46話 伝説
「もし直撃を受けたのなら……」部屋の隅から、アーニャが震える声で尋ねた。「どうして彼の頭は……その……」
「爆発しなかったのか、かい？」ダンテは別のタイムラインからの義理の姉に優しく問いかけ、哀しくも安心させるような笑みを向けた。「人間の生存本能というものは、時に凄まじい奇跡を起こすからだよ、アーニャ」
ダンテは再びジャンヌに向き直り、その銀色の瞳に揺るぎない確信を宿らせた。
「脳の損傷によって記憶を失ったのではありません、ジャンヌ。彼は記憶を――自ら手放した（投げ捨てた）んです」
ジャンヌは息を呑んだ。「……なんですって？」
「過負荷による緊急のハードリセットです」ダンテは自らのこめかみを指先で突いた。「脳になだれ込んできた膨大な精神データは、数秒で致命的な脳動脈瘤を引き起こすはずでした。彼の潜在意識はその生存の危機を察知した。脳が物理的に焼き切れるのを防ぐため、彼の精神は即座に壁を築き、電源を遮断し、『ラッキー』という個人を構成していたすべての接続を強制切断したんです」
ヴァンスは驚愕の表情で属性使いを見つめた。「自分を活かすために……自分で自分を記憶喪失にしたってのか！？」
「意識的な判断ではありません」ダンテは訂正した。「自律的な防衛本能です。沈没しかけた船の船体を浮かせ続けるために、重い積荷を海に投げ捨てるようなものです。彼は核となる意識――生物としての命――をあの衝撃波から守るため、記憶と自我、そして心の防衛機構を犠牲にしたのです」
甲板を打つ波の規則的な音だけが、艦橋の重苦しい静寂を破っていた。
ジャンヌはテーブルの木目を見つめた。その推論は完璧であり、あまりにも残酷なほど辻褄が通っていた。ラッキーは敵に消されたのではない。生き延びるために、自らを心の奥底へと閉じ込めたのだ。記憶は消滅したり破壊されたりしたわけではない――自らの精神が張り巡らせた、頑丈な防空壕の防壁の向こうに閉じ込められているだけなのだ。
「心壁を築いたのが彼自身の精神なら……」ジャンヌのピンク色の瞳に、激しく揺るぎない希望の火花が再点火した。「その壁は叩き壊せるはずよ。記憶はまだ、彼の中に眠っているのね」
ダンテは重々しく頷いた。「ええ。ですが、無理強いは禁物です。魔法や心話術で力ずくで精神を開こうとすれば、あの怪物の残響に再び晒される危険がある。最悪の場合、彼の精神そのものが木端微塵に砕け散ります」
ジャンヌは背筋を伸ばし、骨の髄までの疲労を妻として、そして母としての鉄の意志でねじ伏せた。彼女には今、使命ができた。ただ霧から逃げ延びることでも、怪物を生き残ることでもない。愛する男を、一片ずつ、記憶の一つずつから再構築することだ。
「なら、時間をかけるまでよ」継ぎはぎの家族たちを見回しながら、ジャンヌは指揮官として命じた。「焦らせない。無理に思い出させようともしない。彼をもう一度、この世界に導くの。彼の心が『もう安全だ』と実感し、自ら鍵を開けるまで、新しい思い出を積み重ねていくわ」
ヴァンス船長は血のついた布をゆっくりと降ろした。ランタンの灯りに照らされたその老顔は、蒼白だった。彼はフラスクから再び深く酒を飲むと、塩に濡れた窓ガラス越しに不気味な霧を見つめた。
「あんたの言う通りだとするなら、小僧……」ヴァンスはダミ声の呟きで言った。「存在の規模そのものから生き残るために精神を破壊したってんなら……そいつはただの野良の怪物なんかじゃねえ。俺には……何が俺たちを襲ったのか、心当たりがある」
ジャンヌとダンテが一斉に振り返り、部屋の空気が一瞬で緊張に包まれた。
ヴァンスは操舵席から重い腰を上げ、足を突きながら航海図のテーブルへと歩み寄った。彼は精巧に描かれた海図を無視し、羊皮紙の端にある、何も描かれていない未開拓の空白地帯を、角質化した指でコンコンと叩いた。
「昔話がある」深海の海溝近くを航海しすぎた船乗りたちが囁き合う古い伝説を、ヴァンスは語り始めた。「レヴィアサンについての話だ。あまりに巨大で、単に海水を退かすだけでなく……『現実そのものを歪める』という大蛇の伝説だ。そいつの存在感があまりに強大で異質なため、そのオーラは数マイルにわたって広がり、巻き込まれたあらゆる者の精神を押し潰すと言われている」
アーニャは身震いし、弟をより強く抱き寄せた。「……巨大な蛇？」
「巨大どころの話じゃねえよ、お嬢ちゃん」ヴァンスは苦々しく言った。「世界を破砕する存在だ。伝承では、そいつの進路を横切った者、あるいはその領域に踏み込んだ者は呪われるとされている。獣は奴らの『心』を奪い、抜け殻にしてしまう。その大蛇に遭遇した者は誰もが、過去の記憶も、己の名も、生きてきた人生のすべてを失ってしまうんだ」
ダンテは眉をひそめ、持ち前の鋭い知力で船長の物語の論理的矛盾を即座に見破った。彼は腕を組み、銀色の瞳を細めて、学者の冷静さでその神話の解釈に取りかかった。
「それは論理的におかしいです、船長」ダンテは冷ややかに言った。
ヴァンスは微かに不機嫌そうに身を乗り出した。「俺は伝承に書かれていることを話してるんだ、小僧」
「その伝承は、構造的に破綻しています」ダンテはテーブルへと近づいた。「考えてもみてください。もしその生物がそれほどまでに巨大で恐ろしく、遭遇した者すべての記憶が完全に消去されるのだとしたら……『誰がその物語を書いた』のですか？」
艦橋が静まり返った。船体に打ち寄せる波の音が、突如浮き彫りになった明確なパラドックスを際立たせた。
「ダンテの言う通りよ」ジャンヌは甲冑の籠手でテーブルの縁をなぞりながら、静かに言った。彼女の参謀としての頭脳が回転を始め、迷信を削ぎ落として戦術的な真実を導き出していた。「もしそれが記憶を完全に消し去るなら、それを語り継げる生存者など存在するはずがないわ。巨大な大蛇の記録なんて残るはずがない。被害者は自分が海にいたことすら覚えていないはずなのだから」
ヴァンスは瞬きをし、腫れ上がった鼻を擦りながら、その事実に思い至った。「じゃあ……その伝説はただのでたらめだってのか？ 船乗りを脅かすための幽霊話か？」
「いいえ」不気味な真実が頭の中で組み合わさり、ダンテの目が微かに見開かれた。「その伝説は嘘ではありません。ただの『誤解』だったんです」
彼はジャンヌを見つめた。彼の胸に重く冷たい戦慄が降りてきた。
「その神話を書き残した者たちは、大蛇（本体）を見たのではないんです」ダンテは艦橋の冷気をさらに冷やすような静かな声で説明した。「彼らが見たのは『惨劇のあと』でした。彼らは救助隊であり、回収業者であり、漂流する『幽霊船』に偶然出くわした船乗りたちだったんです」
ジャンヌは息を呑んだ。彼女はラッキーが夢のないモノクロの虚無の中で眠っている、船長室の重い扉の方を見た。
「彼らは……生存者たちを見つけたのね」ジャンヌは呟いた。
「そうです」ダンテは頷いた。「数百年、数千年前、その存在の近くを航海しすぎた船があった。乗組員たちは今、父さんが経験したのまったく同じ精神過負荷に苦しんだ。彼らの脳は、衝撃波を生き延びるために緊急ハードリセットを引き起こした。数週間後、他の船が漂流する彼らを発見した時、そこにいたのは……肉体は健康そのものなのに、自分が誰なのか、どこから来たのか、何に襲われたのかを完全に失った人々で埋め尽くされた甲板だったんです」
ダンテは航海図の空白の端へと目を戻した。「記憶を奪う大蛇の伝承は、目撃証言から生まれたものではありません。全員が記憶喪失に陥った艦隊が突然帰還した理由を、後から解釈しようとした人々によって作り上げられた逆算の物語だったんです」
ジャンヌは立ち上がった。運動エネルギーの高揚により、疲労が一瞬だけ吹き飛んだ。伝承の曖昧さは、彼女たちに極めて重要な『情勢分析』をもたらしてくれた。
「つまり、その大蛇――あるいはあの怪物の正体が何であれ――意図して記憶を奪っているわけではないということね」ジャンヌは絶対的な決意を声に込めて言った。「あれは単に、巨大すぎる質量が引き起こす副産物……自然災害のようなものよ。そして何より重要なのは……『過去にもこれを生き延びた者たちがいた』ということよ」
