47話 アナンタシェーシャ
ヴァンス船長は古びた革が悲鳴を上げる音とともに、ゆっくりと操舵席に身体を預け直した。彼は海が未知の領域へと消え去っている未描画の海図を凝視した。
「ただの局所的な迷信に過ぎないなら」ヴァンスは重々しい低音で語り始めた。「語り手によって物語の形が変わるはずだ。東の海の船乗りならドラゴンと呼び、西の商人ならクラーケンや深淵の悪魔と呼ぶだろう」
彼は顔を上げ、ダンテと視線を交わした。
「だが、奴らはそう呼ばねえ」ヴァンスは続けた。「それこそが、海軍兵学校の学者どもを昔から恐怖させてきた唯一の事実だ。四つの大陸すべてにおいて――言語も、文化も、距離も関係なく――生き残ったあらゆる古文書、回収されたすべての幽霊船の航海日誌、そして古代の沿岸遺跡が、たった一つの『同じ名前』で一致している」
ヴァンスは言葉を切り、彼がその名を口にすると同時に、艦橋の空気そのものが凍りついたかのようだった。
「――アナンタシェーシャ」
凍りつくような静寂が艦橋を駆け抜けた。部屋の隅で、アーニャはその言葉の由来を理解できずとも、そこに宿る古代の圧倒的な重圧を感じ取り、フィンをより強く引き寄せた。
ダンテは息を詰まらせた。彼はテーブルから一歩引き下がり、学術的知識が船長の伝承と激しく衝突する中で、銀色の瞳を見開いた。
「アナンタシェーシャ……」ダンテはその音節を噛み締めながら囁いた。「太古の原初方言です。意訳するなら『遺りしもの』あるいは『無限なる者』。古文書には、宇宙の海にまどろむ原初の蛇……その蜷局の上に現実の基盤を保持する存在として記述されています」
彼はジャンヌを見つめた。自分たちが生き残ったことの本当の規模が、ついに明確な視点として結ばれた。
「指揮官……」ダンテは敬畏と絶対的な恐怖が入り混じった声で言った。「もしあの怪物が『アナンタシェーシャ』だとするなら……私たちは単に攻撃を生き延びたのではありません。『神の裾野』に触れてなお、生きて生還したんです。《ヘブンリー・パラダイス（天国島）》の消滅は、狙いを定めた攻撃などではなかった……あの存在が、寝返りを打っただけに過ぎないんです」
ジャンヌは静かに立ち尽くし、その名の持つ圧倒的で恐ろしい重力を全身で受け止めていた。
自分たちは原初の力の中へと直接踏み込んでいたのだ。全世界が共通してその名を認めるほど、途方もなく古く巨大な存在。自分たちの存在に気づきすらせず、一瞬にして島一つを世界から消し去り、彼女が知る中で最も強大な千里眼の精神を打ち砕いた存在。
しかし、ジャンヌが船長室の重い木製扉へと振り返ったとき、胸の中の恐怖はゆっくりと、冷たく激しい拒絶（反骨心）へと上書きされていった。
「アナンタシェーシャ」ジャンヌはその名を繰り返した。彼女の口から出たその言葉は、祈りでも神話でもなく――明確な『戦術目標』として響いた。
彼女は航海図のテーブルから背を向け、甲冑のブーツの音を木製床に響かせながら重い窓へと歩み寄り、果てしない、息苦しい霧を見つめた。
「神話だろうと、怪物だろうと、神だろうと関係ないわ」ジャンヌの声には、動かしがたい鉄の威厳が宿っていた。「名があるということは、この現実の理の中に存在するということよ。痕跡を残し、実体を持っているということだわ」
彼女は肩越しに振り返り、輝くピンク色の瞳で薄暗いランタンの光を射抜き、ダンテとヴァンスの視線を捉えた。
「狩りに行くわけでも、戦いを挑むわけでもない」ジャンヌは絶対的な口調で命じた。「私たちの唯一の最優先事項は、この船の生存と、私の夫の回復よ。だが、日誌にその名を刻みなさい。覚えておくのよ。もし再び『アナンタシェーシャ』の予兆を見たなら――私たちは《安宅船 II》の舵を反対側へ切り、全速力で逃げるわ」
ダンテは表情を一切崩さず、自らの面持ちを学者の超然とした分析的な仮面で慎重に覆った。その内側では、心臓が肋骨を激しく叩いていた。彼には自分たちの進路を交差したものが何であるかが正確に分かっていた。古書や船乗りたちの昔話からではない。自らが捨て去ったタイムラインで、それが空を引き裂く光景を直接目撃していたからだ。
彼はそれを打ち明けるわけにはいかなかった。未来から来たと明かせば、乗組員たちと築き上げた脆弱な信頼関係は木端微塵に砕け散る。彼にはアリバイ――恐ろしい真実を覆い隠すための、真実味のある嘘が必要だった。
「単なる神話でもなければ、局所的な異常現象でもありません」ダンテの口調は滑らかで、計算され尽くしており、室内の重苦しい静寂を切り裂いた。彼は中央のテーブルへと一歩踏み出し、銀色の瞳に宿るトラウマを誰にも見取られぬよう、視線を避けるように航海図の縁をそっと指先でなぞった。
「最も古く、最も厳重に封印された文献において共通して合意されている名は――『アナンタシェーシャ』です」
「アナンタシェーシャ……？」乗組員の一人が、聞き慣れない音節を反芻するように呟いた。「一体どういう意味なんだ？」
「おおよそ『遺りしもの』、あるいは『無限なる者』と訳されます」冷徹な講義を行う教授のようにゆっくりと歩を進めながら、ダンテは説明した。「用心棒になる以前、私の魔法研究では閲覧制限された書庫へ潜り込む必要がありました――世界の理に関する現代の知見と矛盾するため、王立兵学校が封印した外典の歴史書です」
彼は立ち止まり、みんなの反応を窺うように見上げた。彼らはダンテの学者としての完璧な演技に完全に惹きつけられ、耳を傾けていた。
「それらの書庫には『十二の生ける天災』と呼ばれる最高位の存在群についての記述があります」凍てつく空気の中に、その称号の圧倒的な重みを漂わせながらダンテは続けた。「それらは動物でもなければ、怪物でもありません。この世界の絶対的な自然法則が肉体を持った具現――地球と深海の底に眠る、十二の原初の柱なのです」
彼は身を乗り出し、木製のテーブルに両手を平らに置くと、その声を厳かな囁きへと落とした。
「アナンタシェーシャは『大蛇』を象徴する天災です。それは永遠、停滞、そして『虚無』の体現者」ダンテは激しく唾を呑み込み、滅び去った未来の血塗られた記憶を必死に押し殺した。「天災たちが私たちを狩ることはありません。彼らは私たちの存在に気づきすらしない。ですが、彼らが存在するだけで現実そのものが歪むのです。もしアナンタシェーシャが虚無を象徴するならば、その目覚めのオーラは周囲のすべてを原初の『白紙状態』へと強制変換します。だからこそ、記憶が奪われるのです。その余波に巻き込まれた脆い精神の記録を消去してしまうのですよ」
「そんな奴らが……あと十一人もいるって言うのか！？」荒んだ顔から血の気が完全に引きながら、船長が尋ねた。
「ええ」他の天災たちが『いつ』『どこで』目覚めるかを正確に知っているという事実を隠し、ダンテは難なく嘘をついた。「ですが、彼らは数千年の間、眠り続けるはずの存在です。私たちがアナンタシェーシャに遭遇したのも、攻撃を受けたわけではないでしょう。大蛇が寝返りを打ち、私たちが運悪くその波紋に巻き込まれただけなのです」
ダンテは背筋を伸ばしてコートを整えた。アリバイは完璧に完成した。彼は直面した怪物の恐ろしい真実を、古代の禁断の伝承という害のない外衣で完璧に包み込んで提示してみせたのだった。
