60話 絆
「ラッキー テーマソング - Rokudenashi - Spica【Official Music Video】」
「ジャンヌ テーマソング - Cyberpunk: Edgerunners | “I Really Want to Stay At Your House” by Rosa Walton | Music Video」
「ダンテ・ホームズ テーマソング - Laura Shigihara - When You Wake Up (Official Music Video)」
「天上楽園ーマソング - TheFatRat - Fly Away feat. Anjulie」
「パパ、来て地図を見なきゃダメだよ！」小さな男の子――フィンが、子供らしからぬ力強さでラッキーの袖を熱心に引っ張りながらせがんだ。
「そうだよ！ 私たち、封鎖線を張ってたんだから！」小さな女の子、アーニャが木製のおもちゃの船を誇らしげに掲げながら口を挟んだ。「港を護るのを手伝ってよ。海の怪獣が戻ってくるから、司令官が必要なの！」
ラッキーの顔に、隠しきれない心からの大きな笑みが広がった。後頭部の奥でくすぶる鈍い痛みと、筋肉に深く残る重い疲労感にもかかわらず、彼はすぐさま板張りの床へと再び身をかがめ始めた。「そうかい？ それなら、怪獣に封鎖線を破らせるわけにはいかないな――」
「ちょっと待ちなさい、二人の勇敢な船長さんたち」ジャンヌが言葉を挟んだ。その声からは軍人らしい鋭さが完全に消え失せ、代わりに温かく調子豊かな母親の響きが宿っていた。
彼女はラッキーと子供たちの間にしなやかに割り込み、アーニャとフィンの目線に合わせるように屈み込んだ。愛おしそうな笑みを浮かべながら手を伸ばし、アーニャの木製の船の首を指先で優しく突いた。
「あなたたちのパパは、とっても長い間眠っていて、さっき目を覚ましたばかりなのよ」ジャンヌは、優しさと威厳の絶妙なバランスを保ったトーンで静かに説明した。「今すぐ海の怪獣との戦いに向かったら、倒れちゃうかもしれないわ。まずは足をしっかり慣らさなくちゃね」
フィンは軽く口をとがらせ、この主張が本当かどうか確かめるようにラッキーを見上げた。「パパ、足がフラフラなの？」
疲労の波が押し寄せてくるのを感じながら、ラッキーは右足に少し体重をかけ、掠れた笑いを漏らした。「ちょっとね。バッテリーを充電するのに少し時間が要るかもしれないな」
「その通りよ」ジャンヌはフィンの跳ねた髪を優しく撫でつけた。「だから、こうしない？ 司令官はお腹が空いていては戦えないわ。二人で調理場の食品庫に行って、お帰りなさいの宴のための食糧を集めるのを手伝ってくれないかしら？ パパがご飯を食べて足を休ませたら、封鎖線の視察に行けるわ」
アーニャとフィンは、この新しい任務の実現可能性を無言で議論するかのように、非常に真剣で計算深い視線を交わし合った。一瞬の後、アーニャが決然と頷いた。
「わかった！ 美味しい食糧を取ってくるね！」彼女は宣言した。
「甘いやつね！」フィンも賛同し、食品庫を優先して封鎖線戦略を完全に取りやめた。
二人はそれ以上何も言わず、テーブルの上に一時的に忘れ去られた木製のおもちゃを残したまま、部屋の奥にある貯蔵エリアへと全力で走っていった。
ジャンヌは立ち上がり、可笑しそうに小さく溜息をついた。彼女はラッキーの方を向き、その唇には心底愛おしそうな、全てを見抜いた笑みが浮かんでいた。
「まっすぐ立っていることすらやっとのくせに、床に座り込んであの子たちと一時間も遊ぶつもりだったでしょう？」彼女は彼の腰に軽く手を添えられるほど近くへ踏み込み、囁いた。
「港を死守する気満々だったよ」ラッキーは照れくさそうな苦笑いを浮かべ、彼女を見下ろした。「でも……ありがとう。もう一度身をかがめようとするまで、自分の頭がこんなに重いなんて気づかなかったよ」
「お見通しよ」ジャンヌは静かに言った。そのピンク色の瞳は、心からの温もりを込めて彼の目を見つめていた。「記憶があろうとなかろうと、あなたはいつだってこの家族のために無理をしすぎるんだから。だからこそ、あなたが休むのを忘れた時に支えるために、私がここにいるのよ」
ラッキーは静かに息を吐き出し、彼女の身体を支える手にほんの少しだけ自身の体重を預けた。頭の奥の鈍い痛みは相変わらず続いており、彼が耐え抜いたとされる恐ろしい精神能力の余韻を物語っていたが、ジャンヌがすぐ隣に立ってくれているおかげで、それは驚くほど耐えやすいものとなっていた。
「戦術的な食料配分は君に任せるよ、指揮官」彼は呟き、自分の腰に置かれた彼女の手にそっと自分の手を重ねた。
部屋の反対側から、低く乾いた笑い声が二人の静かな親密さを破った。ダンテは隔壁から身を離し、可笑しそうにニヤリと口元を緩めながら首を振ると、重厚な木製の食卓へ歩み寄って椅子を引き出した。
「おふくろの言う通りだぜ」テーブルに前腕を預けながら、ダンテが口を挟んだ。無言のうちに合意した気軽な距離感をしっかりと保ちつつ、軽快なトーンを崩さなかった。「今のアンタ、強い海風が一吹きしただけで海に叩き落とされそうな顔してる。本当に倒れておふくろを心臓麻痺で倒れさせる前に、座りなよ」
ラッキーは片眉を上げ、まるでこれまで千回も繰り返してきたかのように、ごく自然で軽い軽口を口にした。「気をつけろよ。足元がフラフラだろうが、お前くらい組み伏せられるはずだぞ、小僧」
ダンテはその言葉に思わず吹き出した――彼の瞳の周囲にあった太古の疲燥感を、一瞬だけ拭い去るような短く心からの笑い声だった。「へいへい、そいつは楽しみだな。壁を掴まずにまっすぐ歩けるようになったら、その説を検証してやろうじゃねえか」
ジャンヌの笑みが広がり、目尻を和ませながらラッキーをテーブルの上座へと誘導した。消失した記憶と交錯する時間軸という深淵を抱えながらも、二人がこれほどまでに無理なく、阿吽の呼吸で言葉を交わす姿を見ることは、彼女の打ちひしがれた魂にとって最高の薬となった。
ラッキーは静かな安堵の溜息をつきながら頑丈な木製の椅子に腰を下ろし、その筋肉は座面に溶け込むかのように弛緩した。《安宅船 II》が彼らの足元で心地よく揺れ、まるで我が家のような規則正しく穏やかな子守唄を奏でていた。
その直後、食品庫から大きなガシャガシャという音が響き、続いて幼い足音がドタバタと聞こえてきた。
「取ってきたよ！」バラバラな缶詰と、少し潰れた大きなパンを腕いっぱいに抱えたアーニャが、食堂へと全力で戻ってきて宣言した。
フィンがそのすぐ後ろに続き、積み重ねられたドライフルーツの糧食と、どう見ても純粋ハチミツの瓶と思われるものを危なっかしくバランスを取りながら運んできた。「お約束通り、甘いやつだよ！」
ダンテは手際よく手を伸ばし、アーニャの山から滑り落ちて床板に叩きつけられそうになったビスケット缶を間一髪でキャッチした。「大豊作だな、チビども。だが指揮官が言っていたのは『ちゃんとした飯』であって、砂糖のかたまりのことじゃないと思うぜ」
「ハチミツはフラフラの足に効くんだよ！」フィンは憤慨したように抗議し、得意げな音を立ててテーブルの中央へと戦利品を滑り込ませた。
ジャンヌは食堂を明るく満たす澄んだ笑い声を上げ、山積みになった乱雑な食料を食事の形へ整えるために動き出した。「ハチミツで大正解よ、フィン。二人ともありがとう。完璧に任務を遂行してくれたわね」
ジャンヌと子供たちが皿を配り、食べ物を分け合いながらテーブルの準備を始めると、ラッキーは背もたれに寄りかかり、ただ彼らを眺めた。頭の中の鈍い痛みは後方へと退き、提灯の温かい光と、重なり合う家族のにぎやかな声によって完全に霞んでいった。
自分を見つめ返す彼らの顔に刻まれた正確な歴史を、ラッキーは知らなかった。彼らが背負う傷跡も、この食卓に辿り着くまでに戦い抜いてきた壮絶な苦闘も知らない。けれど、ジャンヌと目が合い、彼女が深く慈愛に満ちた笑みを浮かべて一片のパンを差し出してくれた時、ラッキーは一つのことを絶対的な確信を持って理解していた。
この者たちを守るためなら、世界すら引き裂いて見せる、と。
