7話 盗む
六号室の重いオーク材のドアが、静かな金属音と共に解錠された。ラッキーは素早く滑り込み、即座に閂を掛け直した。
部屋は手焙（火鉢）の低く控えめな琥珀色の光に包まれ、依然として温かかった。ラッキーが少し驚いたことに、ジャンヌはもう眠っていなかった。彼女は毛皮のマントを肩に羽織り、ヘッドボードに背をもたれかけて座っており、そのピンク色の瞳は鋭く、完璧に冴え渡っていた。短い休息が驚くべき効果をもたらしていた。蒼白な疲労感は消え去り、戦術家としての計算高き集中力に取って代わられていた。
二つの部屋を繋ぐマホガニーの引き戸が数センチ開き、隙間からダンテの顔が覗いた。それがラッキーだと確認すると、彼は引き戸を大きく開けて静かに主寝室へと足を踏み入れた。依然としてぐっすり眠っているアーニャとフィンの声が聞こえるよう、隙間をほんの少しだけ残しておいた。
「あまり長居はしなかったな」腕を組み、木製のドア枠にもたれかかりながらダンテが口を開いた。「何か収穫はあったか？ それとも地元民を睨みつけに行っただけか？」
「名前と、場所と、タイムリミットを掴んできた」分厚いコートを脱ぎ、椅子に放り投げながらラッキーは静かに言った。彼はベッドに歩み寄って端に腰掛け、妻と長男を交互に見やった。「ここ裏社会を牛耳っているシンジケート（組織）の名は『黒曜の鱗』だ。もし双子がこの港に持ち込まれたのなら、帳簿外でそのまま街の地下にある地下墓地へと直送されたはずだ」
ジャンヌの表情が引き締まり、手は本能的にお腹の上へと置かれた。「地下墓地。地下の闇市場ね。表の港湾当局が失踪した子供たちについて何も知らない――あるいは気に留めていない理由が分かったわ」
「話はさらに悪い」ラッキーは声を陰鬱に落として続けた。「明日の夜、この土地の『赤月の祭』という祭りがある。街中が混雑し、『鱗』はその混乱を利用して地下都市で大規模なオークションを開催する。奴隷、魔獣、売り物……そしておそらく、双子もだ」
ダンテはドア枠から身を離し、その軽薄な態度は一瞬にして致命的な集中力へと消え失せた。「なら、そのオークションをぶち壊すまでだ」
「ただ乗り込むわけにはいかない」ラッキーが訂正した。「入口は厳重に警備されている。扉に近づくことすら、入場用のトークン――黒鉄でできた竜の鱗が必要だ。それがなきゃ入れない」
「で、それはどこで手に入るの？」ロジスティクスのパズルをすでに頭の中で解き明かしながら、ジャンヌが尋ねた。
「シンジケートの執行者が持っている」彼女の視線を受け止めながらラッキーは答えた。「噂では、奴らは絹地区の賭博場を取り仕切っているらしい」
三人が情報を咀嚼する中、部屋に短い静寂が訪れた。彼らは洗練された軍事ユニットのように機能していた。恐れはなく、あるのは即座の冷徹な計算だけだった。
「オークションは明日の夜」精鋭オペレーターに簡潔な指示を与える指揮官のような、歯切れのよい毅然としたトーンでジャンヌが口を開いた。「つまり、トークンの確保を明日まで待つわけにはいかないわ。今夜中に手に入れる必要がある。組織が祭りに備えて警備を強化する前にね」
「同感だ」ラッキーは言い、ダンテを見やった。「お前と俺で絹地区へ出かけるぞ。賭博場を探し、幹部級の執行者を見つけ出し、その鉄の鱗を奪い取る」
「ようやく出番か」ダンテはニヤリと笑い、指の関節を鳴らした。静かな部屋にその音が鋭く響いた。「この大量の投げナイフが無駄になるんじゃないかと冷や冷やしたぜ」
「待ちなさい」ジャンヌが割り込み、その目をわずかに細めた。「ラッキー、私も行くわ。奪取や潜入が必要なら、私の速度が――」
「ダメだ」ラッキーは彼女の言葉を優しく、しかし絶対的で揺るぎない拒絶をもって遮った。彼は手を伸ばし、彼女の手を包み込んだ。「君はここに残るんだ。ジャンヌ、君は四つ子を身ごもっているし、凍てつく船の上で何週間も過ごしたばかりだ。アーニャとフィンを守ってくれ。もし組織が俺たちの足取りを追ってここへ辿り着いた時、俺の知る中で最も危険な人間によってこの部屋が防衛されていると知っておきたい」
ジャンヌは彼を見つめ、わずかに顎を強張らせた。戦列から外されることも、我が子の命がかかっている戦いから除外されるのも嫌いだった。だが隣の部屋へと繋がるドアを見やり、アーニャとフィンの穏やかで規則正しい息遣いを聞くと、彼女の戦術的論理がプライドに打ち勝った。
「……わかったわ」危険な約束を声音に込めて、ジャンヌは譲歩した。「けれど二人とも、厳密なタイムリミットを設けるわよ。潜入し、標的を特定し、トークンを確保して脱出する。無用な喧嘩は禁止。オークションが始まる前に組織全体の警戒を引きつけるわけにはいかないわ」
「幽霊みたいにサクッと行ってサクッと戻るさ、おふくろ」ダンテは約束し、すでに装備の確認に取りかかっていた。重みのある真鍮製メリケンサック（ブラスナックル）をコートのポケットへと滑り込ませた。「カードを何局か遊んで、トークンを勝ち取って、すぐに戻ってくるよ」
「何かを壊さなければならないなら、静かに壊しなさい」ジャンヌは彼に釘を刺すと、強烈なピンク色の視線をラッキーへと戻した。「トークンを持ち帰りなさい。知識も技も、何一つ残さず使ってね。そして、無事に帰ってくるのよ」
ラッキーは身を乗り出し、彼女の唇に安心させるように力強い口づけを落とした。「いつものことだ」
彼は立ち上がり、再び分厚いコートを引っ掴むと、腰の鞘に収まった二本の刃を確認した。彼はダンテを見やり、鋭く頷いた。
「誰かのツイてる夜を台無しにしてやるとするか」
ラッキーとダンテが『とぐろを巻く蛇亭』を出て、東南竜港の暗く迷宮のような街頭へと足を踏み出すと、凍てつく風がギザギザのガラスのように皮膚を切り裂いた。
夜の街はまったくの別物だった。昼間の活気ある商人や騒がしい値切り交渉は姿を消し、蠢く影と港湾警備隊の物々しい巡回に取って代わられていた。巨大な赤提灯が北方の強風に激しく揺れ、霜で滑りやすくなった石畳の上に長く血のような反射を描いていた。
二人は鍛え上げられた呼吸で同期して動き、重なり合う鱗瓦の軒下にできる深い影を伝って進んだ。
「『絹地区』か」狭い路地を進みながら、ダンテは凍てつく空気の中で白い息を吐きながら呟いた。「高級そうな響きだな。ドレスコードでもあると思うか？」
「あるなら、破るまでだ」屋根の上や路地の入口を絶えず走査しながら、ラッキーは答えた。「黒鉄に刻まれた竜の意匠から目を離すな。組織が裏社会を仕切っているなら、表の警備兵を刺激しない程度にさりげなく、だが身内には確実に分かるよう縄張りを主張しているはずだ」
二人は凍りついた運河を渡り、巨大な化石化した竜の翼で作られた歩道橋を慎重に渡った。次の区画へと足を踏み入れた瞬間、雰囲気が一変した。
ここにある建物はより高く、絢爛豪華だった。深紅の提灯は紫と金のシルクでできた吊りランプへと取って代わられていた。厳しい寒さにもかかわらず、通りは活気に満ち、分厚い毛皮を纏った裕福な商人や重武装の護衛たちで行き交っていた。
「あそこだ」茶屋の影で立ち止まり、広場の向こうにある巨大な多層構造の建物を顎で指しながら、ラッキーが低く言った。
