4話 宿
「素晴らしいわね」ジャンヌも認めざるを得なかった。そのピンク色の瞳が複雑な都市構造を走査する。畏怖を感じつつも、彼女の指揮官としての本能は活発に地形をマッピングしていた。彼女は路地、小札甲を纏った警備兵の巡回経路、そして都市の構造的な要衝をくまなく記憶していた。「ここは商業の中心地を装った要塞よ。狭い街路に侵入者を追い込んで閉じ込めるように設計されているわ」
「へっ、俺たちが純粋な観光客としてここにいられることを祈るばかりだな」ダンテは屋上から薄暗い路地へと几帳面に視線を走らせながら呟いた。彼はラッキーの少し後ろで歩調を合わせ、彼らの死角を完璧にカバーしていた。「とはいえ、あの屋台のどれかに寄るのは悪くないぜ。船の携帯食料も悪かないが、向こうのあつあつの蒸し饅頭が俺を呼んでる」
木製の天秤棒で大きな水汲みバケツを肩に担ぎ、水をこぼしながら歩く商人をかわしながら、ラッキーは低く笑った。「まずは宿の確保が先だ、小僧。温かい部屋と鍵のかかるドアを手に入れたら、屋台ごと買い占めてやるよ」
「ほんと？」フィンは目を輝かせ、期待に満ちた表情でラッキーを見上げた。
「約束するさ」ラッキーは微笑んで見下ろした。「だが今はまず、身を潜められる場所を探さないとな。ジャンヌ、アテはあるか？」
ジャンヌは賑やかな市場の通りを吟味し、裕福な外国商人を対象にした派手で高価な店には目をくれなかった。彼女は大通りから分岐する、色あせた赤提灯とアーチ型の木製看板が目印の、少し静かな路地を指差した。
「あっちよ」彼女は断定的なトーンで決断した。「物流の主要ルートから外れているわ。つまり港の役人も人通りも少ないはずよ。住宅街のようね。目立たない宿を見つけて寒さを凌ぎ、次の手を考えましょう」
一糸乱れぬ密接な陣形を保ちながら、家族は色鮮やかで混雑する人波を縫うように進み、北方大陸の古く竜の刻まれた深部へとさらに足を踏み入れた。
大通りの喧騒は、狭い横道へと折れるにつれて、低く反響する呟きへと薄れていった。ここでは、背高く立ち並び、互いに寄り添うように傾いた鱗瓦の屋根が風を遮り、石畳の上に重なり合う長い影を落としていたため、刺すような風も少し和らいでいた。
路地の行き止まりには、深い温もりを漂わせる二階建ての構えがあった。
港の壮大な建築物とは異なり、この宿は慎ましいながらも、暗く磨かれたマホガニーの木材で頑丈に建てられていた。それでもなお、この街特有の建築様式からは完全に逃れられてはいなかった。入口の両脇に立つ二本の太い柱は、長年にわたって行き交う人々が手に触れたことで滑らかに磨かれた、巨大な化石化した竜の大腿骨を彫り込んだものであることは明らかだった。重厚な鉄飾りのついた観音扉の上には、灯された赤提灯が居並び、木製の看板を照らしていた。そこには優美で流麗な書が刻まれており、ジャンヌは頭の中で何なくそれを読み解いた。
「『とぐろを巻く蛇亭』」ジャンヌは静かに読み上げた。彼女の息が凍てつく空気の中に微かな白い煙を描いた。彼女は建物に素早く戦術的な評価を下した。一階の窓は霜で覆われていたが分厚く、確認できる主入口は一箇所だけで、防衛が容易な構造になっていた。「目立たないわね。完璧だわ」
ラッキーは頷き、入口へと足を進めた。彼は下を見やり、アーニャとフィンに視線を送った。街に降り立った直後の緊張と興奮は消え去り、北方の厳しい寒さがついに彼らの分厚いコートを通り抜けて浸透し始めていた。フィンはあからさまに身ぶるいし、その鼻の頭は鮮やかなピンク色に染まっていた。
「よし、みんな、温まろうか」ラッキーは優しく声をかけ、繋いだ手の手応えを確かめた。彼は振り返ってダンテを見やると、ダンテは背後の通りには何もないことを示すように、短く小さく頷いた。
力強く一押しして、ラッキーは重い木製の扉を開け放った。
対比は一瞬にして訪れた。豚の角煮、八角、ニンニク、そして深く煎じられた黒茶の豊かで香ばしい香りを乗せた、極上の温かい熱気の波が彼らを包み込んだ。宿の内部は、中央の巨大な炉囲みを中心に作られた広々とした素朴な酒場となっており、そこでは木炭の炎がパチパチと陽気に爆ぜていた。
店内は炎の琥珀色の輝きと吊るされた紙提灯の光に満たされていた。木製のテーブルが床のそこかしこに配置され、湯気を立てる麺類の鉢や温かい清酒の盃を前に、地元の商人や旅人たちが身を寄せ合う、静かな午後の風景が広がっていた。東方の様々な方言で交わされる低い呟きが充満しており、港の荒々しい活気とは完全に切り離された空間だった。
温もりが凍りついた顔を叩くと、アーニャとフィンは同時に安堵の溜息をつき、本能的に分厚いミトンを脱ぎ捨てた。
「ああ、助かった……」ダンテは彼らのすぐ後ろに滑り込んで重い扉を閉め、凍てつく風を遮断しながら呟いた。彼は深く息を吸い込み、客が牛骨スープの鉢を音を立てて啜っている近くのテーブルに目をやった。「この凍てついた大陸について文句を言ったのを撤回するぜ。信じられないくらい良い匂いだ」
ラッキーは静かに低い笑いを漏らしたが、その目はすでに部屋全体を走査し、客の数を数え、出入口を確認し、全体的な脅威レベルを自動的に算出していた。大部分はシフトを終えて休んでいる疲れた旅人や港の現場監督たちだった。直ちに対処すべき脅威はない。
彼はジャンヌを見やった。寒さのせいで彼女の頬は少し蒼白になっており、彼女が未だ生まれぬ四つ子を宿していることを知っているラッキーにとって、彼女を今すぐ座らせて休ませることが何よりも最優先の課題だった。
「炉の近く、隅のあの空いているテーブルを取ってくれ」保護欲を込めた低い声で、ラッキーはダンテに指示を出した。彼は優しく子供たちを前へと促した。「あの子たちを温めてやってくれ。俺が部屋全体を見張る」
ジャンヌは感謝の溜息と共に重い毛皮のマントを緩め、小柄な中年男性の宿主が木製の茶盆を拭いている帳場へと滑らかに歩み寄った。
「部屋を二つ頼むわ」ジャンヌは、家庭的な場に合わせて少し和らげつつも、再び貴族的な外交官の顔へと戻って要求した。彼女は『楽園』で両替しておいた数枚の銀貨を取り出した――この通貨がここでも価値を持つことを願いながら。「できれば隣り合わせで。それと、厨房で煮込んでいる温かい料理を、五人分持ってきてちょうだい」
宿主は顔を上げ、銀貨を見て少し目を見開いた後、心からの温かい商売スマイルを浮かべた。「もちろんでございます、高貴なお客さま。すぐにご用意いたします」
宿主は磨かれたカウンターの上から手際よく銀貨をかき集め、その笑みを本物の温もりへと深めた。彼はカウンターの下に手を伸ばすと、竜の爪の形をした小さな磨かれた木札が取り付けられた、二つの重厚な真鍮の鍵を取り出した。
「二階の廊下の突き当りでございます」木の上に鍵を滑らせながら、宿主は言った。「六号室と七号室です。中で繋がっているドアがございまして、館内でも一番静かな角部屋となっております。すぐにうちの給仕に、熾したての炭を入れた手焙（火鉢）と、とっておきの豚まん、水餃子スープの盆を運ばせましょう」
「ありがとう」ジャンヌは気品ある仕草で鍵を受け取った。彼女は中央の炉から放たれる熱気の近くで、ダンテがすでにアーニャとフィンを囲い込んでいる隅のテーブルへと歩み寄った。
彼女が真鍮の鍵を一つ放り投げると、ダンテは片手で何なくそれを受け止めた。
「あなたがあの子たちと一緒に七号室に入りなさい」酒場中に声が響かないよう、ジャンヌは低い声を保って指示した。「私とラッキーはすぐ隣の六号室にいるわ」
ダンテは鍵を見つめ、それから自分にしがみつく二人の震える子供たちを見下ろした。その圧倒的な背丈、コートの下に隠された兵器の数々、そして普段の冷淡な外見にもかかわらず、彼の表情は激しくも静かな責任感を宿したものへと和らいだ。彼は『秘密の兄』という己の役割を、信じられないほど真剣に受け止めていた。「分かったよ、おふくろ。誰も俺たちのドアを突破させやしない」
「信頼しているわ」ジャンヌは静かに言い、絶対的な信頼を込めて視線を彼に留めた。
ラッキーはダンテの肩に力強く、安心させるように手を置いた。「上に上がろう。飯の前に周囲の安全を確認するぞ」
