6話 黒曜の鱗
満足感のある重厚な食事と、蛇の手焙（火鉢）から放たれる熱気は、まさに期待通りの役割を果たした。航海の疲労と北方の刺すような冷気がついに家族を捉え、彼らを深く夢のない眠りへと引きずり込んだ。
何時間かが過ぎ去った。屋外では、空がスレートグレーから深い傷のような紫色へと沈み、東南竜港の凍てつく風が唸りを上げ始め、宿の分厚い霜の降りた窓ガラスをガタガタと揺らした。だが屋内では、部屋は温かく静かな隠れ家のままであった。
七号室では、アーニャとフィンが分厚い毛皮の布団の不揃いな山の中で互いに絡まり合い、完全に熟睡していた。ダンテは彼らのベッドに寄せて置かれた木製椅子に腰掛け、長い脚を火鉢の真っ赤な炭へと伸ばしていた。彼は体を休めてはいたが、それは兵士が見せる浅く不完全な眠りに過ぎなかった。彼の目は開かれ、踊る残り火を見つめ、弟妹を見張りながら、投げナイフを指の間で静かにリズムよく回転させていた。
隣の主寝室では、ラッキーが目を覚ましたまま横たわり、天井の暗い木製の梁を見上げていた。
ジャンヌは彼の脇に身体を丸め、彼の胸に頭を預け、穏やかで寸分乱れぬ息遣いを立てていた。彼の一本の腕がしっかりと彼女を抱き寄せて温もりを逃がさず、もう一方の手は彼女のお腹の柔らかい膨らみに優しく置かれ、その内に宿る四つ子の微かな蠢きを感じ取っていた。
長い間、ラッキーはただそこに横たわり、滅多にない完全な安らぎの瞬間を噛みしめていた。彼は妻の規則正しい心拍音、炭が静かに爆ぜる音、そして眼下に広がる街の夜の営みの籠もった遠い喧騒に耳を傾けていた。彼も彼女と同じくらいこの休息を必要としていたが、彼の中の体内時計はすでに刻み始めていた。
許可証の期限はわずか三日間。時間は過ぎ去りつつあり、いなくなった彼らの子供たちは、この凍てついた古代都市のどこかにいるのだ。
ジャンヌを起こさないよう慎重に、ラッキーはゆっくりと彼女の下から腕を抜き、彼の体温が逃げないよう分厚い毛皮の布団を彼女の肩の周りにしっかりと掛け直した。彼は低いベッドの端から脚を下ろし、素足を編み込まれた草のマットに着けると、静かに装備を身につけ始めた。
分厚いコートを羽織り、腰の隠し刃を確認すると、二つの部屋を繋ぐマホガニーの引き戸へと静かに歩み寄った。彼はそれをほんのわずかだけ開けた。
ダンテは即座にナイフを回すのを止め、その鋭い視線を狭い隙間越しにラッキーへと固定した。彼は無言で頷くと、椅子から立ち上がり、ドアの方へと軽やかに歩み寄った。
「ふたりともまだ夢の中だぜ」イビキをかく双子を振り返りながら、ダンテは囁いた。「おふくろは？」
「寝ている」ラッキーは静かに答えた。「休息が必要だ。もう少し休ませてやろう」
ダンテはドアのフレームにもたれかかり、腕を組んだ。「で、ボス、次の手は？ 飯も食って体力も戻った。本格的にタイムリミット開始だ。要塞みたいに造られたこの街で、どうやって双子を探し出す？」
ラッキーはダンテの先を見つめ、保護者としての父親から冷徹で計算高い凄腕のオペレーターへと過渡期なく戻るにつれ、その目を険しくさせた。
「現場の情報（耳）が必要だ」ラッキーの声は低く、危険な響きを帯びていた。「この宿は酒場だ。酒場ってのは、酒を飲んで喋るのが大好きな商人や傭兵、地元の奴らが集まる場所だ。下に降りて、何でもいいから酒を一杯奢って噂話を聞いてくる。もしあいつらに特徴が一致する子供二人がこの港に連れ込まれたんなら、裏社会の誰かが目撃しているはずだ」
ダンテはニヤリと笑い、投げナイフを袖の中へと滑り込ませた。「喋る気がなさそうなら、俺が下に行って指を何本か折ってやろうか？」
「いや。お前はここに残れ。このドアを守るんだ」ラッキーは厳格に命じた。「もし廊下から何かが入ってこようとしたら、叩き潰せ。長くはかからない」
家族の安全をしっかりと確保し、ラッキーは薄暗い廊下へと足を踏み出し、背後の重いオーク材のドアに鍵をかけた。東南竜港がどんな秘密を隠しているのか、確かめる時が来たのだ。
きしむ木製の階段を下りるにつれ、酒場の夜の客たちの重く律動的な踏み鳴らしの音が大きくなっていった。昼間の静けさから雰囲気は一変していた。『とぐろを巻く蛇亭』は今や満員だった。空気は薬草煙草の混濁した煙、安っぽい発酵米酒の刺激的な匂い、そしてあちこちで交わされる無数の囁き声の低く危険な熱気で満ちていた。
使い古された小札甲を身に纏った傭兵たちが、港の密輸業者や深くフードをかぶった商人たちと隣り合って酒を飲んでいた。まさにラッキーが必要としていた客層だった。
彼は混雑した室内を無音で移動した。その圧倒的な体躯と冷たく不屈の眼差しが、自然と人波を割らせた。彼は中央の炉端には向かわず、代わりにメインカウンターの奥深く、影になった端にある使い古された木製のスツールへと滑り込んだ。
先ほどの小柄な宿主は厨房へ指示を飛ばすのに忙しく、代わりに鋭い目つきの若きバーテンダーが湿った雑巾で木を拭きながらラッキーに近づいてきた。
「いらっしゃい、旅の人。『とぐろを――』」
「一番強い酒をくれ」ラッキーは彼の言葉を遮り、低い擦れた声で言った。彼はコートの中に手を伸ばすと、重い銀貨を一枚カウンター越しに滑らせ、バーテンダーが受け取る前に人差し指でそれを押さえつけた。「それと、無駄な世間話は抜きにしよう。今夜はそんな余裕はないんだ。俺は『答え』に金を払う」
バーテンダーは手を止め、視線を銀貨からラッキーの目にある致命的で真剣そのものの光へと走らせた。作り物の愛想の良い接客用スマイルは一瞬にして消え去り、毎夜危険な奴らを相手にする男特有の、警戒感を露わにした計算高い顔へと変わった。
「情報は酒一杯よりも高くつくぜ、見知らぬ旦那」バーテンダーは身を乗り出し、低く囁いた。「質問次第だ」
ラッキーは一枚目の隣に二枚目の銀貨を滑らせた。
「特定の『荷』を追っている」カウンターから声が漏れない程度の低音を保ちながら、ラッキーは言った。「最近持ち込まれたものだ。厳重に警備され、表の帳簿には載っていない。絹や香料じゃない。子供二人だ。双子のな」
『双子』という言葉がラッキーの口から出た瞬間、バーテンダーの拭き掃除の手が止まった。彼の顔にかすかな本物の躊躇が走り、その目は不安そうに酒場の奥へと向けられた後、再び銀貨へと戻った。
「あんた、幽霊について尋ねてやがるな、旦那」バーテンダーは必死のひそひそ声で音量を落とした。「そんな『荷』は……港湾管理官の通常ルートなんか通りやしない。直接『黒曜の鱗』に引き渡されるんだ」
「『黒曜の鱗』とは何だ？」ラッキーのカウンターを握る手が強まり、古い木材が悲鳴を上げた。
バーテンダーが答える前に、数フィート離れたバーの影から、煙草で焼け潰れたガラガラ声が上がった。
「この街で人身売買（血の取引）を仕切っているシンジケート（組織）さ」その声はしわがれていた。
ラッキーは首を回さずに視線だけを動かした。角の席で、一人の男が酒杯の上に突っ伏していた。片目を失っており、顔の左側には獣の爪で引き裂かれたような酷い傷痕が残っていた。大した脅威には見えなかったが、多くのものを見すぎ、生き残ったことを後悔している男の風貌をしていた。
「港湾当局は東南竜港を統治しているフリをしているだけだ」傷の男は自分の杯を見つめたまま続けた。「本当の権力は地下にある。『黒曜の鱗』は街の地下にある闇市場を支配しているんだ――竜の基盤岩を切り開いて作られた古代の地下墓地をな。高価値な人間の荷が運ばれてきたなら、まっすぐそこへ下ろされたはずだ。北方の貴族どもにオークションで売られるか、闘技場へ叩き売られるためにな」
ラッキーは胸の中で冷たく殺気立った怒りが燃え上がるのを感じたが、表情は完璧に無表情を保った。「その地下墓地へはどう行けばいい？」
傷痕の男はついに顔を上げ、片方の生きた目で、哀れみと警告の混ざった視線をラッキーに注いだ。
「探して見つかるような場所じゃない。招待されなきゃ入れん」男は陰鬱に言った。「明日の夜は『赤月の祭』だ。街全体が通りに繰り出す。『鱗』はその混乱を利用して、地下都市で月例オークションを開くのさ。だが入場用のトークン――黒鉄でできた竜の鱗――がなけりゃ、門の衛兵どもは扉を拝む前にあんたの皮を剥ぎ取るだろうな」
ラッキーは一瞬で情報を咀嚼した。闇市場のオークション。明日の夜。鉄の入場トークン。
彼は二枚の銀貨をバーテンダーへと押し出し、さらにコートから三枚目を取り出すと、バーを滑らせて傷痕の男の元へと弾いた。
「そのトークンはどこで手に入る？」ラッキーは致命的なまでに静かな声で尋ねた。
傷の男は銀貨を受け取り、破壊された顔に不気味な歯を見せた笑みを浮かべた。「買うもんじゃないぜ、旦那。すでに持っている奴から奪うんだよ。もしそれを持っている『鱗』の執行者を探しているなら……絹地区の賭博場を探しな。ただし言っておくが、奴らはそう簡単に血を流さんぞ」
ラッキーは立ち上がり、刃が鞘の中でいつでも抜けるよう分厚いコートを整えた。標的は決まり、タイムリミットも分かった。
「血なら、嫌というほど流させてやる」ラッキーは呟き、バーに背を向けてダンテとジャンヌに報告すべく階段へと向かった。
