18話 激怒
ダンテはラッキーの腕を固く握りしめ、彼の視線を遮るようにその正面へ力強く踏み出した。男から発せられる怪物のごとき怒りを繋ぎ止めようと、彼は声を低く、静かに、増して徹頭徹尾、合理的に保った。
「落ち着けって」ダンテは純粋で切実な戦術論へとトーンを落とし、訴えかけた。「ボス、俺たちが大勢の敵相手に勝てるのは分かってる。俺とボスがいればこの洞窟の警兵を全滅させることだってできるさ。だが射線を考えろ。今ここで飛び降りたら、シンジケート全体が舞台に向かって一斉射撃を始める。双子はその真ん中にいるんだぞ」
鋼の悪魔の仮面の後ろで、ラッキーの息遣いは荒く掠れていた。彼は動かなかったが、微かに噛み締められた顎の筋肉が、彼が耳を傾けていることを示していた。
「競売が終わった後に奪えばいい」ダンテは論理を押し通すように畳みかけた。「これほど価値のある『荷』だぞ？ この部屋にいる連中の半分以上は、まともに金を払う気なんてない。落札者が運び出す途中で強奪する気満々なのさ。競売が終われば、買い手はあの子たちを搬送しなきゃならない。他の勢力が伏撃を仕掛けるのは確実だ。そのチャンスを利用するんだよ。他の泥棒どもに買い手の警護を引きつけさせて、その混乱に乗じて忍び込み、かっさらうのさ」
ラッキーはダンテを睨みつけた。仮面の隙間から覗く瞳は実質的に発光していた。VIPルーム内の熱気は依然として息詰まるほどで、空気は彼の殺気で完全に飽和していた。
錆びついた鉄格子の檻の中で震える生まれたばかりのわが子たちを見下ろすと、ラッキーの身体に宿るあらゆる原始的な本能が、今すぐこの洞窟を破滅させろと叫んでいた。待つことは肉体的な拷問に等しかった。
だが、ダンテの言う通りだった。地下の洞窟に閉じ込められた何千ものシンジケート会員との大規模で混沌とした乱闘は、アーニャとフィンの幼い弟妹を、流れ弾や逸れた刃、魔術の極めて大きな危険に晒すことになる。
ドクン、ドクン。
ゆっくりと、身を切るような思いで、ラッキーは己の心拍数を減速させ始めた。彼の肌を覆っていた恐ろしい沸騰するような深紅の紅潮が引いていき、部屋を支配していた圧迫的な重力が、ダンテと精霊の少女が再び呼吸できる程度には和らいだ。
ラッキーは刃を鞘に収めはしなかったが、その切先を床へと向けた。荒々しく狂気に満ちていた怒りの業火は圧縮され、冷徹で絶対的な処刑人の集中力へと結晶化した。
「……いいだろう」ラッキーは恐ろしいほど無機質で決定的な響きを込めて絞り出した。「護送を待つ」
ダンテは安堵の大きな、無音の息を吐き出し、父親から一歩引いた。額の汗を拭いながら、戦術的な論理が血の渇きを上回ったことに、聞いてくれているであろう神々に心の中で感謝した。
小さな精霊の少女はダンテのトレンチコートの後ろから顔を出し、金色の目を丸くしていた。彼女は新しく、深い敬意をもってラッキーを見つめた。これほど凄まじく暴発的な魂を持ちながら、子供たちのためにそれを繋ぎ止める意志の力を備えていること――それは恐ろしくも美しい共鳴だった。
階下のフロアでは、自分たちが直前に間一髪で回避した大殺戮のことなど露知らず、競売が狂乱へと突入していた。
「絹の商人たちから純金80バー！」『評議会の目』が叫び、金箔の扇子を1階の厳重に警備されたボックス席へと鋭く向けた。
「100バーだ！」対向するバルコニーからダミ声が上がった。
「120バー！」
入札額は吐き気がするほどのスピードで上がっていった。競売人の巧みな弁舌と、檻の中の二人の赤ん坊から放たれる紛れもない稀少な魔力の潜在力に強欲を煽られ、シンジケートの首領や北国の貴族たちは我先にと競い合っていた。
ラッキーはひび割れた一方向ガラスの前に再び歩み寄った。胸の前で腕を組み、手を挙げるすべての入札者、陣形を変えるすべての警兵、そして舞台を歩き回る『評議会の目』の動きを、その目ですべて追った。
「競わせろ」温もりを完全に欠いた声で、ラッキーはダンテに呟いた。「勝たせてやれ。今夜俺の子供を買う奴は誰であろうと、絶対にこの地下墓地を生きて出られないのだからな」
「150バー！」
フロアからの熱狂的な叫び声が洞窟に響き渡ったが、『評議会の目』はただ微笑み、強欲が熟すのを待っていた。
「170バー！」2階の厳重な警備が敷かれたブースから声が上がった。
「200バー！」黒い縞模様の入った純白の毛皮を纏った肩幅の広い男が咆哮した。彼は武術の達人特有の錬磨された致命的なオーラを放つ、重武装した強力な使節団の先頭に立っていた。
洞窟内は静まり返った。純金200バーは、経済を破綻させるほどの天文学的な金額だった。
『評議会の目』は白い毛皮の男に向かって扇子をさっと振った。「200バー！ 一回！ 二回！……」彼女は金の扇子をバチンと鋭く閉じた。「落札！ 白虎宗の皆様、おめでとうございます！」
VIPスイートの中で、ラッキーは彫像のように微動だにしなかった。鋼の悪魔の仮面の隙間から光る目が、白虎宗の使節団を克明に追っていた。彼はその人数を数え、甲冑の紋章を記憶し、精鋭警備たちの筋肉量を分析した。
ヒノラとヨウカの入った鉄格子が再び黒いシートで覆われ、舞台から保管用の地下通路へと運び出されると、ラッキーはその移動ルートを完璧に記憶に刻み込んだ。
「白虎宗」ラッキーが囁いた。その名は彼の口から発せられると、まるで死刑宣告のように響いた。「……歩く死人どもめ」
眼下の舞台では、重い鉄籠が素早く撤去され、代わりに艶やかな黒いベルベットの台座が設置された。
「それでは、二つ目の『商品』に移りましょう」『評議会の目』が宣誓し、その声は滑らかに群衆の注意を再び自分へと引き戻した。シンジケートの執行者が風化した非常に装飾的な木箱を台座の上に慎重に置き、蓋を開けて分厚く崩れかけた羊皮紙の巻物を露わにした。
「これこそは」競売人の声は芝居がかったうやうやしいトーンへと落ちた。「**『ヴォイニック手稿』**。完全に解読不可能、未知の巻物です。当グループの最高の学者や偉大な魔導士たちも、この記述の文字をただの一字たりとも解読することすら叶いませんでした。これは第三紀元――実に**30億年以上前**に遡ると予測される、並び立つもののない歴史的遺物です」
競売場に懐疑と畏怖のざわめきが広がった。30億年という歳月は、人類の理解を超えた果てしない時空だった。知られたる神々、竜、そして大陸の形成すら遡る古代の年月だった。
VIPスイートの中で、無名の精霊の少女が突如として息を呑んだ。
彼女は鋭く一歩前へ踏み出し、小さな手をひび割れたガラスに叩きつけた。部屋の室温が爆発的に急降下し、ベルベットの壁に一瞬で霜の網目が広がった。仮面の後ろで金色の瞳が見開かれ、彼女は眼下の舞台に置かれた崩れかけた羊皮紙に完全に釘付けになっていた。
「うるさい奴」少女は緊迫した様子で囁き、無我夢中でダンテのトレンチコートの布地を小さなこぶしで固く掴んだ。「うるさい奴、あれを見なさい」
ダンテは眉をひそめ、彼女の隣に並んで舞台を見下ろした。「ただの汚い紙切れだろ、お嬢ちゃん。それがどうしたってんだ？」
「共鳴が……」氷の声が、絶対的な恐怖と深く原始的な畏怖のようなものに震えていた。「この大地のものじゃない。体に繋がっている糸があまりにも太くて、周囲の空気を歪めているの。太古の氷よりも古いわ。私が見てきた星々よりも古い。……手に入れなさい、絶対に」
ダンテは瞬きをし、極度に集中している精霊から風化した巻物へと視線を往復させた。太古の地下竜を適当にあしらっていた精霊が、ただの紙切れに対して見せたこの反応は、ひどく不気味だった。
「手に入れろだって？」ダンテは声を抑えながら囁いた。「おいおいお嬢ちゃん、俺たちは金なんて一文も持ってないぞ。俺たちがこのスイートにいられる唯一の理由は、今まさに表の門で叫んでる奴のスリをはたらいたからだ。俺たちは戦術的な救出作戦に来たんだ、呪われた骨董品の買い出しに来たんじゃない！」
ラッキーは振り返らなかった。彼の視線は子供たちが連れ去られた保管通路に固定されたままだったが、重装甲の手を片方だけ上げ、ダンテを制した。
「入札しろ」ラッキーは冷たく命じた。
ダンテは父親の広い背中を見つめた。「ボス、頭でも打ったのか？ 一体いくらの金で落札する気だ？」
「スイートのコンソールを使え」ラッキーは人間味を削ぎ落とした無機質な声で答えた。彼は低いテーブルの上に置かれた光る水晶の球体――匿名で静かに入札を行うためのVIP専用機構――へと顎を向けた。「元々の持ち主のツケにしろ。絹地区の幹部が大金を叩いたと思わせておけ」
ダンテの磁器の仮面が微かに傾いた。そのプランの圧倒的で混沌とした大胆さを理解したからだ。「で、支払いの段になったらどうするんだ？」
ラッキーはようやく顔を向けた。鋼の悪魔の仮面が、外から差し込む『赤月』の深紅の光を反射した。
「一文足りとも払わん」ラッキーが言い放つと、彼の殺気が息詰まる波となって再び凍てつく部屋へと滲み出した。「護送が動き出したら、白虎宗を殺して双子を奪う。警兵を殺し、『評議会の目』を殺す。そしてこの洞窟を跡形もなく焼き払うついでに、その手稿も奪う」
ダンテはゆっくりと鋭い息を吐き出し、仮面の下で危険な笑みを深めた。無謀で、徹底的に違法で、そして間違いなく大戦争を引き起こすやり方だった。
最高じゃないか。
「了解。強奪リストに追加だな」ダンテは呟いた。彼は光る水晶球へと足を進め、その上に手をかざした。そして未だに大きな金色の目で巻物を見つめている小さな精霊をちらりと見やった。
「純金50バー！」フロアの商人が叫んだ。
ダンテは水晶に魔力を注ぎ込み、磁器の仮面の下で冷たく捕食者のような笑みを浮かべた。
「絹地区の幹部の信用枠がどれくらいあるか、試してみようぜ」ダンテはコンソールをタップしながら囁いた。
眼下の舞台で、『評議会の目』が言葉を詰まらせた。VIPバルコニーの上に巨大な光る数値が投影され、彼女の赤い唇が驚きに開いた。
「ロイヤルスイートから入札が入りました！」彼女の声が突然の痺れるような興奮を帯びて響き渡った。「純金100バー！」
