59話 お父さん
ジャンヌは、丸一ヶ月間止め続けていたかのような、長くて震える息を吐き出した。彼女の背筋を完璧にまっすぐ保っていた頑なで防衛的な緊張感がついに溶け去り、深遠で晴れやかな安らぎに取って代わられた。彼女は両手を彼の胸に平らに当て、まるで彼の魂の輪郭を描くかのようにピンク色の瞳で彼の目鼻立ちを辿り、やがて力強く、決意に満ちた頷きを返した。
「二人で」彼女は繰り返した。その声はついに安定を取り戻していた。セーヌ帝国の猛烈な指揮官が戻ってきたが、今度は一人で立っているわけではなかった。夫の揺るぎない愛という強固な土台によって支えられていた。
彼女は少し身を引いて頬に残った涙の残骸を拭い、涙に濡れながらも輝かしい笑みを向けた。「よし。乗組員たちに会いに行きましょう。あなたを死ぬほど心配していたのよ」
ジャンヌは彼の手を取り、指を完璧に絡め合わせると、船室の重い木の扉へと彼を導いた。《安宅船 II》の薄暗い廊下へと一歩踏み出すと、巨大な船の周囲の音がよりはっきりと聞こえてきた――補強された船体の軋み、エンジンの深い轟音、そして遠くから聞こえる押し殺したような話し声。
ラッキーは五感を研ぎ澄ませながら、彼女のすぐ隣を歩いた。考えるまでもなく、彼は彼女の傍らにかすかな保護的な近さを保ち、彼女と彼女が宿す4つの新しい命を直感的に庇っていた。胸の奥で心臓が重いリズムを刻む。これから見知らぬ者たちで溢れる部屋へと足を踏み入れようとしているのに、彼らこそが自分の世界の全てなのだ。
階段を降り、彼らは主食堂へと向かった。ジャンヌはアーチ状の入口のすぐ外で立ち止まり、安心させるように彼の手を強く握ると、部屋へと足を踏み入れ、彼を優しく引っ張った。
食堂は温かく、船の提灯の柔らかい光に包まれていた。大きな木製テーブルの中央では、幼い二人の子供――男の子と女の子――が手製の地図を囲んで寄り添い、木製のおもちゃの船を巡って楽しげに口論していた。
数フィート離れた場所で、バルクヘッド（隔壁）に背をもたれさせ、腕を組んでいる一人の青年がいた。彼は歴戦の戦士のような頑強で有能な身構えをし、腰には重厚な剣を帯びていた。しかし、扉が開いた瞬間、その無表情な仮面は完全に削ぎ落とされた。太古の複雑な悲しみを宿した、酷似した彼の目が見開かれ、信じられないという表情を浮かべた。ダンテだ。
青年は壁から身を離し、視線を完全にラッキーに釘付けにしながら、その姿勢をピンと正した。
「親父……？」ダンテは息を呑んだ。希望と躊躇いが入り混じった切ない一言だった。
その声を聞いて、幼い二人の子供たちが弾かれたように顔を上げた。その顔は一瞬にして純粋で混じりけのない歓喜でパッと明るくなった。
「パパ！」二人は異口同音に声を合わせた。おもちゃを放り出し、大きすぎる椅子から飛び降りると、部屋を横切って彼に向かって猛ダッシュしてきた。
ラッキーはコンマ数秒、凍りついた。圧倒的な現実の津波が彼を直撃した。彼らの顔の記憶は一つもなかった。『楽園』で彼らを養子にしたことも、彼らの笑い声も覚えていなかった。
しかし彼らが自分に向かって走ってくるのを見て、どんな記憶よりも古く深い本能が彼を支配した。守り、慰めたいという圧倒的な生命衝動に動かされ、ラッキーは片膝をつき、身体を固定して腕を大きく広げ、胸の中に突っ込んでくる子供たちを受け止めたのだった。
二つの小さな身体が胸にぶつかってきた衝撃で息が止まりそうになったが、ラッキーの腕は反射的に二人を抱き締め、身体を密着させるように引き寄せた。小さな、必死な手が彼のシャツをしっかりと掴み、乱れた髪が彼の首元に押し当てられた。
「パパ、ずっと眠ってたでしょ」彼の肩に顔を埋めたまま、少女はモゴモゴと呟いた。その声はくもっていたが、子供らしい安堵に満ちていた。
「大きなお海の怪獣にやられちゃったのかと思ったんだよ」少年が言葉を付け加え、彼の体の大きさにしては驚くほどの強い力でラッキーの首を力いっぱい抱きしめた。
ラッキーは目を閉じ、彼らの髪に顔を埋めた。まだ二人の名前すら知らない。好きな食べ物も、笑い声も、怯えている時にどうやって慰めてあげればいいのかも知らない。けれど、自分にしがみつく小さく華奢な身体の震えを感じると、純粋な深い愛おしさの圧倒的で激しい波が、彼の迷いの最後のひとかけらまでも洗い流していった。記憶の有無など関係ない。この子たちは、自分の子供なのだ。
「ここにいるよ」胸がいっぱいになった声で、ラッキーは呟いた。大きな片手で少年の背中を優しく撫で、もう一方の手で少女の髪となだめた。「怪獣にはやられてないさ。約束する、もうどこにも行かないよ」
彼は二人の父親であるという現実をただ噛み締めながら、しばらくの間静かに抱き締めた。そして、顔が見える程度に優しく引き離した。二人は、胸が物理的に痛むほどの絶対的で揺るぎない信頼を込めて彼を見上げていた。
ラッキーは幼い子供たちからそっと体を離すと、二人を安心させるような温かい笑みを向け、背筋を伸ばして立ち上がった。彼は食堂のわずかな距離を歩き、隔壁の傍らに立つ青年との間合いを詰めた。
ラッキーが近づくと、ダンテの瞳に宿っていた重々しい感情は消え去り、慣れ親しんだ気さくな仮面へと一瞬で取って代わられた。ダンテは組んでいた腕を解き、体重を移動させて、意識的に軽い態度で壁に背をもたれかけた。彼はあえて壁を作り、「父と息子」という巨大で複雑な関係の重みを、安全な距離に押し留めようとしていた。
「で、ようやくお目覚めか」家族としての呼び名を完全に避け、ダンテは軽やかな世間話のトーンで言った。歪んだ小さなニヤリ笑いを浮かべる。「あの魔獣を食い止めた時に、相当なダメージを受けたって聞いたぜ。頭の具合はどうだ？」
ラッキーは足を止めた。彼は青年を見つめ、リラックスした装いの裏にあるダンテの肩のかすかな強張りをすぐさま感じ取った。この青年は、ラッキーには推し量ることもできない未来からの宇宙規模のトラウマを背負っており、重苦しく感情的な家族の再会を受け入れる準備ができていないのは明白だった――とりわけ自分のことすら覚えていない父親との再会など。
ラッキーはすべてを理解した。無理に境界線を踏み越えることも、抱擁しようと近づくこともしなかった。代わりに、ダンテが必要とする空間を尊重して適度な距離で立ち止まり、すべてを察した心地よい笑みを浮かべた。
「これよりマシな時もあったよ」ダンテの軽快なリズムに合わせつつ、静かで確かな温もりを言葉に込めながら、ラッキーは澱みなく答えた。彼は前に手を差し出した。「ジャンヌから話を聞いたよ。頭の中のパズルはまだいくつか欠けているけれど、君が誰かは分かっている。一緒に航海できて嬉しいよ」
ダンテは差し出された手をほんの一瞬見つめた。握り交わす前、彼の表情に本物の安堵が一閃した。彼の握りは強く、ラッキーがまだ見ぬ数々の戦いを潜り抜けてきた年月を感じさせる凧ができていた。
「無事に立ち上がれて良かったよ、ラッキー」ニヤリ笑いが少しだけ真実味のある柔らかさに変わり、ダンテは答えた。
涙もドラマチックな抱擁もないシンプルな交わしだったが、手が握り合わされた瞬間、言わずもがなの深い承認が二人の間を通い合った。彼らは家族であり、同じ側で戦う仲間だった。そして今の二人にとっては、その相互の敬意こそがまさに必要だったものだった。
ジャンヌは部屋の反対側からそのやり取りを見守り、柔らかく、限りなく感謝に満ちた笑みを浮かべていた。食堂の緊張感は完全に吹き飛び、幼い子供たちが木製のおもちゃを見せようと再びラッキーのもとへ駆け寄ってくる、にぎやかで愛おしい活力に取って代わられた。
ラッキーは食堂を見渡した――自分の妻、我が子である時を超える戦士、そして袖を引っ張る輝く瞳をした二人の子供たち。記憶は戻っていない。けれど、《安宅船 II》の温もりに包まれてそこに立ちながら、彼は自分がまさにいるべき場所にいるのだと絶対的な確信を持って理解していた。
