15話 案内
からかいがようやく心地よく眠たげな静けさへと落ち着き、一家は夜を終えることにした。ラッキーとジャンヌは「おやすみ」を告げると、両者に休息をとらせるために六号室のマホガニーの引き戸を滑り抜け、扉を閉めた。
七号室では、ダンテが手焙（火鉢）に木炭をさらに二、三片くべた。彼が木製の椅子に身体を預ける一方、無名の精霊の少女は座布団の上で体を丸め、小さく凍てついた繭のように大きすぎる毛皮の毛布をしっかりと身にまとった。睡眠は不要だという彼女の主張にもかかわらず、温かい料理と部屋の室温によって、彼女はすぐに静かで動かない休息へと誘われた。
ダンテは最初の見張りにつき、その視線は眠る精霊から、アーニャとフィンが隠れている毛布のぐちゃぐちゃな山へと移った。この凍てつく危険な大陸に上陸して以来初めて、彼は不思議な均衡を感じていた。
翌朝、分厚い霜の降りた窓ガラスから薄暗い灰色の光が差し込み、夜が明けた。
最初に動き出したのはフィンだった。彼は眠たげに大きな欠伸をし、重い毛皮の掛け布団を蹴飛ばして起き上がった。数秒後にアーニャも目を覚まし、小さなこぶしで目をこすった。
視界が明瞭になると、二人の子供は即座に固まった。
床にあぐらをかき、完璧に静止して完全に目を覚ましていたのは、純白の髪を持つ奇妙で蒼白な少女だった。彼女は大きな、光る金色の瞳で二人を見つめ、強い好奇心から首を横に傾げていた。
アーニャは瞬きをし、フィンの方へと身を寄せた。彼女は奇妙な少女のボロボロの絹のドレスを見やり、それから昨夜のお菓子の大食いの名残である頬にうっすら残った粉を見つめた。
「お姉ちゃん、だれ？」怖がりもせず、純粋な困惑を声に滲ませてアーニャが尋ねた。
精霊が深氷の太古の共鳴――あるいはさらに最悪な、ダンテの「未来の嫁」として自己紹介する前に、ダンテが素早く割り込んだ。彼は壁にもたれかかって残りの茶をすすっていたが、即座に動いて会話を遮った。
「ああ、アーニャ、フィン。起きたか」ダンテはカップを置き、彼らのベッドの端に腰掛けた。彼は安心させるような兄の微笑みを二人向けたが、精霊が口裏を合わせてくれるか確認するため、その目は神経質に彼女へと向けられた。「この子は……そうだな、まだ名前はないんだ。でも彼女は俺たちの……まあ、お前たちにはまだ難しいかな」
彼は髪を掻き揚げて手を止め、魔法の無名の氷の精神を幼子二人に説明するための最も単純な方法を探した。彼は戦術的な基本に徹することにした。
「この子は仲間だ」ダンテは声を和らげ、真剣かつ優しいトーンで言った。「誰よりもこの街に詳しい。そして、お前たちの弟と妹を見つけるのを手伝うために、一緒に来てくれるんだ」
フィンの目がまん丸になった。彼はダンテから奇妙で蒼白な少女へと視線を移した。いなくなった双子を探すのを手伝ってくれると聞いた瞬間、彼の懸念は完全に消え去った。
「ほんとう！？」フィンはベッドの端へと跳ね起きながら尋ねた。
精霊の少女はフィンを見つめ、それからアーニャを見つめた。彼女の金色の瞳は、彼らから放たれる眩しく無垢なエネルギーを追っていた。彼らにはラッキーやジャンヌのような重く雷鳴のような重力も、ダンテのような騒がしく混沌としたトラウマもなかった。彼らはただ温かく、眩しい小さな火花だった。
「ええ」氷の割れるような柔らかい残響を伴った声で、精霊が鈴の音を響かせた。「私はあの『うるさい奴』と、貴方たちの両親を手伝う。地下は暗いけれど、私は道を知っているわ」
アーニャは歯の抜けた口で飛びっきりの笑顔を咲かせた。少女の目が光っていることなど完全に無視して、彼女はベッドから這い出し、少女のすぐ目の前まで歩み寄った。
「あたしアーニャ！」胸を張りながら誇らしげに宣言した。そして肩越しに親指を立てた。「こっちがフィン。で、あれがダンテ。もう知ってるよね。あたしたち、家族なんだ！」
精霊はアーニャが出した、温かく小さな手を見つめた。彼女はダンテに触れた時に感じたあの心地よい共鳴を思い出し、恐る恐る手を伸ばして、小さく凍てつく指先をアーニャの手にそっと触れさせた。
アーニャは激しく身ぶるいし、驚いたように声を上げて笑った。「うわぁ！ すっごく冷たい！」
「私は霜で出来ているから」暖かな火花を傷つけてしまったかと恐れ、手を少し引きながら少女は説明した。
「すげえ格好いい！」フィンも仲間入りし、ベッドから跳ね起きて妹の隣に立った。「パパが外は氷で危険だって言ってたけど、お姉ちゃんが氷なら、誰も僕たちに手出しできないよね？」
精霊は瞬きし、彼らの即座で揺るぎない受け入れに完全に武装を解除された。彼女はダンテを見上げると、ダンテは微かに元気づけるように頷いた。
「ええ」蒼白な唇に小さく本物の笑みを浮かべ、精霊が答えた。彼女は立ち上がった。大きすぎる毛皮の毛布が、王家のカントのように彼女の背後で引きずられていた。「誰も私たちに手出しはさせないわ」
その時、マホガニーの引き戸がカタカタと音を立てて開いた。ラッキーが足を踏み入れた。すでに分厚いコートを羽織り、腰には双剣をしっかりと固定した完全装備だった。彼の表情は穏やかだったが、その瞳には戦いに備える男特有の冷たく致命的な集中力が宿っていた。
「よし、全員起きたな」ラッキーは集まった家族と新しい氷の仲間を視線で巡らせながら、重低音で言った。彼はダンテを見やり、短く決定的な頷きを与えた。「昨夜の残りを食べて装備を整えろ。あと数時間で陽が沈む。赤月が昇ったら……オークションをぶち壊すぞ」
残りの日中の時間は、静かで張り詰めた準備の狂騒の中で一瞬にして溶け去った。
小さな客室は居心地の良い隠れ家から、前線作戦基地（FOB）へと変貌を遂げていた。ジャンヌは低い木製テーブルから朝食の鉢を片付け、前日に歩いた記憶を頼りに綿密に描き起こした東南竜港の大まかな地図へと置き換えた。
ラッキーはベッドの端に腰掛け、手際よく双剣に油を注ぎ、砥石で研いでいた。鋼に当たる砥石の滑らかな「シュッ、シュッ」という音が、規則正しい環境音として響いていた。ダンテは霜の降りた窓の近くに立ち、分厚いトレンチコートの下の胸元に投げナイフの帯を締め、一本一本の刃の重さとバランスを確認していた。
アーニャとフィンはベッドの上から静かに大きな目で見つめていた。彼らはこの瞬間の重みを理解していた。両親が戦いの準備をしているのだ。
ジャンヌは地図の上に指を走らせ、ダンテとラッキーがトークンを盗み出した絹地区近くの崖壁を指さした。
「『象牙の牌九館』は山に直接隣接しているわ」戦術的な思考をフル稼働させながら、ジャンヌが言った。「もし『黒竜の鱗』が地下墓地を支配しているなら、主要な入口は個人の店に偽装された厳重な警戒所になっているはずよ。あなたたちは正面突破できる鉄のトークンを持っているけれど、一度『地下都市』に入ってしまえば完全な手探りになる。構造も、警備の巡回ルートも、『生の荷』がどこに保管されているかも分からないわ」
「私は構造を知っているわ」静かな鈴のような声が割り込んだ。
ジャンヌは言葉を止め、見下ろした。小さな氷の精霊がテーブルへと滑り寄っていた。彼女は蒼白な指を伸ばし、ジャンヌが描いた地図の中央へと押し当てた。羊皮紙が一瞬で凍りつき、繊細な氷の網目が外側へと広がり、街の通りの下に広がる複雑で三次元的な洞窟の迷宮を描き出した。
「地下墓地は太古のリヴァイアサンの空洞化した骨から削り出されているの」薄暗い部屋で金色の瞳をかすかに光らせながら、精霊が説明した。「螺旋状になっているわ。価値の高い荷のオークションは、最も深い部屋――『竜の心臓』で開催される。私はあの『うるさい奴』と彼のお父さんをそこへ案内できる。死角も知っているわ」
ジャンヌは微かに眉をひそめた。太古の魔法の存在であろうと、子供を組織の拠点へ送り込むという考えに、彼女の母性本能が激しく拒絶反応を示した。
「絶対にダメよ」ジャンヌはきっぱりと言い放った。「危険すぎるわ。あなたは私と子供たちと一緒にここに残りなさい」
「おふくろ、あそこじゃあの子が俺たちの唯一のアドバンテージになるかもしれない」窓から離れながら、ダンテが優しく指摘した。彼は小さな少女を見つめ、いつものからかいを完全に捨て去っていた。「あそこが迷宮なら、双子を探すのに何時間も無駄にする可能性がある。それに万が一の時、周囲の霜を操作できる奴が下にいるのは悪くないバックアップだ」
ラッキーは研ぎ終えたばかりの刃を鞘へと滑り込ませ、鋭い終わりの音を響かせた。彼は立ち上がり、その巨大な体躯が一瞬で狭い部屋を圧倒した。
「連れて行く」ラッキーは低く威厳のある声で同意した。彼はジャンヌを見つめ、絶対的な誓いを伝えるのに十分なほど目を和らげた。「射線からは外しておくさ。だがナビゲーションが必要だ。刻限が迫っている」
ジャンヌは夫を見やり、次にダンテを見つめ、最後に真剣で太古の目で見つめてくる小さな少女を見下ろした。『指揮官』は、母親としては忌み嫌うべき戦術的必要性を理解していた。
ジャンヌは重い溜息をつき、妊娠中のお腹に気をつけながらできる限り膝を折り、精霊と目線を合わせた。
「いい、よく聞きなさい」激しい保護本能を声に込め、ジャンヌは言った。彼女は手を伸ばし、少女の小さな首の周りの分厚い毛皮の襟をそっと整えた。「二人を案内しなさい。道を教えるの。でも、武器が抜かれた瞬間、貴方はラッキーとダンテの背後に隠れなさい。分かったわね？ 戦いは二人に行わせるのよ」
精霊は瞬きした。恐ろしい『指揮官』から放射される、今まで感じたことのない激しく温かいぬくもりに心を動かされていた。彼女はゆっくりと真剣に頷いた。「あの『うるさい奴』の影の中にいるわ」
「よろしい」ジャンヌは微かに微笑み、少女の白い髪の頭頂部に手早く口づけを落とした。精霊はあまりの衝撃に目を丸くした。ジャンヌは立ち上がり、鋭い視線をラッキーとダンテへと向けた。
「スタンドプレーは禁止。我が子との間に立ち塞がる者以外に無用な死者を出すことも禁止よ」ジャンヌの声は鋼のように硬化した。「双子を見つけ、周囲の安全を確保し、全員をこの部屋に連れ戻しなさい。私を下に降ろさせるんじゃないわよ」
「了解、奥様」ダンテはニヤリと笑い、完璧で大真面目な敬礼を送った。
ラッキーは距離を詰め、妻を抱きしめると深く口づけを交わした。「扉の閂をかけろ。俺以外の誰が来ても開けるなよ」
