3話 税
ラッキーが聳え立つアーチ門に向かってあと一歩を踏み出すより早く、港湾労働者や商人たちが行き交う賑やかな人波から一人の人物が抜け出し、目指すように彼らの進行方向に直接足を踏み入れた。
その男は明らかに役人だった。深紅と藍色の分厚い重ね着のコートを纏い、そこにはとぐろを巻く竜の紋章を形作る銀糸の精巧な刺繍が施されていた。帯からは磨き上げられた漆塗りの木札が目立つように下がり、腰の曲刀の柄にはさりげなく手が置かれていた。すぐさま敵意を示している風ではなかったが、その身構えは鍛え上げられた威厳で固く、その両脇には重装甲を身に纏った同じく深刻な面持ちの衛兵が二人控えていた。
「東南竜港へようこそ」数歩手前で立ち止まり、役人は言った。その声は礼儀正しく寸分乱れなかったが、港の機械の轟音を易々と突き抜けて届いた。その鋭く計算深い瞳は、戦準備の整ったラッキーの身構え、威圧感を放つダンテの存在へ素早く走り、最後にジャンヌの上で止まった。「当港に寄港する理由はございますか？ 接岸許可証はお持ちでしょうか？ もしないのであれば、大変恐縮ですが、お引き取り願わなければなりません」
一瞬にして、ラッキーは体重を移動させ、アーニャとフィンを庇うようにわずかに前へと出た。ダンテの顎が強張り、手はトレンチコートの中に隠された武器からわずか数インチの位置で彷徨った。緊張感は急上昇し、冷たい朝の空気すら押し潰しそうだった。
だが、ラッキーやダンテが事態を悪化させるより早く、ジャンヌがグループの前面へと滑らかに進み出た。
彼女は怯むことも、気圧されることもなかった。代わりに背筋を完璧に伸ばし、毛皮の裏地のついたマントを肩へ優雅に巻き直すと、立ち入らせない気品を放つ高位の指揮官としてのオーラを全身に纏った。
「ごきげんよう、役人さん」ジャンヌは答えた。その声には貴族的な気品と揺るぎない自信が響いていた。許可証がないことについても、彼女は一瞬の躊躇も見せなかった。「私たちは南の海からやってきた独立船です。ここ数週間、地図にもない危険な海域を航海してまいりました。物資が底を突きかけており、安全に航海を続けるためには直ちに補給と整備が必要なのです」
彼女はマントの下に手を伸ばすと、重厚なビロードの袋を取り出し、手慣れた手つきで紐を解いた。そして、精巧な刻印が施された金のインゴット（金塊）を取り出した――国境や帝国をも超えて通用する、世界共通の通貨だ。
「東南竜港の具体的な手続きについては存じ上げませんでした」役人にその重厚な輝きが見える程度の高さに金を掲げながら、ジャンヌは澱みなく続けた。「ですが、標準的な緊急接岸税はもちろん、乗組員の臨時通行許可証を発行するための……諸経費をお支払いする用意は十分にございます」
役人の視線が金へと走り、それから再びジャンヌの不屈の眼差しへと戻った。彼は彼らを品定めしていた――重武装したクルー、圧倒的な威厳を放つ女性、そして二人の幼い子供。海賊や密輸船のようには見えなかった。命がけの不退転の任務を帯びた、極めて危険な一団に見えた。
ラッキーは彼女の後ろで微動だにせず立ち、妻の卓越した外交手腕に任せていたが、その目は役人の両脇にいる衛兵から一度たりとも離れなかった。もし金では不十分だと判断されたなら、彼は一瞬にして船へと戻る退路を切り開く覚悟ができていた。
ジャンヌは躊躇わなかった。流れるような手慣れた動作で、彼女は差し出された役人の手袋をはめた手の上に、重い金塊を直接乗せた。
役人は一瞬だけその金属の重みを確かめたが、表情は終始無表情のままだった。彼は素早く短く頷くと、深紅の装束の隠しポケットに金を滑り込ませた。それから手を挙げ、両脇の重装甲の衛兵に静かな合図を送った。直ちに衛兵たちは身構えを解き、道を開けるために後退した。
帯から役人は、磨かれた薄白い骨の破片から削り出された、分厚い長方形の札を外した――おそらくこれも、この街を構成する竜の建築様式の一部だろう。そこには複雑で流麗な書体の赤い印章が捺されていた。
「これが臨時通行および係留許可証だ」骨の札をジャンヌに差し出しながら、役人は言った。「有効期限は3日間。内港および市場地区にいる間は、常に目につく場所に身につけておかなければならない。失くした場合、港湾警備隊は容赦なく不法侵入者として逮捕する」
ジャンヌはその札を受け取り、わずかに頭を下げた――戦術的な安堵感を覆い隠す、完璧なまでに礼儀正しい服従の振る舞いだった。「承知いたしました。迅速なご対応に感謝いたします」
役人の目が最後にもう一度グループ全体を走査し、ラッキーの脚にしがみつく二人の目を丸くした子供たちの上で一瞬止まった。実践的な助言のようなものがかすかに覗き、彼の硬い態度を和らげた。
「東南竜港は、北方のあらゆる商人、傭兵、そして切羽詰まった者たちが交差する場所だ」周囲に聞こえないよう、役人は少し声を落として警告した。「金貨の管理は厳重にな。そして子供たちの手はそれ以上に固く握っておけ。ここの群衆は、油断した者を丸呑みにしてしまう」
「肝に銘じておくよ」ラッキーは低く擦れた声で答えた。スリどころではない修羅場を生き抜いてきた男の冷たく不屈の眼差しで、彼は役人の視線を受け止めた。「うちの子には指一本触れさせない」
役人は最後にかたく頷き、踵を返した。「北方へようこそ。先祖の導きがあらんことを」
役人と衛兵たちが埠頭の混乱した人波の中へと溶け込んでいくと、ダンテは腕を組みながら低く口笛を吹いた。「へっ、拍子抜けするほどあっさり行ったな。これからの交渉は全部おふくろに任せることにするぜ」
珍しく漏れ出た家族としての呼び名をジャンヌはスルーし、手の中にある骨の許可証に全神経を注いでいた。彼女はそれをマントのベルトにしっかりと取り付けた。「金はあらゆる言語を話すのよ、ダンテ。でも、役人さんの言う通りね。気を引き締めなければならないわ」
彼女はラッキーの方を向き、そのピンク色の瞳を彼の目と合わせ込んだ。「船の安全が保証されているのは3日間。宿、物資、そして情報が必要よ」
「ああ」ラッキーは同意し、フィンのフードをかぶった小さな頭の上に安心させるように手を置いた。彼は市街地への入口を縁取る、聳え立つ化石化した竜の顎を見上げた。アーチ門の直下に落ちる影は深く、凍てつく風に揺れる深紅の提灯の温かく血のような光だけがそこを照らしていた。
「さあ、この埠頭を離れよう」ラッキーは静かに命じた。
強固な防御陣形を保ちながら、家族はついに埠頭を踏み出し、太古の巨獣の巨大な肋骨をくぐり抜け、東南竜港の活気あふれる凍てついた迷宮の中へと姿を消していった。
入口のアーチ門をなす巨大な竜の化石化した顎骨の下をくぐる感覚は、まるで別の時代へと繋がる異次元の門を潜り抜けるかのようだった。埠頭の刺すような無機質な冷気は、内郭都市の活気あふれる圧倒的な熱量に瞬く間に飲み込まれていった。
その景観は息をのむほどだった――失われた王朝へ飛び込んだかのような広大な古都が、巨大な竜の遺骸と見事に融合していた。
暗く磨かれた石畳の細く曲がりくねった路地が眼前に伸び、活気に満ち溢れていた。建築物は、深紅の木材と精巧な木工技術の見事な調和を見せていた。大きく反り立った多層の塔屋根が灰色の空へと伸び、霜を纏った煌めく竜の鱗の瓦が、翡翠色から深い黒曜石の色へと表情を変えていた。大きく反り上がった軒下には何百もの巨大な赤提灯が吊り下げられ、群衆の上に温かく血のような光を投げかけ、北方の陰気を追い払っていた。
「離れるなよ」ラッキーは静かに呟いた。アーニャとフィンの手を握る力を込めながらも、その指示はどこか優しかった。
子供たちを納得させるのに言葉は必要なかった。彼らは溢れかえる五感の刺激に完全に魅了されていた。通りは袖の広い分厚く見事な刺繍の着物を纏った商人や住民で埋め尽くされ、冷たい空気の中で白い息を吐きながら、速く流れるような方言で値段を交わしていた。毛むくじゃらのヤクが引く荷車が石畳の上に音を立て、竹籠の塔を運んでいた。
屋外の屋台からは絶え間なく湯気が立ち上り、肉を焼く香ばしい匂い、八角、ニンニク、そして温かい醤油スープの食欲をそそる芳香を漂わせていた。
「あれ見て！」アーニャはミトンをはめた手で巨大な茶屋を指差し、息を呑んだ。正面全体が巨獣のくり抜かれた胸郭（あばら骨）を中心に作られており、骨はピカピカの象牙色に磨き上げられ、優美な書が躍る鮮やかな赤いシルクの垂れ幕が飾られていた。
「上も見て！」フィンも首をすくめながら付け加えた。
ラッキーは少年の視線を追った。大通りを真横切るように架けられた絢爛な歩道橋があったが、その橋自体が途切れることのない一本の竜の脊椎骨で形成されていた。分厚い冬のコートと広い竹笠をかぶった歩行者たちが、それがごく当たり前であるかのように椎骨の上を軽やかに歩いていた。
