1話 接岸
「ラッキー テーマソング - Beautiful Myth (Theme song from the Movie 'The Myth')（美麗的神話(神話電影主題曲)）」
「ジャンヌ テーマソング - Multo - Cup of Joe (Official Lyric Video)」
「ダンテ・ホームズ テーマソング - 坂本真綾 スマートフォン向けRPG『Fate/Grand Order』最終章主題歌「時計」Music Video」
「秦朝 ーマソング - TheFatRat - Monody (feat. Laura Brehm)」
「??? テーマソング- The Final Brave · Keita Haga」
やがて歓待の宴の温もりは、航海の現実へと引き継がれた。ラッキーがようやく自立し――日に日に体力を取り戻しながら――《安宅船 II》は新たな面舵を取り、『楽園』の近海を遥か後方へと置き去りにした。
次の目的地は、北方大陸。双子を奪い去った精神能力の敵への手がかりがあるとすれば、その凍てつく遥かな陸地こそが絶好の出発点だった。
だが、日が重なるにつれて、船内には異様な雰囲気が漂い始めた。
海は不自然なほど、そして不気味なほど穏やかだった。
それは『楽園』に辿り着くまでに辿った航路とは恐ろしいほどの対比をなしていた。前回の旅は荒れ狂う嵐、危険な横波、そして魔獣の巣くう海域という過酷極まりない修羅場だった。しかし北方へと向かうこの海は、まるで暗いガラスの板のように真っ平らで鏡のようだった。波頭は立たず、索具を揺らす荒風もなく、水面を跳ねる水生生物の気配すらない。何マイルにもわたって響く唯一の音は、不気味な静寂を切り裂く《安宅船 II》のエンジンの規則正しい機械的な唸りだけだった。
ラッキーは船首の近くに立ち、厚い木製の欄干に前腕を預けていた。彼は一つに繋がった水平線を、眉間にシワを寄せて集中して見つめていた。頭の物理的な痛みは引いていたが、代わりに鋭くピリピリとした警戒感が取って代わっていた。記憶はなくとも戦闘本能は健在であり、今この瞬間も、全身の神経がこの平和は偽りであると警鐘を鳴らしていた。
嵐の前の静けさだ。
背後から柔らかい足音が近づき、次の瞬間、ジャンヌが彼の隣の欄干へと歩み寄った。彼女は高緯度地域への接近を知らせる忍び寄る寒さを防ぐため、分厚い毛皮の裏地がついたマントを肩に羽織っていた。
彼女は彼の視線を追って見渡す限りのガラスのような水面を見つめ、静かに溜息を吐いた。
「静かすぎるわね」ジャンヌは彼の思考をそのままなぞるように呟いた。彼女はマントを少し固く引き寄せ、指揮官の鋭い吟味の眼差しで水平線を走査した。「『楽園』へ航海した時は、1マイル進むごとに海と戦わなければならなかった。これは……これは完全に不自然よ。まるで海が息を潜めているみたい」
ラッキーは低く頷いて同意し、少し体勢を変えた。「航海についてはあまり覚えていないが、水面が3日も続けて鏡のようになっているなんておかしいことくらいは分かる。罠に飛び込んでいるような気分だ」
彼は彼女の方へ顔を向けた。北方のみずみずしく冷たい空気のせいで彼女の頬は少し赤らんでおり、旅の緊張感にもかかわらず、息をのむほど美しかった。
「甲板の下の子供たちの様子はどうだ？」ラッキーは声を和らげて尋ねた。
「アーニャとフィンが、貨物室で新しく始めたかくれんぼでダンテを困らせているわ」彼女の厳しい面持ちを破って、弱々しく愛おしそうな笑みがこぼれた。「彼は邪魔そうに振る舞っているけれど、どこに隠れるかのヒントを出しているところを見ちゃったの。子供たちは無事よ。船の防衛態勢も万全だわ」
ラッキーは頷き、前方にある不安なほど穏やかな海へと視線を戻した。彼は手を伸ばし、欄干にある彼女の手を包み込んだ。指をしっかりと絡め合わせ、広大で誰もいない海の広がりの中で、二人の身体的な接触がお互いを繋ぎ止めた。
「北方大陸で何が待っていようと、この水の下に何が潜んでいようと……」彼女の手を握る彼の力は力強く、揺るぎなかった。「……俺たちの準備はできている。狙う場所を教えてくれ、指揮官」
さらに3日間、彼らは刃の上の綱渡りのような航海を続けた。ガラスのような水面の下の影はすべて巨獣に見え、凍てつく風のかすかな変化は奇襲の前兆のように感じられた。ラッキーは武器を手元から離さず、実体のない戦闘の予感に全身を緊張させていた。
そして……ついに水平線が破られた。
あらゆる予想に反して、不気味で息を潜めるような海の静寂は、単に巨大な陸地の重々しい灰色のシルエットへと取って代わられた。海獣が船体を突き破ることもなければ、精神能力の敵が霧の中から奇襲の雨を降らせてくることもなかった。不自然な静けさは、言葉通りの意味だったのだ――説明のつかない、死んだ海の異常な広がり。
《安宅船 II》が薄れゆく朝霧を切り裂いて進むにつれ、その眼前に広がりのある壮大な港がゆっくりと姿を現した。
北方大陸の港は、ラッキーの粉々になった記憶の断片からは想像もつかないほど殺伐とし、圧倒的な存在感を放っていた。そこはギザギザとした雪の舞う海岸線に築かれた、産業と生存のための要塞だった。霜で滑りやすくなったそびえ立つ石造りの防波堤が、大型砕氷船からスマートな商船に至るまであらゆるサイズの船で溢れかえる、混雑して活気あふれる湾を包み込んでいた。巨大な鉄製のクレーンが埠頭に沿って規則正しく動き、空気は燃える石炭、塩、そして凍てつく雨の匂いで満ちていた。
連日甲板を包み込んでいた緊張感が徐々に抜け、文明という強烈な現実に取って代わられた。
「やれやれ」甲板へと続く階段から乾いた声が響いた。「拍子抜けもいいところだな」
ダンテが下から現れた。両手を重厚な黒いトレンチコートのポケットに深く突っ込んでいた。彼は欄干のラッキーとジャンヌの隣に並び立ち、広がっていく港を心底うんざりした表情で見つめた。「床板を突き破ってクラーケンが襲ってくるかと期待して、ここ3日片目で寝てたってのに。ただの景色が良いクルーズだったとはな」
ラッキーは知らず知らずのうちに止めていた息を吐き出し、胸の奥で低く心から安堵した笑いを漏らした。武器を握っていた手がようやく緩んだ。「船酔いするような航海よりは退屈なクルーズの方がずっとマシさ、小僧。この大陸を探索するなら、船が無事でなきゃ困るからな」
「見て！ パパ、見て！ 全部真っ白だよ！」
アーニャとフィンが甲板の階段を駆け上がってきた。小さな身体は何層もの分厚いウールのコートやマフラーでぐるぐる巻きにされ、まるで歩く団子のようだった。フィンはミトンをはめた手で街の後ろに聳え立つ雪を戴く峰々を興奮気味に指差し、凍てつく空気の中に小さな白い息の雲を吐き出した。
ジャンヌの指揮官としての顔は、滑らかに我が子を守る母親の顔へと溶けていった。彼女はすぐさま膝をつき、アーニャの首元が完全に覆われているか確認するためにマフラーを整え、フィンにも同じようにしてやった。
「手袋はつけたままにしておきなさい。船を降りたらもっと寒くなるわ」ジャンヌは温かく言い含めた。彼女は立ち上がり、自身の中に宿る小さく貴重な命を守るため、毛皮の裏地がついたマントを再び固く巻き直した。それからピンク色の瞳で巨大な港を見渡し、その戦術的な頭脳はすでに接岸手順や港湾パトロール、そして緊急脱出ルートを記憶していた。
彼女は艦橋の伝声管に向かい、その声は明確で威厳をもって船内に届いた。「操舵室、微速でお進みなさい。南側クレーンの下の第四埠頭へ接岸。念のため、防衛シールドは待機状態を維持すること」
《安宅船 II》の巨大なエンジンが唸りを上げ、熟練した操舵で指定された係留位置へと船を誘導する中、ラッキーはジャンヌに寄っていった。氷のような風が彼の顔を刺したが、胸の奥では激しく確かな熱が燃え上がっていた。
北方に辿り着いたのだ。過酷な航海は終わった。
ラッキーは刀の柄に手を置き、埠頭の向こうで待ち受ける港町の賑やかで影のある街並みを鋭い眼差しで見つめた。雪と鋼鉄の広がりの中のどこかに、双子を奪った奴らが潜んでいるのだ。
「よし」危険で揺るぎない決意を声に込めて、ラッキーは静かに言った。「子供たちを探しに行こう」
