2話 港
《安宅船 II》の巨大な船体が第四埠頭の重厚なゴム製防舷材に接触すると、重く響くきしみと共に船体が震えた。エンジンの排気口から蒸気が吹き出し、水面に低く垂れ込める凍てつく灰色の霧へと混ざり合っていった。
係留ロープが投げ込まれ、重いタラップがゆっくりと下降を始めると、港全体の恐ろしいほどの活気と喧騒が耳を聾ざかんばかりに響いてきた。
それは物流の海だった。埠頭は巨大な貨物輸送船、重装甲の砕氷船、そして無数の貿易会社の旗を掲げた腹の膨らんだ商船で溢れかえっていた。頭上では巨大なクレーンが軋む鉄の軌道上で回転し、地上を揺るがすような重低音と共に埠頭に叩きつけられる巨大なコンテナの積卸しを行っていた。分厚いキャンバス地のコートに身を包んだ港湾労働者たちが機械の轟音に負けじと大声を張り上げ、その声は凍てつく空気の中で荒々しく響いていた。
労働者たちにとって、《安宅船 II》は過密する港に滑り込んできた大勢の船の一隻に過ぎなかったが、ラッキーの目はあちこちへ走り、あらゆる細部を観察していた。
「二人とも、俺の近くから離れるなよ」ラッキーはそう言いながら、アーニャとフィンに手を差し伸べた。先ほどまで興奮で目を輝かせていた二人の子供は急に大人しくなり、北方の港の圧迫感のある混沌としたスケールに大きな目を見開いていた。二人はすぐさま彼の手を握り締め、周囲の喧騒が押し寄せる中、ミトン越しに小さな指で彼を固く掴んだ。
「なんか、やだなぁ」フィンは分厚いマフラーの陰に顔の半分を隠しながら呟いた。「うるさすぎるよ」
「みんな働いているだけだよ。心配いらないさ」ラッキーは彼の手を優しく握り直して安心させた。しかし彼の中では、戦闘本能が警戒のハミングを響かせていた。これほど人が密集し混沌とした場所は、奇襲をかけるにも、あるいはもっと最悪なことに、子供を見失うにも絶好の場所だった。彼は二人を自分の脚の少し近く引き寄せた。
ダンテはロープから飛び降り、重いブーツにもかかわらず甲板に軽やかに着地した。彼は手慣れた狩人のようなしなやかさで動き、タラップの近くで待つ港湾労働者や商人の群れに視線を走らせた。
「隠れる場所には事欠かないな」ダンテはラッキーの隣に歩み寄りながら気さくに言った。トレンチコートのポケットに手を戻したが、その肩がわずかに緊張しているのをラッキーは見逃さなかった――一瞬で武器を抜く準備ができているのだ。「俺が先頭を切ろうか？」
「背後（殿）を頼む」ラッキーのトーンは、兵士に指示を出す指揮官のリズムへと自然に移り変わった。「港の役人との交渉はジャンヌに任せる。数秒以上俺たちを見つめている奴がいたら知らせてくれ」
「了解だ、ボス」ダンテはニヤリと笑い、そのリズムに軽々と乗った。
ジャンヌは分厚い冬用毛皮を纏いながらも圧倒的な威厳を漂わせ、彼らを追い抜いて降りていくタラップへと足を進めた。彼女は片手に革の台帳を抱え、軍備を備えた船を商業物流港に接岸させるという官僚的な手続きの悪夢に立ち向かう準備を整えていた。
「フードを目深にかぶって、頭を低くしておきなさい」ジャンヌは家族を振り返りながら指示した。彼女のピンク色の瞳がラッキーの目と合い、言葉のない通信が交わされた。『何が起きても対応できるように』。「港湾使用料を払い、食糧保管用の倉庫を確保したら、できる限り早くこの埠頭を離れるわよ。余計な注目は集めたくないわ」
タラップが重い金属音を立てて石造りの埠頭に打ちつけられた。
「よし、みんな」ラッキーは凍てつく空気の中に白い息を吐き出した。彼はジャンヌを見つめ、ダンテを見つめ、最後に彼の手を握りしめる二人の養子たちを見下ろした。記憶にある巨大な穴など、今はどうでもよかった。重要なのは使命であり、すぐ隣に立つ家族であり、そしてこの凍てつく大陸のどこかにいる二人の奪われた子供たちなのだ。
「行くぞ」
彼らのブーツが霜で滑りやすくなった埠頭の石畳に触れた瞬間、突如として鋭い沿岸の風が港を覆っていた重い灰色の霧を吹き払い、眼前に広がる街の真の姿を露わにした。
北方大陸の本当の光景が焦点を結ぶにつれ、ラッキーは足を生やしたように立ち尽くし、アーニャとフィンは彼の手をぎゅっと握りしめた。
彼らが標準的な産業用クレーンや鋼鉄の建造物だと思い込んでいた聳え立つ暗いシルエットは、全く異なる何かだった。彼らが足を踏み入れたのは、氷から削り出された広大で息をのむような東洋風の巨体都市だったが、それは誰もいまだかつて目にしたことのないものだった。
「パパ……」フィンは純粋な畏怖に声を震わせながら囁いた。「あれって……？」
「ああ……」その途途方もなく不可能なスケール感を前に目を見開きながら、ラッキーは息を呑んだ。「どうやら、そのようだな」
港は、伝統的な東洋建築と、文字通り巨大な竜の遺骸が圧倒的なスケールで融合した場所だった。賑やかな物流水路に架かる巨大なアーチ門は鉄や石で作られたものではなく、風化した古代竜の湾曲した肋骨で組み上げられており、骨の一本一本が易々とガレオン船ほどもあった。商人たちの倉庫の大きく反り立った多層の五重塔風の屋根は、粘土の瓦ではなく、霜の下で虹色に輝く重なり合った竜の鱗で覆われていた。
視線を向けるどの場所においても、竜を模した造形は単なる装飾ではなく、建築の構造そのものだった。巨大な竜の化石化した頭蓋骨が港湾管理の司令塔の土台となっており、その空洞の眼孔からは巨大な深紅の提灯の温かい光が灯っていた。物流船を繋ぎ止める係留柱は、基盤となる岩盤に深く打ち込まれた、黒曜石のようにギザギザとした竜の牙だった。
普段は崩れることのない指揮官の仮面を維持しているジャンヌでさえ、台帳を下ろし、雪をかぶった壮大な街を見つめたまま埠頭で立ち尽くしていた。
「理解できないわ」優美に反り立つ軒先や、分厚く見事な刺繍が施された着物に身を包んだ混雑する群衆へピンク色の瞳を走らせながら、ジャンヌは呟いた。「建築様式も、配置も……ヤマト幕府に驚くほど似ている。私たちが暮らしていた東方の諸州とそっくりよ」彼女は完全に困惑した様子で首を振った。「けれどヤマトにはこんなものはなかった。本物の海獣で街を造るなんて……どの地図でもこんな光景は見たことがないわ」
「へっ、歴史書もこの部分はすっかり抜け落ちてたみたいだな」彼らの背後からダンテが付け加えた。彼はトレンチコートのポケットから手を取り出し、大蛇の脊椎骨に組み込まれた聳え立つクレーン装置を見上げながら、その気さくな態度は完全に砕け散っていた。「北方は氷と悲惨さだけの場所だと思ってたぜ。凍りついた竜の帝国なんて、誰も教えてくれなかった」
アーニャはラッキーの手を強く引っ張り、毛むくじゃらの大型獣が引くソリに木箱を積み込んでいる港湾労働者たちの群れを興奮気味に指差した。「提灯を見て！ それに大きな骨も！ まるで絵本みたい！」
その瞬間の畏怖にもかかわらず、ラッキーの戦闘本能はすぐさま最前線へと引き戻された。この場所がジャンヌの広大な戦術知識にもダンテの未来の記憶にも記録されていない完全に未開の地であるならば、自分たちはまったくの手探り状態で進んでいることになる。
「よし、離れるなよ」衝撃を突き破るように、ラッキーは低くも力強い声で命じた。彼は子供たちの手を握る力を込め、二人を自分の脇へ優しく引き寄せた。彼はジャンヌに視線を送り、確かな眼差しで彼女を落ち着かせた。「地図があろうとなかろうと、ここは港だ。人が取引し、人が話し、人が何かを隠す。俺たちの双子もこの街にいるかもしれない」
ジャンヌは瞬きをし、恍惚状態から我に返った。母親としての顔と指揮官としての顔が一瞬で合致した。彼女は台帳を握り直し、鋭く決然と頷いた。
「あなたの言う通りね」彼女の声に再び鋭さが戻った。彼女は街の市場へと続く入口となっている巨大な竜の顎のアーチ門へ視線を向けた。「宿を見つけ、拠点を確保して、情報収集を開始するわ。ダンテ、屋上に気を配りなさい。ラッキー、群衆を警戒して」
「言われるまでもない」ラッキーは応え、北方にある活気あふれる異形なる竜の港へと家族を率いて一歩を踏み出した。
