52話 幼少期
ラッキーの胸から、静かで本物の可笑しそうな笑いが漏れた。小さな音だったが、狭い船室を深い温もりで満たした。
「可愛い男の子、ね」口元を微かな笑みに歪め、彼は繰り返した。自分の無骨で傷だらけの手を見つめ、彼女が語る無垢な子供の姿を想像しようとしながら。
「本当にそうだったのよ」ジャンヌは揺るぎない確信を込めて頷いた。その瞳は記憶の煌々とした光で輝いていた。「今でも鮮明に覚えているわ。部屋に入ってきたあなたは、寮の部屋の広さをひと目見るなり、口から出た第一声が……『うわあ！』だったの」
幼い頃の彼の感嘆を真似て、彼女は身体を寄せて手を動かしながら物語を彩った。
「それから、ようやくそこに座っていた私に気づいたのね。パチパチと瞬きをして、ちょっと勇気を見せようと胸を張って言ったの。『あ！ こんにちは！ 僕はラッキー！ よろしくね！ 君は誰？』って」
ジャンヌは明るく弾けた笑い声を上げた――その音色は純粋で美しく、部屋に残っていた暗い影を完全に追い払った。「私、ガマンできなかったの。思わずベッドから跳び降りちゃって。興奮を抑えきれなくて、脳が追いつく前に手を伸ばして、あまりにも愛らしかったあなたの両頬をむぎゅっと引っ張っちゃったのよ」
ラッキーは片眉を上げ、彼女の話を聞きながら笑みを深めた。
「もちろん、あなたは反抗したわ」愛おしそうに謝るような表情を浮かべ、ジャンヌはくすくすと笑った。「身をよじって私の手を払いのけたから、私はすぐに正気に戻ったの。手を離して、触ったりしてごめんなさいって謝ったわ。でも、その後に……」
ジャンヌは言葉を止めた。少女のような笑いは消え、より深く、より重厚なものへと変わった。彼女は大人の彼の顔を見つめ、出会った無垢な少年の姿を、隣に座る無骨で静かな男の上に重ね合わせた。彼女の次の言葉の重みが、二人の幼少期と終末の現在との間の隔たりを埋めた。
「私、背伸びをして一番背を高くして言ったの」彼女の声には、突如として激しい献身が宿っていた。「『私はジャンヌ！ よろしくね！ ねぇ、私の弟になってよ！ お姉ちゃんとして、私があなたを守ってあげるから！』って」
彼女は手を伸ばし、彼の頬を優しく包み込んだ――幼い頃の頬抓りよりもずっと柔らかく、親指を彼の目のすぐ下に添えて。
当時は子供の遊びに過ぎなかった。平和な学園での、他愛もない無垢な宣言。だが、原初の神々と戦い、彼の壊れた心を治すために北方大陸へと進む軍艦の凍てつく腹の中で座る今、その約束はすべてを意味していた。
彼女は出会ったまさにその初日に、彼を守ると約束したのだ。そしてあの日から一度だって、彼女はその手を止めたことはなかった。
「お姉ちゃん……？」ラッキーは片眉を上げ、声に微かなからかいの色を滲ませて繰り返した。隣に座る、甲冑を纏った身重の女性――自分の妻――を見つめ、その姿を『お姉ちゃん』という肩書と擦り合わせようと試みながら。
ジャンヌは笑った。船室にしみ込む北風の冷気を追い払うような、温かく鈴の音のような響きだった。
「ええ、そして当然、あなたはそれにも抗議したわ」ジャンヌは目を細めて満面の笑みを浮かべた。「頬を膨らませて、自分はお姉ちゃんなんていらない立派なお兄ちゃんだって言い張ったの。でも私は聞き入れなかった。私が１月生まれで、あなたが12月生まれだったから、年上の権限を使ったのよ。私の方はお姉さんだから、私が一番偉いのってね」
子供じみた理屈に反論できず、若い彼の顔が不満そうに歪んだ様を思い出し、彼女は愛おしそうに微笑んだ。
「結局、あなたは諦めて受け入れてくれたわ」彼女は静かに言った。笑みが少し小さくなり、深く親密で真摯なものへと変わった。「私はずっと兄弟が欲しかったの。守ってあげられる弟を持つのが夢だった……そして突然、あなたが現れてくれた」
物語の戯れるようなエネルギーは、静かで深遠な敬意へと落ち着いた。ジャンヌは彼の目を深く見つめ、その眼差しで戦いに鍛えられた彼の顔の輪郭をなぞった。
「それが、私たちの本当の最初の出会いよ」込み上げる感情で声を震わせながら、ジャンヌは囁いた。彼女はさらに寄り添い、額を彼の額に優しく押し当て、目を閉じて彼の匂いを吸い込んだ。「それから私たちがどんな経験を重ねてきたとしても……あれは今でも、私の全人生の中で最も大切な思い出よ」
ラッキーは微動だにせず、彼女が身を預けてくるのを受け止めた。彼女の肌の温もり、規則正しい呼吸のリズム、そして彼女の揺るぎない絶対的な献身の重みを感じていた。
頭の中に記憶はなかったが、彼女の言葉を聞いていると、胸の奥でそれが完璧に伝わってきた。1月生まれの威張った少女に屈した12月生まれの小さな男の子は、あの日ただの保護者を得たのではなかった。彼は自らの『世界』そのものを手に入れたのだ。
ラッキーはゆっくりと手を持ち上げ、彼女の頬に優しく添え、肌に残る乾いた微かな涙痕を親指で拭った。
「あの日からずっと……君は僕を守り続けてくれていたんだね？」ラッキーは静かに尋ねた。
ジャンヌは目を開け、わずか数ミリの距離で彼の眼差しを受け止めた。
「いつだってそうよ」破られることのない誓いとして、彼女は答えた。「寮の部屋で出会ったあの日から、世界の終わりまで。私はいつだってあなたを守るわ、ラッキー」
ジャンヌは彼の目を見つめられる程度に身を引き、親指で彼の顎を優しく撫でながら、再び思い出に身を委ねた。
「出会った後、私たちは一緒に入学式に出席したわ」誇らしげで懐かしい声調を帯びて、彼女は続けた。「アンド翌日には、クラス分けを決める実技試験があったの。私たちが二人とも最上位の『A組』に入ったのは、誰にとっても当然のことだったわ。最初から、私たちは最高のパートナーだったんだから」
彼女は微笑み、戦士としての誇りの閃光をピンク色の瞳に宿らせた。「当時、あなたの核心能力は『念動』で、私は『兵器操作』だった。私たちの相性は抜群だったわ。あなたが心で戦場を支配し、敵を動かして隙を作り出し、私はあなたが作った隙間に武器を縦横無尽に走らせるの。二人揃えば、誰にも負けなかったわ」
ラッキーは熱心に耳を傾け、念動の目に見えない押し引きが刃の嵐と完璧に合致する光景を思い描いた。それには納得がいった。記憶がなくとも、彼女と呼吸を合わせて動くことは今でも身体に馴染んでいたからだ。
「もちろん、楽なことばかりじゃなかったけれどね」痛みの記憶が交差するように首を振りながら、ジャンヌはくすくすと笑った。「時間の半分は、実戦教官のサイラス先生に徹底的に叩きのめされていたわ。あの人は容赦がなかったから。私たちは何時間もアザだらけになりながら、力を極めるために訓練したの。でも、それを乗り越えられる良い友達がいたわ」
彼女の表情が和らぎ、激しい誇りはどこか甘く無垢なものへと溶けていった。
「ある日、二人でこっそり探検していて、美しくて静かな温室の庭園を偶然見つけたの。茂みに引っかかって身動きが取れなくなっていた、犬のような小さな生き物を発見してね。二人で力を合わせて助け出したのよ。植物学の教官――植物の先生はとても感謝してくれて、私たちがいつでもその庭園に来られる特別な許可をくれたわ。そこは私たちの秘密の聖域になったの。サイラス先生から隠れたり、リラックスしたり……ただの子供に戻るために、二人でよくそこへ行ったわ」
ジャンヌの視線が少し遠くなり、穏やかだった学園生活が急展開を迎えた日を思い出すにつれ、船室の影がゆらめいた。
「自由な時間ばかりじゃなかったけれど。でもある日の午後、学園で飼育されていたモンスターの一匹が暴走したの」声を一段落とし、子供の頃の思い出に指揮官としての戦術的な口調を微かに滲ませながら、彼女は語った。「檻を破って脱走したわ。私と、あなたと、親友の一人であるセリーンの三人が閉じ込められた。私たちはただの子供だったけれど、逃げなかった。踏みとどまり、力を合わせ、本当にその怪物を倒してしまったのよ」
彼女はラッキーを見上げ、彼の勇敢さの記憶に目を輝かせた。
「怪物が倒れた時、奇妙な光る宝珠を落としたわ。先生たちは私たちの連携プレイに深く感銘を受けて、とどめの一撃を刺したあなたへの報酬として、その宝珠を持ち帰ることを許してくれたの。私たちは完全に疲れ果てて、それを寮の部屋へ持ち帰った」
彼の人生の転換点を語るにつれ、ジャンヌは身を乗り出し、声に畏怖の念を込めた。
「翌朝、あなたが目を覚ますと……違っていたの」彼女は囁いた。「眠っている間に、宝珠があなたと共鳴していたのね。それが、あなたが第二の能力――『千里眼』の覚醒を果たした日だったわ。突然、あなたはすべてを見通せるようになった。目を閉じたまま周囲のすべてを感知し、起きる前の未来の断片を見ることができるようになったのよ」
彼女は優しく彼の顔の輪郭をなぞった。「あなたはすでに私にとって特別な存在だったわ、ラッキー。でもあの日、あなたは本当の意味で、唯一無二の存在になったのよ」
