10話 からかう
少女は不気味なほど重力を感じさせない優雅さで動き、素足は凍りついた石畳の上に何ひとつ音を立てなかった。彼女が近づくにつれ、ダンテは自分が感じた局所的な精神異常が攻撃の警告ではないことに気づいた――それは二つの磁石がゆっくりと引き合うような、自らの存在の核に深く引き響く引っ張り合いだった。
ダンテは全く無意味だと悟り、不可視の錯覚を解除した。少女がわずか数フィート手前で足を止めると、街灯の光が再び二人を包み込んだ。近くで見ると、彼女の光る金の目は魅惑的で、太古の気配を宿し、深い好奇心に満ちていた。
彼女はラッキーを完全に無視し、首を大きく傾けてダンテをまっすぐに見上げた。
「あなた、背の高い人」小さな少女が口を開いた。その声は静かな冬の湖で氷が割れるような、柔らかく鈴の鳴るような音だったが、奇妙で重厚な残響を伴っていた。「私たちは、以前どこかで会ったの？ 何だか……深い絆があるような気がする」
ダンテは完全に固まった。密かに手の中に隠し持っていた投げナイフが、袖の中へと滑り落ちた。彼は不意を突かれ、目の前の小さな、幻想的な少女を見下ろした。
滅び去った未来の重くトラウマに満ちた記憶を背負うタイムトラベラーにとって、時間の境界を越えて「深い絆」を感じる誰かと出遭うことは、心身への大きな衝撃だった。彼は彼女の顔に見覚えがなかった――少なくとも、この姿には。だが、胸の中で鳴り響く奇妙で温かい共鳴は紛れもない真実だった。安らぐ感じがした。懐かしい感じがした。
一方、ラッキーはこの上ない愉悦に浸っていた。彼は一歩下がり、命知らずで戦慣れした未来の息子が、小さな少女によって完全に金縛りにあっているという傑作な光景を存分に堪能していた。
「おいおい、背の高い人よ」ラッキーはダンテの強張った肩にポンと重い手を置き、元気づけるように言った。「失礼だぞ。お嬢さんに自己紹介したらどうだ？」
ダンテは首の後ろを掻きむしり、いつもの気取った態度は跡形もなく消え失せていた。彼は完全に困惑しきった様子で気まずそうに足踏みを繰り返した後、ようやく言葉を絞り出した。
「あー……俺はダンテだ。ダンテ・ホームズ」いつもの皮肉めいた鋭さは微塵もない声で、彼はなんとか告げた。
小さな少女は反対側に首を傾げ、まるでその名前の重みを物理的に確かめるかのように、光る金の目をゆっくりと瞬かせた。
「ダンテ……」彼女は静かに繰り返した。残響する氷のような声の中で、その音節は奇妙で音楽のように響いた。
予告もなく、彼女は一歩近づき、小さな蒼白な手を差し伸ばした。ダンテはほとんど無意識に身を屈めて彼女の目線に合わせ、傷だらけの自分の遥かに大きな手をそっと差し出した。彼女の小さな指先が手のひらに触れた瞬間、彼はわずかに身をすくませた。彼女の肌は凍てついていた――まるで巨大な氷河に触れているかのようだった。しかし、刺すような痛む寒さではなく、それは彼の腕を伝ってまっすぐ深く心地よい共鳴を送り込み、胸の中で鳴っていた精神の異変と完璧に同期した。
「私はまだ『ダンテ・ホームズ』を知らない」少女は当然のことのように言い切り、その太古の目を彼の目へと固定した。「けれど私の核が言っている……私たちの糸はもつれ合う、と。貴方はとても騒がしい魂を持っている、背の高い人。とてもうるさい。でも、温かい」
ラッキーは思わず鼻で吹き出し、大きな爆笑を覆い隠すように即座に口を手で覆った。彼の肩が笑いを堪えて静かに揺れた。「騒がしくてうるさい、か。ああ、彼女はお前という人間を完璧に見抜いてるぞ、小僧」
ダンテは父親に冷酷で射殺すような視線を向けたが、首筋に残る深い赤みのせいで威厳は台無しだった。彼はなんとかクールな平静を取り戻そうと、視線を小さな精霊の少女へと戻した。
「はいはい、うるさいね」彼女の感触の残像のような冷たさを感じながら、ダンテは慎重に手を引いて呟いた。「それで、ええと……俺たちの糸が『もつれ合う』っていうなら、名前はあるのか？ それとも、ただこの極寒の路地にたむろして人の魂を査定してるだけか？」
少女は微笑まなかったが、瞳孔の周りの金色の輪が、うっすらと面白がるような光で揺らめいた。
「今の私は無名。氷が私に形を与えたけれど、名はない」彼女は淡々と答えた。それから、小さな白っぽい指を彼の胸にまっすぐ向けた。「でも、いつか貴方が私に名前をくれる人になると思う、ダンテ」
ダンテは絶句して彼女を見つめた。文字通り時間を超えて旅してきた男にとって、これは人生で最も混乱を極める会話になりつつあった。
ラッキーはようやく息子の哀れさに助け船を出した。彼は石壁から身を離すと前に踏み出し、ダンテの隣で屈み込んだ。彼の戦闘本能は完全に眠っていた。この子供から脅威を微塵も感じなかったからだ。
「名前があろうとなかろうと、外は凍える寒さだし、通りはそろそろ危険になる」普段アーニャやフィンに向けるような、優しく保護的なトーンを声に込めてラッキーが言った。「どこか安全にいられる場所はあるのかい、お嬢ちゃん？」
少女はラッキーを見つめたが、その表情は読み取れなかった。「私は彷徨う者。街は血の月の準備をしている。地下が怒っている。氷の底の竜たちが騒ぎ立てている」彼女は視線をダンテに戻し、その光る目を極めて真剣にさせた。「貴方たちはあそこへ行くのね？」
「さすがは精霊だな」血の月や怒れる地下の竜という不吉で謎めいた警告にもまったく動じることなく、ラッキーは不敵に笑った。彼にとって、そんなものは日常茶飯事に過ぎなかった。
彼は身を乗り出し、自分の子供たちを懐かせる時に使うのと同じ、温かく気さくな笑みを奇妙な太古の子供に向けた。「とにかく、俺たちについてくる気はないかい？ 人間の食べ物でも試してみたらどうだ？」
お誘いを強調するように、ラッキーはダンテの肩に重い手をポンと置き、心底面白がりながら力強く握った。「帰り道、こちらの『背の高い人』も喜んでお供してくれると思うぜ」
ダンテは父親に、純粋で純度の高い呆れと信じられないという視線を送った。
「ボス、本気で言ってるのか！？」ダンテは目を丸くし、口の端からひそひそ声で責め立てた。「俺たちは凶悪な犯罪組織から闇市場のトークンを盗み出しに来たんだぞ。それなのに、おやつで釣って魔法の野良っ子を連れて帰ろうとしてるのか？ おふくろに本気で殺されるぞ。『無用なややこしい事態は起こすな』って釘を刺されたろ！」
「『無用な喧嘩はするな』と言われたんだ」笑みを絶やさず、ラッキーは滑らかに訂正した。「誰も喧嘩なんてしてないだろう。それに外は極寒だ。精霊だろうが何だろうが、組織の祭りの最中に子供を路地に放置なんてできるかよ」
小さな少女は光る金の目をゆっくりと瞬かせ、二人の男を交互に見やった。
「人間の食べ物……」彼女は首をかしげ、言葉を反芻した。「私に命の糧は不要。霜と大地に満ちるマナを喰らう」彼女は言葉を切り、視線をダンテの傷だらけの顔へと戻した。彼女はほんのわずか彼に近づき、二人の間の局所的な精神共鳴が冷たい空気の中で静かに鳴り響いた。「でも……貴方が纏う『温もり』には興味がある。そして私の核が、貴方の騒がしい魂の近くにいるべきだと言っている」
ダンテは深く諦めきった溜息をつき、顔を手で覆った。彼は終末の未来を生き抜いた手練れの生存者であり、精神錯覚の達人であり、死の戦闘員だった。それにもかかわらず、行き逢った野良（迷子）を拾わずにはいられない父親の持病のような癖と、どうやら自分を新しいお気に入りだと決めた様子の小さな氷の精霊の前に、彼は手も足も出なかった。
「……分かったよ」ダンテは両手を挙げて降参するように呟いた。「好きにしろ。だが、おふくろに詰問された時は、ボスが説明してくれよな」
ラッキーは重く響く声で笑った。その声は凍てつく空気を温めるかのようだった。「責任は俺が持つさ。行くぞ、二人とも。巡回兵が引き返してくる前に『とぐろを巻く蛇亭』へ戻るぞ」
それ以上議論を交わすことなく、ラッキーは背を向けて路地を抜け出し始めた。
ダンテは一瞬躊躇し、ボロボロの絹のドレスを着た小さな少女を見下ろした。彼は気まずそうに再び手を差し出した。「えーと……来るか？」
少女は今回は手を握らなかったが、静かに一回頷いた。ダンテが歩き出すと、彼女は彼のすぐ隣に滑らかに並んで歩き始めた。彼女の素足は相変わらず氷の石畳に音を立てず、刺すような風も彼女の周りで自然と割れ、ダンテを北国の寒さから不思議なほど守っていた。
深紅の光に照らされた東南竜港の通りを進む父親、時を超えてきた息子、そして無名の氷の精霊は、奇妙でありながら不思議と目立たない三人組をなしていた。彼らは地下のオークションをぶち壊すために必要な鉄のトークンを手に入れた。しかしそれ以上に、ラッキーは彼らが扉をくぐった時のジャンヌの表情を心から楽しみにしていた。
