49話 失恋
ジャンヌは背筋を伸ばして立ち上がり、瞳の中の柔らかい母性の温もりを、再び指揮官としての不屈で戦術的な視線へと戻した。彼女は子供たちから背を向け、腰のベルトへと手を伸ばすと、密閉された銀の筒の金具を甲冑の指先で外した。
それは、彼らが命がけで守り抜いてきた神器――月の女神に祝福された羊皮紙だった。
ジャンヌは重い木製の航海図テーブルへと歩み寄り、ヴァンス船長のありふれた海図を優しく脇へ押しやった。静かな金属音とともに銀筒を開け、乳白色の羊皮紙を船室の薄暗い光の中へと滑り出させた。
彼女が木の上にそれを平らに広げると、羊皮紙が生命を宿した。
その表面には普通のインクなど使われていなかった。代わりに、純粋な揺らめく星明かりの筋が淡い羊皮紙の上に織り合わされ、世界の海と陸地を描く壮大で幽玄な地図を描き出し始めた。微かな銀色の輝きが、神聖な魔法に見とれて身を乗り出す乗組員たちの顔に鮮明な陰影を投げかけた。
《安宅船 II》を示す光る点から、脈動する銀の線がゆっくりと外側へ伸びていった。星明かりのインクは、危険な海域や嵐に晒された海岸線を通り抜け、地図の上を真っ直ぐ上へ、迷いなく進んでいった。
航路は最終的に停止し、地図の最上部にある巨大で鋸歯状の大陸の上で激しく光を放った。
ヴァンス船長はテーブルに深く身を乗り出し、その地形を認識して息を詰まらせた。年老いた船乗りはその輝く目的地を凝視し、腑の底に深い不安の結び目を感じ取っていた。
「……北方大陸か」ヴァンスは引きつったダミ声で呟いた。
ダンテの銀色の瞳が細められた。自らの破綻した歴史から、彼は北の地をよく知っていた。そこは、分裂した帝国同士の惨烈で果てしのない戦争に苛まれた、過酷で容赦のない土地だった。
神の託宣たる冷たい星明かりをピンク色の瞳に反射させながら、ジャンヌは光る航路を見つめ下ろした。それが意味する危険に、彼女が怯むことはなかった。もし凍てつく戦乱の地平の向こうに、奪われた我が子やラッキーの砕かれた精神を治す術が存在するのなら、この世界（あるいは次の世界）の何者であれ、彼女を止めることはできない。
彼女は甲冑の手をテーブルの縁に強く押し当てた。
「なら、そこへ向かうわ」絶対的で打ち砕けぬ決定を艦橋に響かせ、ジャンヌは命じた。「船長、舵を取って。北方大陸へ向けて出航よ！」
錨の鎖が引き揚げられるにつれ、《安宅船 II》の重厚な木製歯車が鈍い悲鳴を上げ、巨大な鉄の歯が噛み合って固定された。足元では、帆が凍てつく潮風を孕むとともに甲板が微かに傾き、船首は北方大陸の鋸歯状に聳える戦乱の地平へと向けられた。
船は動き出した。乗組員たちは命令に従って動いていた。指揮官は世界を繋ぎ止めてみせたのだ。
ジャンヌは踵を返し、舵から離れた。重いブーツが床板を規則正しく叩く。完璧に強張った姿勢を崩さず、硬く冷たい表情のまま、彼女は薄暗く狭い廊下を進んだ。急ぎ足ですれ違う乗組員たちに視線を向けることもなく、ただまっすぐ前だけを見つめ、船長室の重厚なオーク材のドアへと辿り着いた。
ドアを押し開けて中へ足を踏み入れると、背後で重い鉄のかんぬきを下ろした。
カチャリ。
鍵がかかり、船の残りの空間から隔てられたその瞬間、『指揮官ジャンヌ』という難攻不落の鉄の鎧は、粉々に砕け散った。
息が詰まり、喉の奥で痛みが走る。激しい震えが彼女の大柄な身体を苛んだ。膝から急激に力が抜け、よろめきながら木壁に重々しく身を預けた。瞳に宿っていた激しく輝くピンクの光は明滅して消え去り、熱く滲む急速な涙の膜へと取って代わられた。
部屋の向こう側、舷窓から差し込む柔らかく薄灰色の光を浴びて、ラッキーが眠っていた。胸が緩やかで規則正しいリズムで上下している。彼は穏やかそうに見えた。無事なのだ。
だが、彼女の傍らで戦い、彼女の魂を知っていた男の姿はそこにはなかった――眠れる神の残したノイズの壁の向こうに封印されてしまっていた。
ジャンヌは彼を見つめ、まつ毛からこぼれ落ちた最初の涙が、熱い歪んだ一すじとなって頬を伝った。続いて一滴、また一滴とこぼれ落ちる。
震える甲冑の手を口元に押し当て、込み上げる激痛の波を必死に押し殺そうとしたが、無理だった。ダンテが語った恐ろしい古代の怪物たち、未だ見つからぬ奪われた赤ん坊、自らの子宮の中で育つ四つの脆い命、そして目を覚ましても自分を他人のように見つめる夫――そのすべての重みが、一度に彼女へと押し寄せて押し潰した。
ジャンヌは崩れ落ちた。
ラッキーのベッドの脇で両膝をつき、重い甲冑が床板に甲高い音を立てて響いた。もう押し殺そうとはしなかった。フィルターは消え去った。力は完全に、悉く使い果たされていた。
眠る彼の傍らで毛布に顔をうずめ、必死に布地を指先で掴みながら、彼女は泣き始めた。
静かなすすり泣きなどではなかった。それは純粋で不純物のない苦痛の、生々しく原初的な慟哭だった。全人生の中でこれ以上ないほどの大きな声で、彼女は咽び泣いた。絶望の凄まじい物理的衝撃で肩を大きく上下させながら。その声は喉から引きちぎられるように漏れ出た。あまりにも長い間、世界の重みを背負わされ続けてきた母親として、妻としての、必死で痛切な叫びだった。
抱きしめることの出来ない我が子のために泣いた。届かない夫のために泣いた。世界が崩壊して以来初めて、この小さく静かな部屋で、彼女はようやく自分自身が壊れることを許したのだった。
その間ずっと、ラッキーはただ眠り続けていた。他の者たちを生かすために溜め込んできた涙の全てを、自身の傍らで流し尽くしている女性の存在に、何ひとつ気づくこともなく。
ジャンヌのむき出しの痛切な哭き声が、ラッキーの眠る静かな灰色の虚無へと染み込み、優しく彼を意識へと引き戻した。
彼は身じろぎし、船長室の薄暗い光の中で目をしばたたかせた。部屋の鮮やかな色彩も見えず、潮風の香りも、彼女の甲冑の金属的な匂いも感じ取れなかったが、重い木製床板の震えは伝わってきた。ベッドの傍らに膝をつく女性から放射される、破滅的なほどの悲しみの重みが伝わってきたのだ。
毛布の擦れる音を聞いた瞬間、ジャンヌの戦闘本能が悲しみを押し退けて優位に立った。
Bランク近接戦闘者たる目にも留まらぬ爆発的な最高速度で、ジャンヌは動いた。一瞬のうちに手甲を外し、両手で必死に頬の水分を拭い去った。背筋を無理やりまっすぐに伸ばし、喉を塞ぐ大きな固まりを呑み込んだ。ラッキーが完全に彼女の方へと顔を向けた時には、『指揮官』という鉄の仮面は固く元の場所へと据え直されていた。
「あ……」声は掠れていたものの驚くほど平然としており、それは必死な意地と意志の強さの証だった。彼女は赤くなった瞳には届かない、小さく丁寧な笑みを向けた。「起こすつもりはなかったの、ラッキー。休んでいて」
ラッキーは彼女を見上げた。彼の瞳は穏やかで、彼女の胸を内側から引き裂いている共有された歴史の記憶は欠け落ちていたが、冷たくはなかった。彼は目元の微かな腫れ、不自然な背筋の硬さ、そしてマットレスの縁を握りしめる両手の震えを見つめた。
彼女の好物も、どうやって出会ったのかも、彼女が宿している子供たちの名前も知らなかった。だが今彼女を見つめながら、自分が彼女にとってどれほど大きな存在であるかを、彼は正確に理解した。
「君のことを覚えていなくて……ごめん」眠りから覚めたばかりの掠れた声で、ラッキーは静かに語りかけた。
その言葉は、天災による物理的な一撃よりも深くジャンヌを打ちのめした。息が詰まり、感情を繋ぎ止めていた鉄の握力が激しく破綻するとともに、肺から強烈に吐き出された。彼女は笑みを保とうとしたが、下唇が抑えきれずに震え始めた。
ラッキーはゆっくりと身体を起こして座った。彼は手を伸ばし、自分の距離感に自信が持てないまま完全には触れぬよう、素手の無骨な手を彼女の震える指の上で優しく彷徨わせた。
「君と一緒に泣いてあげられたらいいのに」深く静かな悲劇を声に潜ませ、ラッキーは囁いた。本意の不甲斐なさと後悔の影を顔に浮かべ、自らの手を見つめた。「でも……何も覚えていないんだ」
メキリ。
仮面が少し崩れただけではなかった。それは完全に、跡形もなく粉砕した。
ジャンヌの平静を繋ぎ止めていた最後の脆い糸が切れた。丁寧でストイックだった笑みは、純粋な絶望と心砕けた表情へと歪んだ。息を詰まらせた荒い息を吐き出すと、感情の堤防が決壊した。
Aランクの運動能力者でも、恐ろしい傭兵指揮官でもない、打ちのめされ疲弊し切った一人の『妻』としての真実の姿が、溢れ出た。新たに溢れ出す涙が激流となって顔を伝い落ち、全エネルギーを注いで作り上げていたストイックな表面を完全に洗い流した。今回は拭おうともしなかった。顔を隠そうとも、姿勢を正そうともしなかった。
ジャンヌは前傾姿勢になり、彼の膝の近くのマットレスの縁に額を押し当て、逞しい肩を激しく揺らしながら咽び泣いた。彼女の悲しみは完全にむき出しであり、現在では自分自身の記憶の中にしか存在しない二人だけの過去のために、泣き崩れ破滅した一人の女性だった。
