18話 模擬の森
**翌朝……**
朝の鐘が鳴った時、ラッキーは寮の鏡の前に立っていた。体は少し軽く感じられ、体内のエネルギーの流れは以前よりもずっと穏やかでありながら、信じられないほど高密度に感じられた。
「準備はいい、ミスター・ランクD？」すでに着替えを終えたジャンヌが尋ねた。彼女の手にはエネルギーの短剣が出たり消えたりしており、一刻も早く弟に追いつこうと触発されているのは明らかだった。
「準備万端だよ、お姉ちゃん」ラッキーは力強く答えた。
彼らが訓練場に到着すると、雰囲気は水を打ったように静まり返っていた。他の9人の生徒たちはすでに集まっている。ローランドは鋭い視線でラッキーを睨みつけ、セリーナは小さく礼儀正しく頷いた。
サイラスは大きな黒いロックボックスを持って彼らの前に立っていた。
「今日は砂の闘技場でのスパーリングは行わない」サイラスは発表した。「昨夜、ラッキーがランクDを突破した。そして、お前たち全員への『ご褒美』として、最初の実技試験を前倒しすることにした。今すぐ『模擬の森』に入る。お前たちの目標は単純だ。ラッキーをチームリーダーとし、模擬モンスターを相手に3時間生き延びることだ」
ラッキーがリーダーに指名されたのを聞いて、ローランドは即座に前に出た。「先生！ なぜ彼なんですか？ まぐれでランクアップしたからといって、僕たちを率いる権利があるとは限りません！」
「なら、森の中でそれを証明してみせろ、ヴァレリウス」サイラスは冷たく言い返した。「ゲートに入れ！」
模擬の森の巨大な鉄の門が軋みながら開き、湿った土の匂いのする空気が押し寄せてきた。ここは普通の森ではない。木々の葉は不気味な紫色に光り、一帯を覆う薄い霧には、人間の正常な感覚を狂わせる魔法の粒子が混じっていた。
サイラスはゲートのそばに立ち、親指で森の奥を指し示した。「覚えておけ。これはシミュレーションだが、お前たちが感じる痛みは100%現実のものだ。中で『死ねば』、即座にこのゲートからスコアゼロで排出される。行け！」
ラッキーが前に踏み出し、他の9人がそれに続いた。ローランドは不満げな表情でラッキーの隣を歩き、ジャンヌは腰の辺りに手を構えたまま、弟のすぐ後ろにピタリとついていた。
歩き始めてわずか10分で、雰囲気は息が詰まるようなものになった。魔法の霧が濃くなる。
「止まれ！」ラッキーが突然命じた。
「なんでだよ？ まだ始まったばかりじゃないか」ローランドは文句を言ったが、それでも立ち止まった。ラッキーのオーラが突然、カミソリのように鋭い集中状態に切り替わったからだ。
ラッキーのオッドアイが鮮やかな青色に輝いた。千里眼を起動する。彼の視覚の中で、現実は直近の未来の透明な幻影となって重なり合い、砕け散った。
2秒先……地面から棘のある蔓が噴出する……3秒先……林冠からシャドウモンキーの奇襲が降ってくる……。
「ガルド！ 今すぐ僕たちの前に土の壁を出して！ リリア、真上の木の枝を縛って！」ラッキーは有無を言わせぬ権威ある口調で叫んだ。
「え？ でも何も見えな――」ガルドは躊躇したが、ラッキーの瞳の燃えるような強烈さを見て、即座に両手を土に叩きつけた。ドゴォォン！ 分厚い土の壁が噴出したその瞬間、地中からカミソリのように鋭い黒い蔓が襲いかかり、壁に弾かれて無害に逸れた。
同時に、パニックになったリリアが頭上の林冠に急速に根を張り巡らせ、死角から彼らの首を刈り取ろうと急降下してきていた3匹のシャドウモンキーを見事に絡め取った。
「すげぇ、本当に見えてるのか」レオンは呟き、罠にかかった猿を焼き尽くす準備を整えながら拳に炎を灯した。
「むやみに攻撃しないで、レオン！ 炎がこの霧の中の酸素を燃やして、僕たちが酸欠になっちゃう！」ラッキーは矢継ぎ早に指示を続けた。「ミア、前方のエリアに感覚デバフをかけて！ セリーナ、その蔓が広がらないように凍らせて！」
「了解！」ミアとセリーナが声を揃えて答えた。
貴族派閥のリーダーとしての自分の役割が、ラッキーの完璧な指揮によって完全に影を潜めてしまったことに、ローランドは激怒しているようだった。「お前の助けなんて必要ない！ ウインドブラスト（烈風）！」ローランドは霧を吹き飛ばそうと巨大な強風を放ったが、突然のエネルギーの爆発は、遥かに恐ろしい存在の注意を引いてしまった。
**グォォォォォォァァァァァッ！！**
耳をつんざくような咆哮が森を揺らした。霧の残骸を突き破って現れたのは、『鉄皮熊』。ランクDの獣だった。身長は3メートルあり、その毛皮は金属板のように硬質化している。
「まずいわ……あれ、ランクDよ！」フレイヤが悲鳴を上げ、チームメイトに必死で防御のバフをかけた。
ラッキーは目をきつく閉じ、千里眼を現在の限界まで強制的に引き上げた。頭が即座に激しくズキズキと痛み始める。未来を覗き込む。10秒先……熊がユーゴに突進する。20秒先……ガルドの壁を打ち砕き、フレイヤに重傷を負わせる。
「ユーゴ！ 防ぐな、左に避けろ！ ユーゴ、今だ！」ラッキーは叫んだ。
受け流そうと武術の構えをとっていたユーゴは、即座に左へ身を投げ出した。その数分の一秒後、熊の鉄の爪が、先ほどまでユーゴが立っていた場所を粉砕し、大地を陥没させた。
「ジャンヌお姉ちゃん！ セリーナ！ 一緒に攻撃して！」ラッキーは両手を前に突き出しながら命じた。ランクDの念動力を利用し、彼はもはやただ物体を『押す』だけではなかった。彼は熊の足の関節を強制的に『ロック』し、この巨大な獣をその場に麻痺させた――ほんの2秒という決定的な時間だけだが。
「これでもくらえ！」ジャンヌが猛スピードで突進し、エネルギーの短剣を致死性の青色に輝かせた。全く同時に、セリーナが熊の金属的な首の下の保護されていない隙間を完璧に狙って、氷の槍の弾幕を放った。
**ドスッ！ グシャァッ！**
巨大な熊が崩れ落ちた。しかし、ラッキーも即座に片膝をつき、頭を抱え込んだ。鼻から一筋の血が流れ落ちる。激しい戦闘の最中に千里眼を使い、同時に重い念動力による拘束を維持することは、彼のエネルギーを最後の一滴まで枯渇させていた。
「ラッキー！」ジャンヌが駆け寄り、弟を抱きかかえた。
ローランドはその場に凍りついていた。彼は今、ラッキーの予知の下でチームがいかに完璧に機能したかを目撃したばかりだった。誰一人としてかすり傷一つ負っていない。彼は拳を握りしめ、自分とラッキーの違いはもはや戦闘ランクだけの問題ではなく、真の『導く力』にあるのだということをついに悟った。
「まだ2時間残ってる」ラッキーは激しく息を喘がせながら囁いた。「見える……もっと大きな群れが来る。高い場所に移動しなきゃ」
肉体的には衰弱しきっているのに、チームの生存だけに完全に集中しているラッキーを見て、他の9人の生徒たちは――ついにゆっくりと敬意を込めて頷いたローランドも含めて――一言も文句を言わずに、このランクDの生徒の命令に従った。この地獄のような森において、ラッキーの目だけが自分たちの生き残る絶対的な唯一の希望であると気づいたのだ。
彼らは岩だらけの斜面に向かって組織的に移動した。ラッキーはジャンヌに支えられ、顔色は青白かったが、その目は果てしなく警戒を怠らなかった。彼らの後ろでは、機能的なチームのフォーメーションが自然と形作られていた。ガルドとユーゴが後衛を守り、ローランドとセリーナが両脇を固めて、即座に遠距離迎撃ができる態勢を整えていた。
「ラッキー、その目を使うの、少し休みなさいよ」ジャンヌが心配そうに囁いた。「無理しすぎよ」
「まだダメだよ、お姉ちゃん……森が変化し続けてる」ラッキーは弱々しく答えた。
岩だらけの斜面に差し掛かった時、ラッキーが突然立ち止まった。彼の瞳が激しく振動し、鮮やかな青色に燃え上がる。
【千里眼起動：15秒先】
リリアの足元の地面が崩れ落ちるのが見えた……それに続いて、岩の亀裂から影の虫の群れが溢れ出してくる……。
「リリア！ レオンの方へ飛んで、今すぐ！ ガルド、右側の岩の亀裂を塞いで！」ラッキーは残されたわずかな力を振り絞って叫んだ。
普段は躊躇しがちなリリアも、今回は疑問を挟まずに跳躍した。案の定、そのコンマ数秒後、彼女が立っていた場所の地面が暗い陥没穴へと崩れ落ちた。その深淵から、数千匹の『シャドウ・クローラー（影這い虫）』――拳ほどの大きさの真っ黒な虫――が、身の毛もよだつような一斉のシャーッという音とともに溢れ出し始めた。
「ガルド、今だ！」
**バンッ！** ガルドが崖の表面に両手を叩きつけ、土操作を使って巨大な岩を亀裂の上に強制的にスライドさせ、出口を粉砕した。
「フレイヤ、レオンにスピードのバフを！ レオン、あの穴に残ってるものを全部焼き尽くして！」ラッキーの命令は途切れることなく流れた。
フレイヤが詠唱し、光の輪がレオンの動きを加速させた。2倍のスピードで動くレオンは陥没穴の縁までダッシュし、純粋で凝縮された炎の激流を放ち、数千匹の虫が散らばる前に灰へと焼き尽くした。
「くそっ、この連携……生きたレーダーがついてるみたいだぜ」レオンは自分自身の炎の熱で蒸発していく汗を拭いながら呟いた。
