5話 休む
二階へ向かうにつれ、彼らのブーツの下で木製の階段がかすかに軋んだ。廊下は小さな赤提灯で薄暗く照らされ、空気には古い木と香の匂いが微かに漂っていた。
彼らは廊下の突き当たりの重いオーク材の扉を開けた。部屋は驚くほど広々としており、この街特有の古風で美しい装飾で整えられていた。床にはきつく編み込まれた草のマットが敷き詰められ、ベッドは分厚い毛皮の掛け布団が山と積まれた、低く頑丈な木枠の構造だった。それぞれの部屋の中央には、とぐろを巻く蛇の形をした、すでに微かな余熱を放っている重い鉄製の手焙が置かれていた。
二つの部屋の間には固いマホガニーで作られた重い引き戸があり、双方から鍵を解除して空間を繋げることができるようになっていた。
六号室に入るとすぐに、ジャンヌはベッドの端に腰を下ろし、お腹の上に保護するように手を当てて静かな溜息をついた。一方、ラッキーとダンテは即座に作業に取りかかった。
無言の呼吸を合わせながら、二人の男は両方の部屋を徹底的に検分した。ダンテは子供部屋の重い木製のクローゼットやベッドの下を確認し、ラッキーは主寝室の分厚い霜の降りた窓ガラスを点検した。彼はラッチを試し、内側からフレームを容易に固定できるよう、短剣を抜いて隙間に楔として差し込んだ。
「下の路地はクリアだ」ラッキーは窓から引き返し、分厚いビロードのカーテンをきっちりと閉めながら報告した。「よじ登ってこられるような足場もない」
「ドアの蝶番も頑丈だ。廊下も静かだぜ」隣の部屋からダンテが応え、全員の顔が見えるように内側の引き戸を開け放った。
アーニャとフィンはすでに重いブーツを脱ぎ捨て、ベッドの上の巨大な毛皮の布団の山の中央へと直接潜り込んでおり、完璧にくつろいだ、疲れ切った二匹の芋虫のように見えた。
六号室の廊下側のドアから、柔らかいノックの音が響いた。ラッキーは一瞬にして身を固くし、手が腰へと落ちたが、ダンテはすでに動き出しており、ドアの小さな木の隙間から外を覗き込んでいた。
「料理だ」ダンテは確認すると、鍵を開けて脇に退き、給仕の少年が湯気を立てる巨大な木製の盆を運び込むのを通した。
部屋を満たした香りは絶品だった。柔らかくフワフワした豚まんが詰まった竹の蒸籠、分厚い麺とスライスした牛肉がたっぷり入った濃厚な暗色のスープが注がれた巨大な陶器の鉢、そして湯気を立てるジャスミン茶の土瓶が並んでいた。ダンテは少年に銅貨を一枚手渡し、少年が足を踏み出した一瞬後にドアを固く施錠した。
「よし、みんな」重い閂がカチリと音を立ててハマると、ラッキーの姿勢がようやく弛緩した。彼は自分の家族――外の混沌とした街から隔てられ、安全で、温かい場所にいる者たちを見渡した。「食べて、しっかり休もう。体力が戻ったら、双子の捜索を始めるぞ」
ダンテは片腕で巨大な木製のトレイの半分を器用に支え、竹の蒸籠と二つの大きな麺の鉢を七号室へと運び込んだ。彼は踵を器用に一蹴りしてマホガニーの重い引き戸を半分ほど閉めたが、必要な時にラッキーに声が届くよう、そして両親にささやかなプライベートな時間を与えるために、すき間を少しだけ残しておいた。
彼は手焙（火鉢）の近くにある低い木製テーブルに湯気を立てる料理を置いた。アーニャとフィンはすぐに毛皮の布団の山からひょっこりと顔を出し、八角と角煮の豊かな香りに目を輝かせ、鼻をひくひくさせた。
「よし、お前たち、飯だぞ」ダンテは言った。彼のいつもの無愛想な態度は姿を消し、優しい兄としての温もりに取って代わられていた。彼は二人のために織物で作られた座布団を引き寄せた。
フィンは這い寄ってきてすぐさま豚まんに手を伸ばしたが、ダンテはその手を優しく打った。「待て、めちゃくちゃ熱いぞ。火傷する」
ダンテはフワフワした柔らかい豚まんを丁寧に半分に割り、閉じ込められていた湯気を冷たい部屋の中へ逃がしてから、片方をフィンに、もう片方をアーニャに渡した。それから箸を取り、器用に汁の中から牛肉と麺を少量たぐり寄せて、息を吹きかけて冷ました。その圧倒的な巨体とコートに隠された致命的な兵器の数々にもかかわらず、ダンテは床にあぐらをかき、自分の飯に手をつける前に、弟妹が安全に食べているかを辛抱強く見守っていた。
一方、静かな隠れ家となった六号室の雰囲気は全く異なり、親密で、静かで、深く慈愛に満ちていた。
ラッキーはトレイの残りの半分を、ジャンヌが休んでいる低い木製ベッドの傍らへと運んだ。過酷な航海、凍てつく北方の気候、そして日増しに大きくなる四つの命を育む身体への絶大な負担により、彼女は珍しく蒼白になっており、その類まれなスタミナもついに陰りを見せていた。彼女は目半分を閉じ、お腹の膨らみのうえに保護するように片手を当て、ヘッドボードに背をもたれかけていた。
ラッキーはベッド脇のテーブルにトレイを置き、彼女のすぐ隣、マットレスの端に腰を下ろした。疲れているかとも、助けが必要かとも尋ねなかった。ただ、察していた。
「俺に任せておけ」ラッキーは低く、安心させるような声で呟いた。
彼は磁器のスプーンを取り、濃厚で暗色のスープに浸して、柔らかいスライス牛肉を丁寧にすくい上げた。それを自分の唇に寄せ、ちょうど良い温かさになるまで優しく息を吹きかけてから、ジャンヌの口元へと差し出した。
ジャンヌはピンク色の目を開き、前かがみになって一口食べると、柔らかく疲れた笑みを唇に浮かべた。温かく香ばしいスープが、一瞬にして彼女の頬に血色を取り戻させた。
「とても美味しいわ」彼女は呟き、満足気な長い息を吐きながらラッキーの肩に頭を預けた。「ありがとう」
ラッキーはただ微笑み、彼女の額に優しく口づけを落とした。彼は蒸しパンを一つ手にとり、一口サイズに小さくちぎった。「力をつけないとダメだぞ、指揮官。君も、お腹の子供たちもな」
大きなゴツゴツとした手で信じられないほど繊細に動きながら、彼は彼女に蒸しパンの破片を優しく食べさせた。戦場を薙ぎ払うことのできる男でありながら、その手つきは完全に羽毛のように軽やかだった。彼は自分の空腹など完全に無視し、目の前の女性だけに己の全世界を注ぎ込んでいた。温かいスープの一さじ、柔らかい豚まんの一口が、静かで絶対的な献身と共に捧げられていた。
北方大陸へ向けて出航して以来初めて、彼らの果たすべき過酷な現実――そして宿の壁の外で待ち受ける危険――は溶け去り、炉の炎の温もりと、二人の静かで断ち切れない家族の絆に完全に置き換わっていた。
ジャンヌはラッキーの手首の上にそっと自分の手を重ね、口元へ向かっていたスプーンを途中で止めた。彼女の瞳から疲労の色は消え去り、温かく愛おしそうな呆れ顔に取って代わられていた。
「もう充分よ」ジャンヌは柔らかく呟き、彼の手を優しく押し戻した。「今度はあなたの食べる番よ」
「ダメだ」ラッキーは即座に拒否した。その声には頑ななほどの保護欲が込められていた。彼は一インチも動かず、二人の間に食べ物を掲げたままにした。「君はまだお腹が空いているはずだ。五人分食べてるんだぞ、ジャンヌ。俺は後でいい」
ジャンヌは静かに溜息をついたが、彼女の鮮やかなピンク色の瞳に突如として危険で悪戯っぽい光が閃いた。疲弊した儚げな母親の姿はほんの一瞬で消え去り、戦場を統率する侵しがたい指揮官の顔が完全に取って代わった。
「こうするしかないようね」ジャンヌは静かに警告した。
ラッキーが彼女のトーンの変化を理解する間もなく、彼女は動いた。前かがみになり、彼の手から直接、蒸し豚まんを大きめの一口分かじり取った。
続いて、物理的な理解を完全に超えた速度の爆発――戦いの中で鍛え上げられたラッキーの反射神経をもってしても追うことすらできない残像のような動きで――彼女は残りの距離を詰めた。彼のコートの襟を掴んで引き寄せ、自らの唇を彼の唇へ力強く叩きつけた。
ラッキーは純粋な衝撃に目を見開いた。彼が反応する間もなく、ジャンヌは自分の唇で彼の唇を開かせ、温かく香ばしい豚まんの一口を、滑らかかつ強引に彼の口の中へと直接送り込んだ。その口づけは単なる戦術的手段にとどまらず、深く、圧倒的で、否定しようのない情熱に満ちており、ラッキーの思考回路を完全にショートさせた。
彼女は彼がその一口をしっかりと受け取ったことを完璧に確認するまで、長めの間そのまま留まり、それから彼の目を正面から見つめられる距離まで引き下がった。彼女の唇には深々と満足気な薄笑いが浮かび、彼女の息が彼の息と混ざり合っていた。
「噛んで」ハスキーな囁き声で、彼女は命じた。
突然の不意打ちに肋骨の裏で心臓を激しく跳ねさせながら、ラッキーは一秒間完全に凍りついた。ゆっくりと、苦笑い混じりの完全に参ったような笑みが彼の顔に広がった。彼は噛んで飲み込み、心底信じられないというように首を振った。これほどの時間を共に過ごしてきた後でさえ、彼女は躊躇することなく彼を完全に無力化してみせるのだ。
「そいつは」手を伸ばして優しく彼女の頬を包み込みながら、ラッキーは低く擦れた声で言った。「完全に反則だぞ」
「絶大な効果があったわ」瞳に勝利の輝きを宿し、枕にもたれかかり直しながらジャンヌは鮮やかに言い返した。「さあ、残りの鉢を平らげなさい。さもないと、もっと果断な手段に出るわよ」
ラッキーは胸の奥で低く笑いを漏らした。妻に対する完全な敗北を認め、彼はようやく自分の箸を持ち上げた。「御意、指揮官」
