54話 悲劇
船室に束の間戻っていた温もりが消え去り、ジャンヌが自分たちの世界の終わりを語り直そうと意を決すると、息詰まるような凍てつく恐怖がそれに取って代わった。いつもは激しく威厳に満ちた彼女のピンク色の瞳は、今や遠くを見つめ、千回も反芻してきた悪夢を映し出していた。
「津波の後、学園はA組に丸一年の閉鎖訓練を課したの」ジャンヌの声は感情の籠もらない機械的な調子へと落ちた。言葉を口に出すこと自体にすべての気力を注ぎ込んでいるかのように。「任務もなし。外部との連絡も遮断。ただ容赦のない、苛烈な準備の日々。ついにそこから抜け出した時、私達は新入生歓迎式典に出席したけれど、まだ卒業すらしていないのにすっかり『老兵』のような心地だったわ」
彼女は固唾を呑み込み、指関節が白くなるほどラッキーの手を固く握りしめた。
「そして……あの手紙が届いたの。国王自らの公式な招待状。A組をセーヌ帝国の首都へ召喚するという内容だったわ。私達の人生最大の転換点になるはずだった。途方もない名誉。私達は『王家試練』を観戦することになっていたのよ」
ユーモアなど欠片もなく、深く膿んだ悲しみだけを孕んだ、苦く破綻した笑いが彼女の唇から漏れた。
「私達は誇りに胸を躍らせて首都へと向かったわ。自分たちが屠殺場へと歩みを進めているとも知らずに。『王家試練』が閉幕するのを見届けた直後……空が、引き裂かれたの」
ジャンヌは目を閉じた。終末の幻影の咆哮が彼女の耳に響いていた。
「大規模な爆発が起きたわ。首都だけじゃない、あらゆる場所で。セーヌ帝国の主要都市すべてで同時に爆破が起きたの。衝撃波はあまりにも凄まじく、人々は空中に吹き飛ばされ、一瞬で建物は全壊した。私達は最初の爆発を生き延びたけれど、直後に通信網が全滅した。その時私達は悟ったの……私達の家であり、学園であり、あの庭園があったクローヴィス市が……一瞬にして全て消滅したのだと」
ラッキーは胸の奥に鈍く重い痛みを感じた。街も庭園も記憶にはなかったが、妻の顔に浮かぶ絶対的な絶望を目にして、彼女を通してそれを悼んだ。
「誰がそんなことを？」血の中で防衛本能が激しく燃え上がり、ラッキーの声は低く危険な響きを帯びた。
ジャンヌの目がカッと開かれ、突如として激しい憎悪の炎が燃え盛った。
「『宝石急襲哀哭の忘却騎士団（ジュエル・オンスロート・モーンフル・オブリビオン・ナイト）』」彼女はその名を呪詛のように吐き捨てた。「高位の幹部に率いられた、悪夢の軍勢よ。奴らは崩壊した首都へとなだれ込んできた。ラッキー、奴らは征服しに来たんじゃない。絶滅させに来たのよ。私達はA組――世代最高の神童たちだったけれど、奴らの前では？ 私達なんてただの虫ケラに過ぎなかった。戦うことすら出来なかったの。逃げることしか出来なかった」
最も厳しかった恩師の記憶が蘇り、再び熱く速い涙が彼女の頬を伝い落ちた。
「サイラス先生が……」彼女の声が途切れ、途切れ途切れになった。「長年私達を叩き上げ、訓練場では一滴の情けも見せなかったあの人が……高位指揮官たちに身を投げ出したの。崩壊する広場から私達が逃げる数秒の時間を稼ぐためだけに、自分の命を犠牲にしたのよ……！」
彼女はラッキーを見つめ、手を伸ばして彼の顔に触れ、頬骨の上で指を震わせた。
「アンドあなたも……サイラス先生が倒れるのを目撃した後も、全員を守ろうとした。瓦礫や敵の攻撃を食い止めて、クラスの仲間たちが散り散りに逃げられるように、あなたは再び限界を超えて力を振り絞った。あなたは致命的な一撃を受けたのよ。大量に血を流し、身体が力尽きて……崩れ落ちた遺跡の中で、そのまま意識を失ったわ」
人生で最も恐ろしかった瞬間を思い返し、ジャンヌの呼吸は荒くなった。
「死んでしまったと思ったわ」あの日の恐怖が今なお喉の奥に生々しく残っていた。「でも、約束を思い出したの。あなたの『お姉ちゃん』になると言ったことを。あなたを守ると誓ったことを。だから私は重い武器を投げ捨てた。あなたを抱き上げ、背中に背負って、無我夢中で走ったのよ」
彼の胸に額を押し当て、力強く安らかな鼓動に耳を澄ませた。
「炎上する街を駆け抜け、忘却騎士団の攻撃をかわしながら、足を動かし続けるためだけに運動エネルギーの最後の一滴まで使い果した。振り返らなかった。首都の廃墟からあなたを背負い出し、荒野へと逃げ延びたの。そして……あの日、私達はセリーンやA組の仲間たちと音信不通になった。私達の昔の生活が終わり、放浪者となった日だったわ」
ジャンヌの声は震えるような手向けの囁きへと落ち、自らの最大の脆弱さの記憶が、その顔に新たな恥辱の波をもたらした。彼女は彼から手を引き、自分自身を繋ぎ止めるように両腕で己の胴体を強く抱きしめた。
「運動エネルギーが完全に干上がるまで走り続けたの」船室の金属の床に視線を固定したまま、彼女は続けた。「何マイルも離れた荒野の廃墟となった森の奥深くに辿り着くまで、立ち止まらなかった。でも……ついに私の身体が限界を迎えた。崩れ落ち、あなたを背中に背負ったまま、過度の疲労で気を失ってしまったの」
彼女は生唾を呑み込んだ。
「どれくらい土の上で倒れていたのか分からないわ。でも次に覚えているのは……かすかにあなたの声が聞こえたこと。あなたは意識を取り戻していて、すごく弱々しくて、混乱した声で……ただ『ジャンヌお姉ちゃん？』って呟いたの。それでハッと目が覚めたわ。でも、あなたの元へ駆け寄る代わりに……」ジャンヌは目を閉じ、深い自己嫌悪の表情を浮かべた。「私はパニックを起こしたの。後ろへ這い去り、あなたから隠れるためにすぐさま太い木の陰に飛び込んだわ」
ラッキーの眉が寄せられた。穏やかで規則正しかった呼吸のリズムが、困惑から微かに乱れた。首を傾げ、灰色の瞳で苦悩する彼女の顔を探った。
「どうして？」ラッキーは問いかけた。静かだが真底不思議そうな声だった。「君は僕を戦場から背負い出してくれたんだろ。僕の命を救ってくれた。どうして僕を避ける必要があったんだ？」
ジャンヌの身体が強張った。指揮官としての鉄の平静は完全に消え去り、拒絶を恐れる怯えた少女だけが残されていた。彼女は自らを固く抱きしめたまま、彼と目を合わせようとしなかった。
「だって……」喉の固まりを無理やり押し通すように、ジャンヌはその言葉を絞り出した。「だって、あなたが私の『本当の姿』を見ようとしていたから。私の、最も暗い秘密を」
船室の静寂はさらに重苦しくなった。外の波が打ち付ける音すら、背景へと消え去っていくようだった。
「私、学園の神童なんかじゃなかったのよ、ラッキー」血を流す傷口から言葉が漏れ出るように、ジャンヌは囁いた。「クローヴィスに来る前……私は被害者だった。地下研究所の実験体だったの。なんとかそこから脱出したけれど、彼らによって私の根本的な構造が変えられてしまった後だったのよ」
彼女がついに顔を上げた時、そのピンク色の瞳に浮かぶ生の未濾過の恐怖に、ラッキーの胸が痛んだ。
「彼らは私の運動能力を強化しただけじゃなかった。私の身体を切り貼りしたの。複数の動物の肉体的特質を私の身体に移植したわ。あの日のように私のエネルギーが完全に干上がると、それを隠し通せなくなる。隠蔽が解けてしまうの」
彼女は身震いし、一滴の涙が溢れて頬を伝った。
「あまりにも恐ろしかった。あなたのお姉ちゃんに、保護者になると約束したのに。でも木の影で、泥にまみれて疲弊し切っていた私……あなたが私を見たら、もう人間の少女だとは思わないと分かっていた。あの科学者たちが私を作り替えた『そのもの』――異形の化物として私を見るのだと」
