45話 可能性
冷たい海の風が静まり返ったかのようだった。《安宅船 II》の周囲の空気そのものが息を殺し、彼女の言葉に耳を傾けているかのようだった。
ジャンヌは彼を追い詰めるように近づくことも、再び手を伸ばして触れることもしなかった。ただ彼を見つめ、その灰と煤に汚れた青白い顔には、状況の絶望に抗う激しく動かしがたい信念が宿っていた。
「あなたがすべてを失ったのは分かっているわ」揺るぎない確信を込めて、彼女の声は響いた。「でも、私があなたにすべてを思い出させてあげる。たとえ一ヶ月かかろうと、一年かかろうと、十年かかろうと。私はずっとあなたを待っているわ」
ラッキーは彼女を見つめ返した。
頭蓋骨を打つ激痛は未だに視界を奪うほどであり、周囲の恐ろしいモノクロの世界は息を塞ぐ檻のように感じられた。彼はこの女性が誰なのか全く分からなかった。彼女の顔の輪郭も、ピンク色の瞳の裏にある歴史も、重く傷ついた甲冑を着ている理由も知らなかった。
しかし、彼女を見つめるうち、彼の胸の奥深くに眠る何か――千里眼の壊れた神経回路の遥か下に埋もれていた何かが、不意に切なく引っ張られた。
彼女の捧げる献身の深さは圧倒的だった。それは同情などではない。彼を船の肉体的な甲板の上に繋ぎ止める、恐ろしいほど深く無条件の愛だった。ゆっくりと、過呼吸が治まり始めた。鋼鉄の手すりに向けられていた彼の硬直した警戒姿勢が、ほんの少しだけ和らいだ。
「どうして……？」掠れた声で、ラッキーは問いかけた。彼は自分の灰色の震える手を見下ろした。「俺が壊れていて……自分の名前すら分からないなら……どうして俺のためにそこまでしてくれるんだ？」
切なく美しい笑みがジャンヌの唇に浮かんだ。一筋の涙が溢れ、頬に新たな跡を刻んだが、彼女の視線が揺らぐことはなかった。
「あなたが私に、全く同じことをしてくれたからよ」彼女は柔らかく囁いた。「私に何もなかった時、あなたは私のために居場所を作ってくれた。今度は、私の番よ」
数フィート離れた場所で、ダンテがゆっくりと頭を上げた。
時間を超えてきた属性使いの青年は自らの失敗に打ちひしがれ、父親の砕かれた精神の光景に身をすくませていた。だが、母親の揺るぎない約束を聞き――自らの絶望的な未来で家族を繋ぎ止めていたものと全く同じ不屈で頑固な決意を目撃したことで――彼は深淵の縁から引き戻された。
彼女が諦めていないのなら、自分に膝を折る権利など微塵もない。
ダンテは深く震える息を吸い込んだ。頭の上の微かな銀色の毛並みの耳が一瞬平らになり、彼は散り散りになった集中力を力ずくで元へと戻した。ゆっくりと、彼のBランクの『幻影』の眩しい蜃気楼が再び全身を覆い、獣の特質を隠して、彼が偽っていた隙のない貴族的なシルエットを復元させた。
彼はもうジャンヌから隠れていたわけではなかった。これから始まる戦いのために、再び己の甲冑を身にまとったのだ。
ダンテは甲板から立ち上がった。銀の杖のことなど頭になかった。彼はゆっくりとジャンヌの方へ歩み寄り、彼女の隣で止まると、深い荘厳な敬意を込めて片膝をついた。今度の彼は、失意に暮れる息子としてラッキーを見てはいなかった。守護者としての、研ぎ澄まされた冷徹な覚悟をもって彼を見つめていた。
「この方の言う通りです」貴族的な傲慢さを捨て、静かで鉄の如き忠誠心を帯びた声でダンテは言った。「今の貴方には私たちが誰なのか分からないかもしれない。信用できないかもしれない。ですが、この船の上にいる限り、貴方に容赦のない災いが及ぶことはありません。もし世界が貴方からこれ以上の記憶を奪おうとするならば、その前に私がこの世界を灰にしてみせましょう」
ラッキーは甲冑を着た女性と、銀髪の属性使いの二人を交互に見やった。
彼の壊れた、匂いのない白黒の現実の中で、その二人だけがかすかに「確か」な存在に感じられた。胸の中のパニックが消え去ったわけではない――彼は未だに自分の肉体に閉じ込められた見知らぬ男だった――だが、身をすくませる恐怖は、鈍く疲れ切った痛みに変わっていた。
彼らと戦う力は残っていなかったし、直感的にその必要もないと悟っていた。
ゆっくりと、彼の目が閉じられた。最後のアドレナリンが燃え尽き、彼を治癒のための夢のない眠りへと再び引きずり込むにつれ、彼の頭は力なく下がり、手すりの冷たい鋼鉄へと重々しく預けられた。
「……分かった」霧の中へ、ラッキーは弱々しく呟いた。「……分かったよ」
彼が再び意識を失ったとき、ジャンヌは長く震える息を吐き出した。今度は穏やかな眠りだった。彼女は自らの疲労に引きずり込まれそうになりながら、身を支えるために両手を甲板についた。島は消えた。敵の正体は分からない。夫の精神は白紙のままだ。
だが、ダンテが慎重に前に進み出て、ジャンヌがラッキーを冷たい甲板から持ち上げるのを手伝う中、超級戦艦《安宅船 II》は霧の中を力強く前進し続けた。彼らは敗北した。しかし、家族はまだ生きている。そしてジャンヌは、夫を取り戻すために全宇宙と戦う覚悟ができていたのだった。
ジャンヌは船長室の狭い簡易ベッドの上にラッキーを静かに横たえ、震える彼の肩へ重いウール毛布を掛けた。彼の呼吸はついに整い、深く疲れ切った眠りへと引き込まれていった。彼女はしばしばその場に留まり、絆創膏と包帯が巻かれた傷口を避けながら、額にかかる黒髪を指先で優しく払った。そして意を決したように背を向け、薄暗い操舵室へと踏み出した。
《安宅船 II》の艦橋の空気は、ピンと張りつめた緊張感とオゾンの焦げつくような残臭で重苦しく満ちていた。
ヴァンス船長は操舵席に深く腰を沈め、血に染まった巨大な布きれを鼻に押し当てていた。老練な船乗りは、ここ数時間の出来事で十歳は老け込んだかのように見えた。部屋の隅では、巻かれたロープの束の上でアーニャとフィンが怯えるように寄り添っていた。上の二人の子供たちは、補強された木箱の中で精神衝撃波を耐え抜いたものの、その残響によって顔は青ざめ、身体を震わせていた。
ダンテは航海図の置かれたテーブルの脇に立っていた。彼の貴族的なコートはボロボロに引き裂かれ、湿った布で顔の固まった血を拭っていた。彼はBランクの『幻影』を再び完璧に展開し、ヴァンスや子供たちの目から銀色の耳と尻尾を巧みに隠していた。だが、入ってきたジャンヌと視線が交差した瞬間、彼の銀色の瞳には深く重い理解の色が宿っていた。
「あいつの様子は……どうだ？」ヴァンスがサンドペーパーのようにかすれた声で尋ねた。
「眠っているわ」重いオーク材のテーブルに疲弊した身体をもたせかけながら、ジャンヌは静かに答えた。彼女は航海図を見下ろしていたが、その光を失った瞳はただ、今しがた生き延びたばかりの悪夢を凝視していた。「肉体は安定している。でも……精神が……彼の記憶が完全に消えてしまったの。私のことも分からなかった。自分の名前すら知らなかったわ」
フィンは抑えきれない小さなすすり泣きを漏らし、アーニャの肩に顔を埋めた。アーニャは弟の身体を強く抱きしめ、恐怖で目を大きく見開いた。
「記憶喪失か……」ヴァンスは腰のフラスクから酒を一口、不規則に煽りながら呟いた。「大砲の発射音や頭への強い衝撃で狂っちまった奴なら何人も見てきた。だが、あの野郎はただ座っていただけで記憶を綺麗さっぱり拭い去られたんだぞ。一体どうやってそんなことが起きるんだ？」
「物理的な打撃ではなかったからです」ランタンの薄暗い光の中へと一歩踏み出し、ダンテが言った。時間旅行者の属性使いは、長年魔法と精神共鳴の研究に没頭してきた学者特有の、冷徹で正確な口調で語った。「あれは無差別・全方位的な『認知への直接攻撃』でした。そして父さ――」ダンテは咄嗟に言葉を言い直し、ヴァンスをちらりと見た。「ラッキーは……その攻撃の直撃を真っ向から受け止めてしまったんです」
ダンテはテーブルに両手を突き、ジャンヌの目を真っ直ぐに見つめた。
「指揮官、彼の能力の構造を考えてみてください」ダンテは取り乱さないよう、あえて軍事的な用語に立ち返って説明を続けた。「私の魔法や、あなたの運動エネルギー操作は『出力』です。私たちはエネルギーを世界へと押し出す。ですが、千里眼の精神は常に『受信機』として機能しているんです。彼は常に情報を取り込み続けている。オーラを読み取り、動きを予測し、危険を察知するために」
ジャンヌはゆっくりと頷いた。惨劇の恐ろしいメカニズムが、彼女の頭の中で組み合わされ始めていた。「彼は……剥き出しのアンテナだったのね」
「その通りです」ダンテは重々しく頷いた。「あの怪物が《ヘブンリー・パラダイス（天国島）》を消滅させた時、ただ叫んだだけではありません。脳を破滅的に液化させるほど巨大で歪んだ精神周波数を撒き散らしたんです。あなたや船長が生き残れたのは、精神が自然と『閉じられて』いたからだ。私がかろうじて持ち堪えられたのは、展開していた『幻影』が局所的な小さな受信機として身代わりになったからに過ぎません」
ダンテは、ラッキーが休んでいる船長室の方を指差した。
「ですが、ラッキーの精神は完全に開かれ切っていた。彼は宇宙的次元の存在が放った生の精神情報を、何一つフィルターを通さずに、大脳皮質へダイレクトにダウンロードしてしまったんです」
