった。魔術も使わなかった。わが子を絶対に失わないという父親の純粋で圧倒的な腕力だけに突き動かされ、彼は大渦の中へと身を躍らせた。重力波が彼の重いコートを破り、虚無へと引きずり込もうとしたが、ラッキーの肉体的な強さは規格外だった。彼は足元の岩盤にブーツを叩き込み、一歩踏み出すごとに石を砕きながら、滑る鉄籠の上に重いガントレットを叩きつけ、その動きを完全に停止させた。
引き寄せと戦いながら首の筋を浮き出させていた白虎宗の頭領は、煙の中から現れた悪魔の仮面を被った巨人に目を剥いた。
「貴様は――！？」頭領は声を詰まらせた。踏ん張りを解けば吸い込まれてしまうため、攻撃のために手を動かすことすらできなかった。
ラッキーは彼を見向きもしなかった。彼は籠の重く錆びついた鉄格子を掴むと、ドア全体をヒンジごとあっさりと引きちぎり、横へと投げ捨てた。彼が中に手を伸ばすと、その恐ろしく血に染まったオーラが一瞬で消え去り、深く切実な優しさに取って代わられた。彼は泣き叫ぶ獣耳のついた二人の赤ん坊を、その巨大な腕の中へとすくい上げた。
「……捕まえたぞ」飛散する瓦礫から二人を護るように胸元に強く抱きしめ、ラッキーは低く優しく呟いた。
ダンテが彼の隣に突如姿を現した。トレンチコートを激しくなびかせながら、彼はラッキーのハーネスの背中を掴んだ。「ズラかるぞ、今すぐに！ あいつは天井全体を崩落させる気だ！」
物理的な風の影響を全く受けない精霊の少女は、手稿の混沌とした渦の目の前まで直接浮遊した。彼女は引き寄せに対抗しなかった。ただ小さく凍てつく手を伸ばし、太古の巻物の端にそっと触れた。
絶対零度の霜のパルスが彼女の指先から噴出し、深遠で太古の氷のブロックの中に混沌としたエネルギーを一瞬だけ凍りつかせた。吸引力が停止したのはほんの一瞬だった。彼女は空中から凍りついた巻物をひっつかむと、大きすぎる毛皮の毛布の折り込みの中に手際よく押し込んだ。
「確保したわ」彼女は静かに鈴の音を響かせ、ダンテとラッキー振り返った。
「お前、マジで恐ろしいな……」ダンテは呆れ気味に呟き、空いた方の腕で小さな少女を脇抱えにした。「走れ！」
双子をラッキーの胸にしっかりと抱きかかえ、精霊の少女をダンテの腕に抱えた撤収部隊は翻転し、搬送区画の出口に向かって全力で疾走した。背後では異物を閉じ込めていた氷が粉砕され、白虎宗は激しく拡張する渦との絶望的で悲鳴の上がる生存競争へと引き戻された。
ラッキーとダンテは振り返ることなく、地下都市の影に覆われた通路へと姿を消した。彼らの目的は、完全に果たされたのだ。
