14話 暖かい家族
彼女が氷の言い返しを捻り出す前に、重いオーク材のドアノブがカチリと音を立て、ドアが開いた。ラッキーが湯気立つ巨大な木製のお盆を抱えて入ってきて、そのすぐ後ろから、猛烈に誇らしげな家庭的エネルギーを放つジャンヌが続いた。
「よし、お前たち、飯だぞ」ダンテと精霊の間の低いテーブルにお盆を置きながら、ラッキーが宣言した。
ジャンヌは即座に前へ踏み出し、芳醇な香りを漂わせる水餃子と豆腐のスープの鉢を、小さな少女の目の前に完璧に配置した。そして美しく削られた木製スプーンを彼女に手渡した。
「熱いから気をつけてね」薄暗い部屋の中で母性オーラを輝かせながら、ジャンヌが優しく注意した。「好きなだけお召し上がり」
ダンテは湯気の立つ料理の鉢と、深く不機嫌そうな精霊を見比べ、笑みを深めた。彼は彼女にだけ聞こえる距離まで身を寄せた。
「気をつけろよ」ダンテは囁いた。「未来のお前なら、絶対に舌をヤケドする熱さだ」
精霊は彼に死の氷の視線を浴びせ、木製スプーンをひったくると、頑なに豆腐を一きれすくい上げた。時間を超えてきた不愉快な「背の高い奴」の思い違いを証明しようと、固い決意を抱いて。
小さな精霊はスープの鉢を見下ろし、それから手に持った木製スプーンを見つめた。彼女はダンテに深く疑わしげな視線を向けたまま、熱いスープを慎重に、本当にほんの少しだけ口に含んだ。
光る金の瞳が驚きで瞬いた。ニンニク、ネギ、そして醤油の豊かな旨味と温もりが彼女を溶かすことはなく、むしろ何世紀も親しんできた凍てつく霜とは対照的に、胸の中で心地よく広がっていった。彼女は柔らかい豆腐をもう一口、今度は少し大きめにすくい上げた。不機嫌そうだった表情が、静かで本物の満足感へと和らいでいった。
ジャンヌは深く満足した、母性溢れる笑みでその様子を見守っていた。「もう少し特別なおまけも持ってきたのよ」とお盆の隅にある小さな竹の蒸し籠の蓋を開けながら言った。「甘い小豆餡と蓮餡の包子（中華まん）よ。宿主が食料庫に生地の残りを置いていたの」
精霊の少女は手を止めた。彼女は優しく甘い湯気を立てる、小さく完璧な丸みをおびた雪白のまんじゅうを見つめた。
彼女はダンテをちらりと見た。ダンテは既に片眉を高く上げ、あからさまに疑わしげな視線を彼女に向けていた。太古の神秘的な尊厳を保ち、あのかさばる不愉快なタイムトラベラーの鼻を明かしてやろうと決意した彼女は、蒼白な手を伸ばして温かいまんじゅうを持ち上げ、非常に繊細な一口をかじった。
砂糖と蓮餡の甘く豊かな風味が、彼女の味覚を直撃した。
一瞬、時が止まったかのようだった。彼女の光る金色の瞳が大きく見開かれ、瞳孔の周りの神秘的な輪が、純粋で混じり気のない歓喜で微振動した。北国の氷が持つ冷たく太古の気配は完全に蒸発し、砂糖という絶対的な魔法に出会ったばかりの小さな少女へと一瞬で取って代わられた。
先ほどまでの優雅さは微塵もなく、彼女は甘いまんじゅうの残りを口の中に押し込んだ。激しく咀嚼する蒼白な頬は、まるで獰猛な極寒のリスのようにパンパンに膨らんでいた。そして他の誰かが瞬きするよりも早く、彼女は蒸し籠から二つ目をひったくった。
ダンテは両手を後ろにつき、ゆっくりと極上のドヤ顔を浮かべた。二つ目の甘いまんじゅうを激しく貪る彼女と目が合った。
「ほらな」ダンテは溢れんばかりの勝利感と完全な正当性を込めて囁いた。
少女は小さな鼻に白い粉をつけたまま凍りついた。完全にでっち上げた彼女の「未来の姿」についての物語を、自分自身の手で完璧に証明してしまったのだと気づき、蒼白な頬に激しい氷の紅潮が駆け上がった。彼女は絶対的な殺意を込めた氷の視線で彼を睨みつけたが、膨らんだ頬と、すでに三つ目のまんじゅうに手を伸ばしているという事実のせいで、威厳は跡形もなく台無しだった。
「あんたの騒がしい魂なんて大嫌い」口いっぱいに甘い蓮餡を詰め込んだまま、食べるのを絶対にやめようとはせず、彼女はもごもごと呟いた。
ラッキーは爆笑を隠すために頭を背け、拳に向かって咳き込むしかなかった。その巨大な肩が激しく揺れていた。
目の前で繰り広げられている時間旅行者同士の脅迫劇にまったく気づいていないジャンヌは、純粋な家庭的誇りを輝かせて微笑んだ。「あら、甘党なのね！ 素晴らしいわ。たくさんお食べ、可愛い子。まだまだあるからね。好きならいつでも作ってあげるわ」
ダンテはニヤリと笑い、自分の分の豚まんを掴んだ。彼は横目で不機嫌そうにまんじゅうを頬張る精霊を見つめながら、気楽に一口かじった。「気をつけろよ、おふくろ。未来のお前はこれを毎日要求してくるようになるぞ」
ダンテの周囲の温度がしっかり10度は下がり、スープの鉢の縁が一瞬で凍りついたが、少女の猛烈な咀嚼はスピードを増すばかりだった。このラウンドはダンテの勝ちであり、二人ともそれを理解していた。
ラッキーは木製のベッドフレームに背をもたせ、胸の前で巨大な腕を組んだ。ダンテの極上のドヤ顔と、まんじゅうを頬張りながら激しく睨みつける小さな少女を交互に見やり、胸の奥で低く響く笑いを漏らした。
「俺たちがいない間に、ずいぶんと打ち解けたみたいだな」ラッキーは底意地悪な父親特有の悪戯心で目を輝かせながら観察した。
豚まんを噛んでいる最中だったダンテは、即座にフリーズした。気取ったタイムトラベラーとしての生意気な佇まいが、一瞬で消え去った。
ダンテが飲み込んで弁明を組み立てるよりも早く、小さな精霊はこの隙を見逃さなかった。氷の睨み合いは溶け去り、完璧に無垢で目を丸くした表情へと取って代わられた。彼女は残りの蓮餡まんを飲み込み、頬の粉を繊細に拭うと、ラッキーをまっすぐに見つめた。
「ええ」計算し尽くされた無邪気さを太古の声に滲ませ、彼女は静かに鈴の音を響かせた。「私たちはもうとても親密よ。彼、二人が一緒に過ごす未来について、ずっと語ってくれたもの」
ダンテは猛烈に咽び返った。
豚まんが喉に詰まりかけ、彼は拳で自分の胸を激しく叩いた。数秒前まで勝利のドヤ顔で輝いていた彼の顔は、一瞬で恥ずかしさのあまり激しい深紅へと染まり上がった。
「俺はそんなこと言ってない！」ダンテは掠れた声で叫び、必死に胸を叩いた。彼は向かいに座る小さく白い髪の天敵を指さした。「おふくろ、ボス、誓って言うが、俺は主導権を握るために戦術的な嘘をついていたんだ！ 二人の未来がどうとか一言も言ってない！」
「あら？」精霊は首を傾げ、純粋で復讐心に満ちた歓喜で金色の瞳を輝かせながら、致命的な一撃を放った。「でも、未来の私が『あなたの騒がしい魂を魅力的に思っている』って言っていたじゃない」
ラッキーは頭を仰け反らせ、一切の抑制を捨てて腹の底から大爆笑した。彼は壁に手を突いて身体を支えなければならないほど激しく笑い、息子のクールな仮面が木端微塵に砕け散る様を心底堪能していた。
ジャンヌでさえ手を止め、箸を豆腐の上で宙ぶらりんにさせた。彼女は真っ赤になったダンテの顔を見つめ、それから小さな少女を見やり、柔らかく心底面白がった笑いを漏らした。
「まあ、ダンテ」ジャンヌは優しくからかった。彼女の母性オーラには今や、夫と同じ容赦ないからかいが混ざり込んでいた。「ホストとしての責任をそんなに真面目に果たしてくれて嬉しいわ。将来の家族になるかもしれない子なんだから、大切にしてあげなきゃね」
「俺、滅びた時間軸に帰るわ」完全に敗北したダンテは、天井に向かって宣言した。彼は絶望的な隠蔽の試みとして、トレンチコートの分厚い毛皮の襟を耳の上まで引っ張り上げ、座布団の上で体を小さく丸めた。「終末世界の方が、この家族より遥かにストレスが少なかったぞ……」
小さな精霊の少女は三つ目の甘いまんじゅうを手に取り、圧倒的な勝利の余韻を噛みしめるように、意図的にゆっくりと一口食べた。彼女は一言も発しなかったが、顔に浮かんだドヤ顔めいた勝利の小さな笑みが全てを物語っていた。
明日の夜に彼らを待ち受ける『赤月の祭』とシンジケートのオークションという冷酷で厳しい現実は、依然として影の中に潜んでいた。しかし、手焙の温もりと家族の響き渡る笑い声に包まれた七号室の中で、氷の精霊は、なぜダンテの魂がこれほどまでに「騒がしい」のかをようやく理解したのだった。そして密かに、彼女はそれがまったく嫌いではないと心に決めていた。
