11話 明るい
『とぐろを巻く蛇亭』への道のりは至極平穏だった。精霊が放つ奇妙な周囲の冷気が、通りを彷徨う数少ない泥酔した傭兵や巡回兵を自然と遠ざけていたことが大きかった。
二人は宿の重いマホガニーの扉を滑り抜け、まどろむ酒場の数少ない客を完全に迂回して、きしむ木製の階段を静かに上って二階へと向かった。
ラッキーは六号室の前で立ち止まった。彼は短いノックを二回、続けて重いノックを一回打ち鳴らした――あらかじめ決めておいた無事の合図だ。
一秒後、重い鉄の閂が音を立て、ドアが大きく開いた。
ジャンヌが扉の前に立っていた。毛皮のマントをしっかりと纏い、太ももの隠し刃の近くに手を自然と置いていた。彼女のピンク色の瞳は即座に廊下を走査して周囲の安全を確認すると、二人を中に通すために一歩下がった。
「報告を」ラッキーが部屋の温かい琥珀色の光の中へ足を踏み入れると、ジャンヌは純粋な戦術的ビジネスとしての静かな声で命じた。
「潜入、奪取、完全なる隠密完了だ」ラッキーは滑らかに答えた。彼は分厚いコートを脱ぎ、木製椅子の背もたれに放り投げた。そして廊下に佇んでいるダンテへと顎を向けた。「見せてやれ」
ダンテは部屋に入ると、ポケットに手を伸ばし、重い黒鉄の竜の鱗を下から放り投げた。ジャンヌはそれを難なく受け止めた。彼女は親指で金属の鈍くギザギザした縁を撫で、手焙（火鉢）の光にかざした。彼女の厳格な表情が、ようやく満足気な鋭い笑みへと和らいだ。
「完璧な遂行ね」ジャンヌは称賛した。「これがあれば、明日の夜は地下墓地の正門から堂々と入れるわ」
「まあ、それを盗み出すのは簡単な方だったよ」ドアの近くに立ち、珍しく硬直した面持ちで髪を掻き揚げながら、ダンテが呟いた。「難しかったのは……その、抽出（撤退）フェーズだ」
ジャンヌの目が即座に細まり、母親としてのレーダーが激しく反応した。彼女はダンテの焦った顔と、ラッキーの巨大で意地の悪いニヤニヤ顔を交互に見やった。
「ラッキー」危険なほどに静かで、完璧に平坦なトーンでジャンヌが口を開いた。「何をしたの？」
「俺？ 俺は何もしてないぞ」おどけて両手を挙げながら、ラッキーの目は面白がりで輝いていた。「外で誰かのハートを射止めてきたのはダンテの方だ」
ダンテは痛々しい呻き声を上げ、顔を手で覆った。「ボス、頼むから喋るのをやめてくれ……」
ジャンヌが説明を求める間もなく、小さく蒼白な影がダンテの足元を静かに通り抜け、部屋の中央へと滑り込んできた。
ジャンヌは固まった。ヤマモト幕府の戦術的天才にして侵しがたい『指揮官』が、丸々三秒間、完全にフリーズした。彼女はボロボロの絹のドレスを着た小さな白髪の少女を見下ろした。その光る金の目は、現在鉄の手焙の熱を分析していた。
ジャンヌは瞬きをした。彼女はラッキーを見た。次にダンテを見た。そして再び小さな少女へと視線を戻した。
「ラッキー」ジャンヌの声は危険なほど静かで、彼女の指は鼻筋を固くつまんでいた。「私たちは裏社会のシンジケートのトークンを確保しに行ったはずよ。なぜ別の子供を連れ帰ってきたの？」
「氷の精霊だ」木製のベッドポストにもたれかかりながら、ラッキーは親切に訂正した。「そして正直、止めようとしても無理だったよ。彼女は俺を完全に無視して、こちらの『俺たちの息子』に一直線だった。『深い絆がある』なんて言ってたぞ」
ジャンヌのピンク色の瞳が、時間を超えてきた未来の息子へと向けられた。
「おふくろ、何に誓ってもいいが、俺は生まれてこの方あんな子を見たこともない！」ダンテは両手を振り回しながら必死に自己弁護した。「路地裏に突如現れて、俺の精神錯覚を見破って、俺の魂が『うるさい』なんて言ってきたんだ！ おやつで釣って連れて帰ろうとしたのは親父だろ！」
精霊の少女は金色の視線をジャンヌへと向けた。彼女は首を傾げ、背が高く威厳のある女性を観察した後、視線をジャンヌのお腹のくっきりとした膨らみへと落とした。
「貴方は四つの生命の火花を宿しているのね」静かな部屋に、氷の鈴のような声がかすかに響いた。彼女は視線をジャンヌの顔へと戻した。「貴方はあの『うるさい奴』の母親。とても激しい魂を持っている。籠の中の竜のよう」
ジャンヌの戦闘本能が、深く根付いた母親としての本能と激しく衝突した。彼女は長く重い溜息をつき、『指揮官』のペルソナを完全に投げ捨てた。寒そうに、そして孤独そうに見える子供――精霊であろうとなかろうと――の前では、魔法の密航者という戦術上の不都合など、何の障害にもならなかった。
「……ええ、そうよ」愛おしそうに呟き、ジャンヌは首を振った。彼女は衣装タンスへ歩み寄ると、予備の分厚い毛皮の毛布を取り出し、小さな少女の元へと歩み寄った。そしてそれを子供の小さな肩へ優しく掛けた。「貴方が何者であれ関係ないわ。夜のシンジケートの港町を徘徊するもんじゃないわ」
精霊の少女は震えなかったが、小さな蒼白な指で毛皮の毛布の端を握りしめ、強い好奇心をもってジャンヌを見上げた。「貴方は温かい。あいつと同じ」
彼女は小さな指をダンテにまっすぐ向けた。ダンテは自分の惨めさから解放されるよう、天井が突然崩落することを祈るかのように即座に天井を見上げた。
ラッキーは低く笑い、歩み寄ってジャンヌの腰に腕を回すと、彼女のコメカミに口づけを落とした。「外で言った通りだろ……俺たちの『未来の義理の娘』だ」
「もう一回それ言ったら、ボス、俺は屋根の上で寝るからな」全く威厳のない声でダンテが脅した。
ジャンヌはラッキーの抱擁に身を委ね、疲労を突き破るように小さく面白がった笑みを浮かべた。彼女は枕元のテーブルに置かれた鉄のトークンを見やり、それから小さな客室に集まった奇妙で拡大し続ける家族を見つめた。
「全員、少し寝なさい」ジャンヌは柔らかく命じた。「明日の日没から『赤月の祭』が始まるわ。そして私たちには、木っ端微塵にぶち壊さなきゃいけないオークションがあるんだから」
ラッキーはニヤリと笑い、お気に入りの新しいジョークを終わらせることを完全に拒否した。「その前にだ」と彼は期待に胸を膨らませて両手を擦り合わせた。「未来の義理の娘に、人間の食べ物ってやつを味わわせてやろうじゃないか」
ダンテが絶望したことに、ジャンヌはそのジョークを制止しなかった。それどころか、ヤマモト幕府の侵しがたく厳格な『指揮官』は、優先順位の急速かつ恐ろしいシフトを起こしたようだった。文字通り母性的な決意のオーラが彼女の周りに燃え上がり、鉄の手焙の熱にも匹敵するような灼熱の家庭的エネルギーを放ち始めた。
彼女は踵を返し、炉端に残された食材と湯気を立てる鍋を極めて強い意志を込めたピンク色の瞳で見つめた。
「そういうことなら」普段なら前衛部隊に突撃を命じるような激しい確信を声に込めて、ジャンヌが宣言した。「誇りと愛を込めて作らせてもらうわ。未来の義理の娘には、最高の料理を出さなきゃね」
「頼むからやめてくれ、おふくろ！」顔を深紅に染め上げながら、ダンテは叫んだ。彼は一番近いベッドから重い毛皮の枕を引っ掴むと、直接そこへ顔を埋めた。羽毛の中に死んだような声が響いた。「おふくろまで乗っかるなよ！ 会ったばかりだぞ！」
ラッキーは頭を仰け反らせて大爆笑した。その重く轟く声は天井の木製梁を揺らした。彼は歩み寄るとダンテの背中を叩き、息子の極限の惨めさを心底楽しんでいた。
小さな精霊の少女は部屋の中央に静かに立ち、ジャンヌが掛けてくれた大きすぎる毛皮の毛布の端を握りしめていた。彼女は周囲で繰り広げられる完全な混沌――枕に向かって呻くダンテ、気楽に大爆笑するラッキー、そして一流シェフの精密さで炭火の上に温かい水餃子スープの鉢を激しく準備するジャンヌ――を見つめていた。
それは完全に混沌としていた。騒がしく、まとまりがなく、深氷の中で何世紀も知っていた静かで凍てついた孤独とは正反対だった。
ゆっくりと、小さく、ほとんど目立たない上昇カーブが少女の蒼白な唇に形成された。瞳孔の周りの光る金の輪が和らぎ、明確に人間らしい温かみを帯びたものへと変わっていった。
「賑やかで、騒がしい家族ね」氷の鈴のような声が、部屋の騒音を静かに切り裂いた。彼女は枕の上から惨めそうに覗き込むダンテを見下ろし、それから激しく料理をするジャンヌへと視線を戻した。「……でも、嫌いじゃない」
それを聞いて、ジャンヌの母性オーラはさらに眩しく輝いた。彼女は完璧に盛り付けられた湯気立つ温かい料理の鉢を低い木製テーブルの上にほぼ叩きつけるように置き、小さな精霊に温かく勝利に満ちた笑みを向けた。
「ほらね？」狼狽する息子に勝利の視線を送りながらジャンヌが言った。「この子、すっかり馴染んでいるじゃない。さあ、召し上がりなさい、お嬢ちゃん。明日は長い一日になるわ」
永遠の時のなかで初めて、小さな精霊は前へ踏み出し、ダンテの隣で火の脇に腰掛け、『人間の温もり』がどんな味がするのか確かめる準備を整えたのだった。
