56話 成人期
ジャンヌは彼の腕の中で微かに身体を動かした。彼女を捕らえていた重く息苦しい憂鬱は、徐々に柔らかく眩しい郷愁へと取って代わっていった。銀色の月の記憶は、最悪の夜と新しい人生の夜明けとの間の溝を埋める架け橋となったようだった。
「日が沈んで朝が来ると、私達は首都へ戻ったわ」彼のシャツの上に指で目に見えない模様を描きながら、ジャンヌの声は落ち着きを取り戻していった。「廃墟を探したけれど、私達に残されたものは何もなかった。見つけられる生存者もおらず、帰るべき家もなかった。だから……私達は決断したの。セーヌ帝国を完全に後にし、別の国、ヤマト幕府で新たなスタートを切ることをね」
ラッキーは一心に耳を傾けた。物語が悪夢から冒険へと移り変わる中、彼女の心臓の規則正しい鼓動に身を委ね、自らを現実に繋ぎ止めた。
「私達は何日も荒野を歩き続けたの」懐かしそうなかすかな笑みを浮かべ、彼女は言った。「そして、あの人に会ったわ。織田信長。当時、彼は素性を完全に隠して、旅の商人として振る舞っていたの。私達は彼が本当は誰なのか知らなかったけれど、彼が安全に幕府へ戻れるよう手助けをした。それがきっかけで、彼はヤマトにおける私達の後見人になってくれたのよ。私達を引き取ってくれたの」
彼女は静かで満足気な溜息をつき、彼の胸に頭を預けた。
「私達は彼と10年間の契約を結んだの。そして世界が終わりを迎えて以来初めて、私達の生活に心からの平穏が訪れたわ。学び、休息し、自分たちが最も得意とすること――武器の鍛造に日々を費やした。鍛冶場があり、頭上には屋根があり、そしてお互いがいた。新しい生活を脅かすものは何一つなかったの」
ジャンヌは顔を上げて彼を見つめた。ピンク色の瞳は、共に勝ち取った勝利の記憶に輝いていた。
「トラブルが私達を見つけ出した時でさえ、私達が挫けることはなかったわ」彼女は誇らしげに言った。「新しい生活が始まって3ヶ月目、不死者の侵攻が国境を脅かしたの。私達は今度は逃げなかった。夜を徹して肩を並べて働き、武器を鍛え、軍勢が幕府へ侵入するのを阻止するために力を尽くした。信長様と将軍たちは脅威の排除に成功し、その後……彼らはそれを祝う大規模な祭りを催してくれたの」
彼女の笑みは広がり、純粋で濾過されていない喜びに溢れた。
「至る所に提灯が飾られ、音楽があり、食べ物があり……私達は学園の規則からも帝国の思惑からも完全に解放されて、一緒に祭りを歩いたわ。全てを失った後だったからこそ、ヤマトでの生活はまるで夢のようだった。まさに天国だったのよ」
ラッキーの胸の奥で、深く響く温もりが花開いた。ヤマト幕府での生活――ゼロから暮らしを作り上げ、自らの足で立ち、混沌の中で幸せを見つけ出したこと――が、ジグソーパズルの重要なピースを埋めてくれた。自分はもう単なる生き残りではない。幸せのために戦い、それを勝ち取った男なのだと感じられた。
「僕たちに必要なものそのものだったみたいだね」穏やかな笑みを彼女に合わせて浮かべ、ラッキーは優しく言った。「家を失ったけれど、新しい家を作った。そして不死者の侵攻に対してさえ、僕たちは共に立ち向かったんだ」
彼は関節の裏で彼女の頬を軽く撫でた。灰色の瞳は静かな愛おしさに満ちていた。
「ヤマトで君と一緒にいたことが天国のように思えたのなら」声に誠実さを滲ませ、彼は呟いた。「その祭りを君と歩いた感覚を思い出すのが、待ちきれないよ」
ジャンヌの顔が突如として、鮮やかな紅潮に染まった。かつての重々しい雰囲気は消え去り、恥ずかしそうな浮き足立った空気がそれに取って代わる中、彼女はラッキーの胸に顔をうずめて表情を隠した。
「平穏な暮らしを送っていたわ」彼のシャツ越しに、くもった声が聞こえた。「少なくとも、私達が12歳になるまではね。その時……ええと、私達が『成長』し始めたのよ」
彼女は頬を紅潮させながら彼を上目遣いに見やり、照れくさそうに視線を泳がせた後、再び彼の目を見つめた。
「私の身体が大人び始め、感情も変化していった。あなたに対して抱いていた感情が……変わり始めたの。私はあなたに異常なほど執着するようになった。弟を守る姉という以上の感情よ」彼女は深呼吸をし、恥ずかしい真実を告白するよう自分に強いた。「認めるのは恥ずかしいけれど、あなたへの求婚の申し出を持って誰かがやってくるたびに、私は猛烈な嫉妬に駆られたわ。彼らがあなたに近づく前に、私、全員追い払ってしまったのよ」
ラッキーは低く、心からの笑いを漏らした。その振動が心地よく彼女に伝わった。猛烈で保護欲の強いジャンヌが、寄ってくる求婚者たちを追い払っていた光景を想像すると、おかしくもあり、愛おしくてたまらなかった。
「じゃあ、君が片っ端から追い払っていたんだね？」彼は優しくからかった。
「どうしようもなかったのよ！」ジャンヌは弁明したが、その笑みが本心を漏らしていた。「ある時点で、自分があなたに完全に惚れていることに気づいたの。もうただ守りたいだけじゃない。私達の『家族』になりたかったの。本当の意味で」
彼女は身を起こし、少し背筋を伸ばしたが、片手はしっかりと彼の手と握り合ったままだった。
「時間はあっという間に過ぎたわ。突然、私達の10年契約が終わりを迎えた。私達は17歳になっていた。神童であり熟練の鍛冶職人だった私達のもとには、幕府中の高位の貴族から求婚の申し出が殺到したわ。私達はただの一件も残さず、すべて断ったけれど」
風変わりな後見人との最後の面談を思い出し、愛おしさとあきれが混ざった笑いが彼女の唇から漏れた。
「契約の最後の最後の日、私達は今後の計画について話すために信長様と会ったの。兵力輸送、物資の供給、移動ルートについて打ち合わせをして……でも議論の最後に、信長様はただ溜息をついて、扇子をバンと机に叩きつけると、私達をまるでバカを見るような目で見つめたのよ」
ジャンヌの赤面はさらに深まり、耳の先端まで真っ赤になった。
「信長様は、私達が互いに結婚すればいいとズバリ提案したの。四六時中一緒にいる私達が他の誰かと結婚しようなんて考えること自体が滑稽だって。一緒に訓練し、一緒に食事をし、そして……」彼女は咳払いをして、声を恥ずかしそうな囁き声に落とした。「……お風呂やベッドの中でさえ一緒にいるんだからって。時間を無駄にするのはやめて、とっとと正式な夫婦になれって言われたのよ」
ティーンエイジャーの頃でさえ自分たちがどれほど密接だったかという言及に、ラッキーの目も微かに見開かれ、自身の頬にも温かい赤みが差し込んできた。しかし、その突然の照れくささの根底には、深い『正しさ』の感覚が落ち着いていた。それは完全に筋が通っていた。自分たちは世界の終わりを共に生き延びたのだ。身体的にも感情的にも、二人の間に境界線など存在するはずがなかった。
彼は優しく彼女の手を握り返し、愛おしそうな、全てを理解した笑みを浮かべた。
「織田信長様は、とても賢いお方だったみたいだね」ラッキーは彼女を見つめながら静かに言った。「僕たち自身が完全に自覚する前から、僕たちが互いにどういう存在なのかを正確に見抜いていた。僕たちには貴族の称号も、用意された政略結婚も必要なかった。僕たちには、ただ互いが必要だったんだ」
