13話 二人きり
重いオーク材の扉がカチリと閉まり、その跡には突如として息が詰まるような静寂が残された。
七号室の薄暗い琥珀色の光の中で、ダンテは完全に固まっていた。手焙（火鉢）の爆ぜる音と、ベッドから聞こえるアーニャとフィンの安らかな規則正しい寝息だけが、部屋に響く唯一の音だった。
数フィート離れた場所では、無名の氷の精霊がじっとたたずんでいた。大きすぎる毛皮の毛布が、彼女の小さな身体を余計に小さく見せていた。彼女は部屋を見回すこともせず、ただ金の輪を宿したその光る瞳で、一度も瞬きすることなく彼をまっすぐに見つめていた。
重武装した暗殺部隊を単身で打ち倒し、文字通り世界の終わりを生き延びてきた男にしては、ダンテはこれほど手も足も出ないと感じたことはなかった。
彼は咳払いをして気まずそうに重心を移し、トレンチコートのポケット深くへと両手を押し込んだ。「そうだな。ええと……二人は料理中だ。まあ……少し時間がかかるだろうな」
精霊はただゆっくりと瞬きをし、首を傾げた。
「座ってくれて……いいんだぞ」木製の椅子をあいまい指さしながら、ダンテが勧めた。彼はふと動きを止め、精霊の身体構造がどうなっているのか全く知らないことに気づいた。「待てよ、お前って氷で出来てるんだよな？ 手焙の熱は平気なのか？ もしその……溶けたりするなら、火を消すけど」
「私は溶けない」静かな部屋に鈴のような声をかすかに響かせ、彼女は静かに言い切った。「周囲の熱はただの感覚。私を崩し去ることはできない」
「そっか。そいつは良かった」ダンテは呟きながら、自分の壊滅的な言葉選びに心の中で身もだえした。『Cool（寒気/格好いい/冷たい）』かよ。正気か俺？
彼は歩み寄ると編み込まれた座布団を引き寄せ、鉄の蛇から放たれる熱から安全な距離をとって置き、自分も床にあぐらをかいて座った。精霊は滑るように近づき、畳の上に素足の音を立てることもなく、彼の向かいの座布団にちょこんと行儀よく座った。
彼女は毛皮の毛布を肩の周りにもう少し深く引き寄せ、金色の瞳を彼から一瞬そらして、アーニャとフィンが死んだように泥睡している毛布の大きな山を見つめた。
「とても穏やかね」彼女は静かに観察した。「小さい子たち」
「ああ、あいつらはクタクタなんだ」眠っている弟妹たちを見つめ、張り詰めていた態度をほんの少しだけ緩めながらダンテは答えた。兄としての本能が自然と勝っていた。「長旅だったからな。色々と大変だったんだよ」
精霊は視線をダンテに戻した。彼女はわずかに身を乗り出し、彼がもじもじしたくなるほどの真剣さでその顔を観察した。
「色々と大変だったのね」彼女は反芻し、その声は肌をなでる冷たい風のような囁きへと落ちた。「でも、貴方はもっと大変だった。貴方の時間軸は壊れているわ、背の高い人」
ダンテは完全に身を硬くした。気楽で気まずそうな「兄」の姿は一瞬で消え去り、崩壊した未来の獰猛な生存者へと取って代わられた。理性が彼女を脅威ではないと分かっていても、彼の目は細まり、身体は戦闘に備えて緊迫した。
「今、何と言った？」ダンテは低く危険なトーンで尋ねた。
彼の態度の劇的な変化にも、小さな少女は身くみもしなかった。彼女はただ分厚い毛皮の毛布の下から手を伸ばし、彼の膝の上に置かれた傷だらけで豆だらけの大きな手の上に、小さな蒼白な指をほんの数センチ浮かせるようにかざした。
「私はこの大陸の底にある太古の氷から生まれた」彼女は説明し、その光る目を彼の目へと固定した。「大地の深い共鳴や、川の流れを感じることができる。でも、貴方を見ていると……共鳴が歪んでいるの。まだ起きていない場所と、すでに消え去った場所からこだましている。貴方の魂がとても騒がしいのは、亡霊たちの重みを背負っているから」
ダンテは完全に武装を解除され、彼女を見つめた。路地裏で感じた精神の異変が再び胸の中で鳴り響いたが、それは警告ではなかった。それは深く、魂を深く慰める理解だった。彼女は皮肉も、武器も、頑なな外壁をも見通し、彼のトラウマの核心をまっすぐに見抜いていた。
ゆっくりと、ダンテは力んでいた筋肉を弛緩させた。彼は深く荒い息を吐き出し、肩を少し落とした。
「まあ……そうだな」傷だらけの手を見下ろしながら、ダンテは呟いた。「この家族に辿り着くまで、少し遠回りをしたってわけだ」
精霊はようやく微笑んだ――その蒼白な唇の小さく儚いカーブは、彼女の光る瞳をあり得ないほど温かく見せた。彼女は小さく凍てついた手を下ろし、彼の手にそっと重ねた。その氷の感触は、極度に過敏になっていた彼の神経系に、心を落ち着かせる心地よい波をまっすぐ送り込んだ。
「もう大丈夫」彼女は柔らかく言った。「亡霊たちはここまでは届かない。貴方はもう繋ぎ止められている。貴方の父親と母親は、とても強い重力を持っているから」
ダンテは首を振りながら、静かで偽りのない笑いを漏らした。彼は自分の背負う暗闇に少しも動じることなく、客室の床に座っている小さく太古の精霊を見下ろした。
「名前すら無い割には、人を見る目があるんだな」ダンテは認めた。今回は完全に本心からのものだったが、いつもの気取った笑みが口元に戻っていた。
「私は人を見ているのではない。エネルギーの流れを見ているの」彼女は当然のことのように訂正し、再び首を傾げた。「そして今のエネルギーの流れによると、貴方はお父さんが路地裏で私をそう呼んだことに、まだ深く恥ずかしがっているようね」
ダンテの顔は即座に再び真っ赤に染まり、彼は両手で顔を覆って呻いた。「頼むから、そんなこと無かったことにしてくれ。親父はウケてるつもりだろうが、神に誓って『未来の義理の娘』なんて言葉をもう一度言ったら、俺は物を投げつけ始めるぞ」
精霊の少女の笑みがほんのわずかに広がり、瞳の中の金色の輪が静かな面白がりで揺らめいた。
「お父さんには言わないわ」鈴のような声に、真新しいお茶目な共犯関係の響きを滲ませて彼女は約束した。「でも……人間の食べ物は楽しみにしている」
ダンテは赤くなった顔からゆっくりと手を下ろした。彼は向かいに座る小さな精霊を見つめた。彼女の金色の瞳は、ドヤ顔めいた太古の面白がりで輝いていた。
その時、ふとある考えが彼の脳裏をよぎった。彼の戦術的な思考の歯車が噛み合い、重苦しい羞恥心は一瞬で蒸発して、彼特有の鋭いニヤリ顔へと取って代わられた。
彼はあぐらを崩して身を乗り出し、両肘を膝の上について、彼女の目線に顔を近づけた。部屋の中の主導権が完全にひっくり返った。
「俺の時間軸が未来から来てるって認めたばかりの奴にしては、ずいぶんと自信満々じゃないか」滑らかで、大いにからかうような口調でダンテは低く呟いた。
精霊の少女は瞬きし、反対側に首を少し傾けた。「時間の流れは絶対的。それがどう関係あるの？」
「関係あるのさ」ダンテはニヤリと笑い、その目はいたずらっぽい勝利の光で輝いていた。「だってそれって、俺はすでに『お前』に会ってるってことだろ」
少女は固まった。彼女の周囲に漂う冷気のオーラが、一瞬だけ吃音を起こしたかのように乱れた。彼女は毛皮の毛布を少し強く握りしめ、光る目を怪しむように細めた。「貴方の過去に私の形はない。私はここにいる」
「いや、俺の時間軸にお前は間違いなくいたね」ダンテは事もなげにハタリ（ブラフ）をかました。まるで記録された事実であるかのように聞こえさせるだけの説得力を声に込めながら。「お前はすっかり大人になっててな。言っておくが、その『神秘的で無口な太古の精霊』ごっこは跡形もなく消え去ってたぞ」
「私は静けき霜」彼女は静かに反論したが、鈴のような声にはあからさまに防衛的で子供っぽい響きが紛れ込んでいた。「本質を失ったりしない」
「へえ、そうかい？」ダンテは身を引いて腕を組み、含み笑いをした。彼はこれを心底楽しんでいた。「俺の知ってる未来のお前は、とにかく喋り倒してたけどな。実際、未来のお前は俺に全部話してくれたぞ。恥ずかしい秘密を全部な。人間のみただただ甘いお菓子が実は大好きなこととか、思い通りにならないと氷の癇癪を起こすこととか……あと、親父のあのバカな愛称に、実は完全同意してたこととかな！」
小さな精霊の顎がほんのわずかに外れた。路地裏から保っていた完璧に冷静で全知全能めいたオーラは崩壊し、目を丸くした純粋な憤慨へと取って代わられた。
「そんなことしない！」彼女は抗議した。氷の声は半オクターブ高くなり、重々しく幻想的な残響は失われていた。蒼白な頬には、うっすらと凍てつくような赤みすら浮かんでいた。「私は太古の共鳴！ お菓子くらいで……癇癪なんて起こさない！」
「おいおい、メッセンジャーを責めるなよ」両手を挙げておどけながら降参してみせ、ダンテは勝利を存分に味わって笑った。「俺は未来のお前が言ったことをそのまま伝えてるだけだ。お前が何でもかんでも全部教えろってしつこかったんだぜ」
彼女は彼を睨みつけた――神秘的な佇まいを台無しにする、愛らしくも本気で腹を立てた尖り口だった。彼女は小さな蒼白な腕を胸の前で組み、毛皮の分厚い毛の中に顎を埋めた。
「貴方の魂は騒がしいだけじゃない」光る金色の瞳で彼を睨みつけながら、彼女は呟いた。「最高に不愉快」
「へいへい。でも未来のお前はそれが魅力的だって言ってたぞ」間髪入れずに言い返し、ダンテは眩しく気取った笑みを向けた。
