16話 競売
ラッキー、ダンテ、そして精霊が『とぐろを巻く蛇亭』から一歩外へ踏み出した時、東南竜港の街は完全に変貌を遂げていた。
陽は地平線の下へと沈んでいたが、空は暗くなかった。巨大で膨らんだ月が北の山々の上に低く懸かり、凍てつく雲と雪に覆われた屋根を、重く痛々しい深紅の光で満たしていた。
『赤月の祭』が始まったのだ。
通りは文字通り人で埋め尽くされていた。何千もの人々が大通りに押し寄せ、豪華で重厚な衣を纏い、悪魔や魔獣、太古の竜を描いた不気味で精巧な木彫りの仮面を被っていた。港からは巨大な太鼓の重く規則正しい打ち撃ち音がこだまし、石畳を揺らしていた。空気は焼き肉や香、燃やされる紙の供物の匂いで満ちていた。
それは混沌とした五感の超過負荷であり――港の当局の目の前で裏社会のシンジケートが暗躍するには、完璧な偽装だった。
「離れるなよ」自然と精霊の隣に並びながらダンテが警告した。考えるよりも先に、彼は彼女に手を差し出した。
少女は一瞬彼の傷だらけの手のひらを見つめ、それから凍てつく小さな指を彼の握りの中へと滑り込ませた。心地よい冷たい共鳴が即座にダンテの過敏な神経を洗い流し、大勢の群衆を押し分けて進む間、彼を現実へと繋ぎ止めた。
ラッキーが先頭に立ち、その威圧的な体躯と圧倒的な存在感の重みで、仮面の狂乱の海を割り開いた。彼らは賑やかなメインストリートから速やかに離れ、崖壁の近くにあるより深く、影に覆われた地区へと降りて行った。
彼らは『象牙の牌九館』へは戻らなかった。精霊の静かな道案内に導かれ、淀んだ水と古い鉄の匂いが漂う、忘れ去られた狭い路地を幾重にも通り抜けた。
二人はついに、窓のない巨大な石壁に挟まれた行き止まりの広場に足を止めた。広場にある唯一のものは、床に直接設置された、打ち捨てられた下水溝のように見える巨大で錆びついた鉄格子だった。
鉄格子の前に立っていたのは、二人のそびえ立つような人影だった。彼らは普通のチンピラではなかった。漆黒に塗られた重厚で完全密閉式の板状甲冑を身に纏い、その顔は不気味な赤い角のついた悪魔の仮面の後ろに隠されていた。手には巨大な鋸歯状の長柄武器を携えていた。
「『竜の心臓』への入口よ」精霊はダンテの手を握りしめながら囁いた。
ラッキーは躊躇しなかった。彼は影から足を踏み出し、VIP特有の重く余裕のある足取りで、甲冑の衛兵たちに向かってまっすぐ歩いた。ダンテはそのすぐ後ろに従い、小さな少女が自身のトレンチコートで完全に遮蔽されるように配慮した。
彼らが近づくと、二人の衛兵は鋼の鋭い音とともに巨大な長柄武器を交差させ、行き先を遮った。
「『地下都市』は封鎖されている」悪魔の仮面の後ろから、重く歪んだ声が轟いた。「要件を述べよ。さもなくば首を跳ねる」
ラッキーは一言も発しなかった。足取りを緩めることすらしなかった。彼はただコートの中に手を伸ばし、前夜に盗み出した黒鉄の竜の鱗を取り出した。彼はそれを掲げ、『赤月』の深紅の光をシンジケートのトークンの鈍くギザギザした縁に反射させた。
衛兵たちはトークンを見つめた。敵意に満ちた緊張感は一瞬で蒸発した。
完璧に仕込まれた同調動作で、彼らは長柄武器を引き戻した。衛兵の一人が手を伸ばし、石壁に隠された重い鉄のレバーを掴むと、歯車のきしむ不快な音とともにそれを引き下げた。
床の巨大で錆びついた鉄格子がゆっくりとヒンジで開き、暗く凍てつく岩盤に直接削り出された、広大な螺旋階段を顕わにした。硫黄、汗、そして恐怖の匂いが混ざり合った温かく淀んだ空気の波が、暗闇の中から吹き上がってきた。
「オークションへようこそ、貴客の方々」衛兵は脇へ立ち、微かに頭を下げた。
ラッキーはダンテへと横目を向けた。隠密の時間は終わった。彼らは今、敵陣を越えようとしていた。
「さあ、俺たちの子供を買い戻しに行くぞ」ラッキーが重低音で呟いた。
無名の精霊がダンテの手を強く握りしめる中、強襲部隊は地下墓地の暗く息詰まる顎へと降り立っていった。
下り階段の空気は次第に温かく重くなり、焚かれた蓮の香の匂いと古い血の金属臭が濃く漂っていた。
螺旋状の石段を降りきると、洞窟は豪華に装飾された地下のホワイエ（エントランス広場）へと開けた。金糸で織られた精巧なタペストリーが削り出しの岩壁を覆い、床にはふかふかの深紅のカーペットが敷きつめられていた。
完璧に仕立てられた深紫の絹を纏ったシンジケートの案内人が待ち構えていた。ラッキーたちが近づくと、案内人は深く頭を下げ、精巧な彫刻が施されたハーフマスク（仮面）がいくつか並べられた銀のトレイを差し出した。
「『竜の心臓』では客人の身元は厳重に保護されております、貴客の方々」案内人は滑らかに低く呟いた。「回廊へ入る前に、どうぞ仮面をお選びください」
ラッキーは躊躇わなかった。彼は唸りを上げる悪魔の下顎を模した、黒鉄で造られた重厚な仮面を掴むと、顔にしっかりと装着した。ダンテは繊細な銀の雲が描かれた、なめらかで無表情な磁器の仮面を選び、顔の目立つ傷跡を隠すように装着した。
それからダンテは、小さく美しく塗られた白い狐の仮面を取り上げ、精霊の少女の顔に優しく結びつけた。仮面は彼女の光る金色の瞳を完全に覆い隠したが、彼女は小さな手で位置を微調整しただけで、彩られた木彫りの後ろに太古の本質を隠すことに何ら不満はなさそうだった。
「こちらへどうぞ」案内人は身振りを交え、ランタンの光に照らされた広い廊下へと彼らを誘導した。
彼らが十歩も進まないうちに、背後の地上入口へ続く石の階段の上から、突如として激しい騒動の音が響き渡ってきた。
「入場拒否だと！？ どういうことだ！」見覚えのある激怒した声が轟き、洞窟の壁に反響した。「俺を誰だと思っている！ 象牙の牌九館の元締めだぞ！ 絹地区の幹部だぞ！」
ラッキーとダンテは足取りを乱さなかったが、ダンテは磁器の仮面の後ろから心底面白がるような視線を父親に向けた。その声の主はトークンの元の持ち主――前夜にダンテがあっさりとスリ盗ったシンジケートのボスだった。
「主の命だ」地上の悪魔の仮面をつけた衛兵の、こもった歪んだ声が冷ややかに応じた。「黒鉄の鱗が無ければ入場は許さん。失せろ」
「誰かに盗まれたんだよ！」幹部は純粋な激怒で声を裏返らせながら叫んだ。「俺の予約席があるんだ！ 今すぐこの門を開けないと、貴様らの皮を剥いで港に叩き込んでやるぞ！」
「鱗が無ければ入場不可だ」衛兵が繰り返すと、長柄武器が交差する重々しく威嚇的な音がそれに続いた。
ラッキーとダンテを案内する従者は、頭上の絶叫劇を完全に無視していた。地下闇市場の残酷で殺伐とした日常に完全に慣れきっているのだ。しかしダンテは、大声で吹き出すのを防ぐために、文字通り自分の頬の内側を噛まなければならなかった。
「あいつが発狂するのも無理ないな」案内人に聞こえないよう、ダンテがラッキーに囁いた。「入場券を失っただけじゃない。面目丸潰れだ」
「気を抜くな」ラッキーは低く返したが、鋼の悪魔の下顎の後ろで、その口元はニヤリと歪んでいた。「ここは既に蛇の巣窟だ」
案内人は彼らを、競売場の巨大で混雑したメインフロアの横へと連れて行った。『竜の心臓』は圧巻だった――目もくらむような石造りの舞台を中心に据えた、広大な空洞化された大洞窟。何千もの仮面の買い手たちが1階フロアをごった返していたが、案内人はそこでは立ち止まらなかった。
代わりに、彼は蒼白な骨から削り出された湾曲した階段へと彼らを導き、狂乱の群衆を完全に回避した。
「お客様のスイートルームでございます」案内人は重いマホガニーの扉の鍵を開け、深く頭を下げて扉を開け放った。
ラッキー、ダンテ、そして小さな少女が足を踏み入れた。
その部屋は息をのむような豪華さだった。下に広がる競売台を一望できる、突き出たプライベートなVIPバルコニースイート。壁は防音仕様の赤いベルベットで覆われ、室内にはふかふかの絹のソファ、極上のワインや珍しい果物が並べられた低いテーブル、そして煙の出ない青い木炭が燃える専用の手焙が備え付けられていた。
バルコニーの前面は魔法のエンチャントが施された一方向ガラス（マジックミラー）で遮られており、彼らからは下のフロアの様子が完璧に見えるが、下の何千人もの入札者からは暗い鏡のようにしか見えない構造になっていた。
案内人が出て行き、ドアがカチリと音を立てて施錠されると、ダンテはゆっくりと磁器の仮面を外し、心底信じられないといったように低く口笛を吹いた。
「よし」ダンテは豪華なスイートを見回しながら言った。「自分のスリの技術について言った暴言は、正式に撤回するよ。俺たちが盗んだのはただの入場券（一般席）じゃないぜ、ボス。ロイヤルボックス（最上級席）だったんだ」
