8話 限界
それは切り立った断崖の側面に直接建てられた、息をのむような美しい建築物だった。ファサード（正面装飾）は蓮の花に丸まる竜を模して彫り込まれていた。だがラッキーの目を引いたのは木工細工ではなく、表に置かれた不自然で煙の出ない青い炎を上げる二つの巨大なかがり火と、黒鉄の鱗で補強された重い鉄の扉だった。
「俺たち好みのパーティーみたいだな」凍りついた壁にもたれかかり、入口を凝視しながらダンテが不敵に笑った。
重い鉄の扉の外には四人の男が立っていた。彼らは小札甲を纏った標準的な市の警備兵ではなく、分厚い暗色の革コートを着込み、腰に凶悪な鉤状の肉切り包丁をぶら下げていた。プロの用心棒特有の、静かで落ち着いた威圧感を漂わせていた。
ラッキーとダンテが影から見守る中、四人の使用人に担がれた籠が館の前で止まった。一人の男が降りてきた。彼は高価なユキヒョウの毛皮を纏い、小さな船を沈められるほどの金の指輪を身につけていた。
衛兵たちが前へ進み出で、裕福な男の立ち塞がった。男は怯まなかった。代わりに絹の装束の中に手を伸ばすと、小ぶりで重みのある物体を取り出し、手のひらの上で閃かせた。
広場を隔てた場所からでも、ラッキーの強化された視力は青い炎の光の下でその物体の鈍く光沢のない輝きを捉えた。それは黒鉄から鍛造された、正確に竜の鱗の形をした分厚くギザギザとした金属片だった。
衛兵たちは即座に頭を下げ、重い扉を押し開けて、男と彼の一行を中へと通した。
「あれだ」ラッキーが低く言った。「黒鉄の鱗。あれが明日、地下墓地に入るための切符だ」
ダンテは低く口笛を吹いた。「で、作戦は？ 直進して丁寧に頼んでみて、断られたら俺があいつらの歯を石畳に叩き込んでやるか？」
「ジャンヌが無用な喧嘩はダメだと言っていたはずだ」角度を計算しながら鉄の扉に目を釘付けにしつつ、ラッキーは釘を刺した。「正面突破はしない。通りで衛兵を倒し始めれば、組織はこの場所を封鎖する。静かに中に潜入し、トークンを持っている幹部クラスの執行者を見つけ、目立たない場所でそれを奪い取る」
ラッキーは見上げ、賭博場の構造を観察した。建物は崖の側面に直接密着していたが、三階には換気用と思われる狭い格子窓があり、張り出した屋根を支える太い木製の梁が連なっていた。
「東側の側面にあの支柱の梁が見えるか？」暗闇を指差しながら、ラッキーが尋ねた。
ダンテは視線を追い、危険で不敵な笑みを顔全体に広げた。「三階の換気ダクトまで一本道って感じだな。俺が先に行くぜ」
「静かに進め。事態が狂わない限り、刃は鞘に納めておけ」路地の影から足を踏み出しながら、ラッキーは命じた。「さあ、招待状を盗みに行くぞ」
ラッキーはダンテの肩に手を置き、彼が東側の壁を登り始める前に足を止めさせた。彼の中により効率的で、それでいて遥かに大胆な戦術が閃いていた。
「作戦変更だ」ラッキーは低く呟いた。「登る必要はない。堂々と横を通り抜けるぞ」
ダンテは即座にその意図を汲み直した。彼の意気込んだ笑みは、より捕食者めいた鋭いものへと変わった。「了解。俺たちが普通のルールに従う必要はないってことを忘れかけてたぜ」
ダンテは手を上げ、繊細かつ複雑なパターンで指を動かした。かすかな、ほとんど知覚できない精神の波が彼らの周囲の凍てつく空気を歪ませた。路地の深い影が彼の命に従って伸び、織り合わされ、生きている煙のように分厚いコートにまとわりついた。青い火鉢の周囲の光が彼らの姿の周りで滑らかに屈折し、二人を肉眼では実質的に完全な不可視（透明）へと変えた。
完全な無音の中、父と子は路地から足を踏み出し、霜に覆われた広場をまっすぐに横切った。
重い鉄の扉の脇に立つ四人の組織の衛兵たちは、まったく気づいていなかった。彼らは暖を取るために足踏みを続け、凍てつく風について静かに愚痴をこぼしていた。能力の隔たりは嘲笑的なほどだった。裏社会で修羅場をくぐってきた酷薄な用心棒たちではあったが、戦場で鍛え上げられた怪物であるラッキーとダンテに比べれば、ただの石像も同然だった。
最後の数フィートを詰めた時、ラッキーは衛兵たちの革コートにこびりついた安煙草の匂いを感じ取った。用心棒たちからわずか数インチの場所で二人は立ち止まった。男たちは瞬きもしなかった。ダンテとラッキーの局所的な錯覚がかすめた際、急激に温度が下がったこと以外、何も感じなかった。
ラッキーの鋭い視線が隊長の男に固定された。男の内側の帯から緩やかにぶら下がり、分厚いコートでわずかに隠れていたのは、黒鉄の竜の鱗の鈍く光沢のない輝きだった。
錯覚を解くことなく、ダンテが動いた。その手は通常の物理的限界を完全に無視した速度と精密さで前へと伸びた。彼の指が隊長の帯に触れ、何ひとつ音を立てずに、外科手術のような完璧な無音さで重い鉄のトークンを外した。
隊長は何も感じなかった。鼻の先で街で最も排他的な闇市場への入場権が盗まれたことすら知らず、彼はただ煙管の煙をもう一度深く吸い込んだだけだった。
トークンをしっかりとダンテの手のひらに収めると、二人は後退しなかった。代わりに、ラッキーは重い鉄の扉に向かって無言で頷いた。
一瞬後、別の籠が広場に到着した。裕福な客たちが近づき、自らのトークンをかざすと、何も知らない衛兵たちは従順に巨大な鉄の扉を押し開けた。
見られることも、聞かれることも、察知されることもなく、ラッキーとダンテは商人たちの脇を通り抜けてすき間へと滑り込み、凍てつく北の夜から『象牙の牌九館』の絢爛かつ危険な核心部へと直接足を踏み入れた。
重い鉄の扉が彼らの背後で閉まり、凍てつく風を遮断して、『象牙の牌九館』の耳を聾するような絢爛な混沌へと彼らを没入させた。
内部は悪徳が渦巻く広大な洞窟だった。薄白い骨から削り出されたそびえ立つ柱が、紫の絹で飾られたバルコニーを支えていた。空気は甘いアヘンの煙と、骨の牌や銅貨が奏でる鋭く規則正しい打撃音で満たされていた。何十ものテーブルには貴族や組織の構成員がひしめき合っていたが、入口近くに立つ不可視の二人の影には誰一人として気づいていなかった。
「トークン確保完了」ポケットを叩きながらダンテが囁いた。「出口を探して、おふくろのところへ戻ろう」
ラッキーは静かに頷き、混み合う群衆をかき分けるように戻ろうとした。だが、VIP専用のプライベートな一角を区切る分厚い絹のカーテンの脇を通りかかった時、会話の一片が雑音を切り裂いてラッキーの足をその場に縫い付けた。
「……言ったはずだ、今月の魔獣の在庫はゴミだと」荒々しく傲慢な声が文句を言っていた。「帝都から遥々アイス・トロルごときを買いに来たんじゃない」
「お待ちください、ヴェイン卿」二つ目の、より滑らかな声――明らかに『鱗』の幹部――がなだめた。「魔獣どもはただのウォーミングアップですよ。明日夜のメインオークションは、地下都市の主が自ら取り仕切ります。グランドフィナーレです」
「ほう？ 何が出品される？ エルフの絹か？ それとも古代兵器か？」
「もっと上ですよ」組織の幹部が暗い笑いを漏らした。「『生の荷』です。南海からの密輸船から上がったばかりの獲物。まだ幼い二人の子供……双子です。あいつらから放たれるエネルギーは……尋常ではありません。主は純金五十バーからの競り開始を見込んでいます。赤月の夜の『目玉商品』ですよ」
部屋の中のすべての動きが止まったように感じられた。牌の弾ける音、高笑い、音楽――すべてが雑音へと薄れて消えた。
わずか一秒の間で、ラッキーの身体機能は保っていた平静の幻影を暴力的かつ完全に拒絶した。彼自身の制御を超えた、保護的で原始的な怒りに直結した戦闘反射が、すべての制約を打ち砕いた。
心拍数が爆発的に跳ね上がった。
**ドクン、ドクン。**
その音は実体を持って肋骨を叩き、毎分200拍を超えた。さらに上昇し――250、280、そして290から300 bpmという死に至る恐怖の閾値へと達した。絶大な心血管の圧力が沸騰した血液を皮膚の表面へと大量に押し流し、彼の顔、首、そして手を恐ろしい深紅へと染め上げた。
息の詰まるような局所的な重力がその場を覆った。それは純粋で混じり気のない殺意――その周囲の空気温度を実際に上昇させ、冷たい喫風を呼吸も困難な熱気へと変えるほど分厚く凶暴なオーラだった。近くの火鉢で揺らめく青い炎でさえ、彼の怒りが放つ圧倒的な精神的圧力によって酸素を奪われ、激しく明滅して光を失い始めた。
ラッキーの手は機械的に刃の柄へと伸びた。彼はもはや作戦のことなど考えていなかった。隠密性も、三日間の許可証も、部屋にいる敵の数すら思考に無かった。彼の精神は単一の、血塗られた目的に絞り込まれていた――**『誰かが子供たちを引き渡すまで、この建物にいる全員を殺戮する』**。
彼らの周囲のサイキック迷彩が揺らめき、完全に瓦解しかけた。
ラッキーが武器を抜く前に、万力のような力で手首が掴まれた。
「ボス。俺を見ろ」
ダンテはラッキーの視界に直接踏み込み、自らの巨体で父親とVIPカーテンの間を遮った。ダンテは顔を歪め、ラッキーの殺意の圧迫感に肉体的に抗っていた。ラッキーから放たれる圧倒的な圧力を押し返しつつ、不可視状態を維持するだけで、ダンテの精神力は膨大に削られていた。
