43話 親の責任
**バシッ！！**
肉と肉がぶつかる音が、ピストルの射撃音のように《安宅船 II》の甲板に響き渡り、重い濃霧の中を鋭く伝っていった。
ビンタに込められた運動エネルギーの衝撃は凄まじかった。ダンテの首が猛烈な勢いで横へと弾け、銀髪が顔全体に散った。衝撃があまりにも突然で、完璧に予期せぬものだったため、彼の集中力は木端微塵に砕け散った。
一瞬の間、Bランクの『幻影』が揺らいだ。
ダンテ・ホームズの完璧で貴族的な姿が、壊れた画面のノイズのようにブレた。そのほんの一瞬、ジャンヌは彼が隠していたものの片鱗を目にした――頭蓋にぴったりと伏せられた厚い毛並みの獣耳のシルエットと、腰に固く巻きつけられた重厚な獣の尻尾の影を。
ダンテは息を呑み、急速に腫れあがる赤い頬に手を当てた。幻影は瞬時に元の姿へと戻った。
彼は絶対的な衝撃の中でジャンヌを見つめた。
ジャンヌの手は空中で停止し、一撃の勢いで震えていた。彼女のピンク色の瞳は激しく燃え上がっていたが、濃く熱い涙が下まつ毛を越えて溢れ出し、頬の煤と塩の跡を綺麗に洗い流していた。
「……愚かな息子」激しい指揮官の顔が失われ、胸を痛めた母親の顔が現れ、ジャンヌは声を完全に破綻させて泣きじゃくった。
彼女は手を降ろし、ラッキーの胸の上に優しく戻した。彼女は深い怒りと想像絶する悲しみが混ざり合った眼差しでダンテを見つめた。
「あの人が本当にそんなことを望むと思っているの！？」冷たい風の中で声を震わせ、ジャンヌは叫んだ。「ラッキーが目を覚まして、自分の息子が命と引き換えに自分を助けたなんて知ったらどう思うか考えたの！？ 私が今、あなたをこのお腹に宿しながら、あなたがこの甲板で命を投げ出そうとしたことを知って……どう思うと思っているの！？」
ダンテは両手と両膝をついたまま固まっていた。頬に残るヒリヒリとした熱感覚が、属性魔法のどれよりも強く彼を現実へと繋ぎ止めていた。
「私たちはあなたの親よ」ラッキーの頭を鎖骨へと強く抱き寄せながら、ジャンヌは烈火のごとく宣言した。「あなたを守るのが私たちの仕事なの。その逆じゃない！ 未来から戻ってきて、自分の命を私たちの支払う通貨にしていい理由になんてならないわ！」
彼女は身体を前に倒し、意識を奪おうとする疲労を無視して、ダンテの額に自分の額を強く押し当て、三人の中の距離をゼロにした。
「あなたの父親は、あなたを愛しているわ!」涙をダンテの台無しになったコートの上に落としながら、ジャンヌは激しく囁いた。「たとえまだあなたのことを知らなくても。あのアナタのためなら、世界だって引き裂くはずよ。だから二度と、自分の命を捨てるなんて口にしないで! あなたは生きるの!
私たちは、みんなで生きるのよ」
ダンテはその言葉で言葉を詰まらせた。
それは彼が時間研究の長くて苦痛に満ちた年月の中で、何千回と練習してきた言葉だった。孤独な工房の暗闇の中で、いつか彼女の顔を見て言える日が来るのだろうかと想いを馳せながら囁いていた言葉。だが、今それを口にし――額に伝わる彼女の温もりを感じ、自分の血と混ざり合う彼女の涙の塩分を味わうことは――彼の貴族としての甲冑の残骸を完全に打ち砕いた。
「お母さん……」
煤と属性の残渣で汚れた彼の両手がゆっくりと上がり、ジャンヌのコートの生地へと深く埋もれた。彼は離れようとはしなかった。彼は前方へ崩れ落ち、ラッキーの蒼白な頬が彼女の胸に当たっているすぐ隣、彼女の首筋へと顔を埋めた。
触れることすら叶わぬ傲慢な属性使いは完全に消え去っていた。そこにいたのは、二つの時代の圧殺的な重荷をたった一人で背負い続け、ついにそれを手放した、疲れ果て、胸を痛めた一人の息子だった。
感情の防衛線が完全に崩壊したことで、ダンテの集中力は散開した。
Bランクの『幻影』の眩しい蜃気楼が、ヒビの入ったガラスのように彼の全身を揺らした。彼が長年維持し続けていたシームレスな人間のシルエットは、海の風の中に滑らかに溶けて消えた。
術の光が消えていく下から、彼の「真の姿」が現れた。
柔らかい銀色の毛に覆われた獣耳が生え際の下から広がり、圧倒的な無防備さの中で頭蓋にぴったりと伏せられた。彼の髪と全く同じ色合いの、長い銀毛の尻尾がコートの下の隠し場所から解かれ、嵐の中で母親にしがみつく子供のように、本能的にジャンヌの腰へと巻きついた。
ジャンヌは身すくみをしなかった。息を呑むこともしなかった。
代わりに、彼女はラッキーの黒髪から手を優しく滑らせて伸ばし、震える指先でダンテの銀色の耳の付け根をそっと撫でた。未来の我が子の物理的な証明――彼女自身の特質とラッキーの隠された血統の美しくも不可能な融合――は彼女の涙をさらに激しくこぼれさせたが、彼を抱きしめる腕の力は強まるばかりだった。
「すごく……怖かったんだ」彼女のコートに顔を埋めて声を詰まらせ、何年もの抑圧された悲しみを吹き出させながらダンテの身体が激しく震えた。「もしここで父さんを失ったら……お母さんまで失ってしまうと思って。誰もいない家に……戻りたくなかったんだ」
「戻らせなんてしないわ」震える彼の頭に頬を寄せ、ジャンヌは耳元で激しく囁いた。「あなたは家にいるのよ。ここにね。もう二度と、一人で抱え込ませたりしないから」
《安宅船 II》は重い灰色の霧を切り裂き続け、かつて島が存在していた無の海の上に浮かんでいた。
破滅的な精神衝撃波が襲いかかって以来初めて、甲板の冷たい空気が静まり返ったように感じられた。大気中の圧殺的な重圧はゆっくりと退き、力強く結びついた三つの魂の静かで、現実を繋ぎ止める温もりに取って代わられた。
ジャンヌの膝の上で、ラッキーが長く静かなため息を漏らした。
彼の目は開かず、金色の念動オーラも消えたままだったが、顔の筋肉に浮かんでいた苦痛に満ちた緊張がついに解けた。ダンテの指の下にあった不規則で途切れそうだった脈拍の首振りは安定し、柔らかく規則正しい鼓動へと整っていった。傷ついた精神の暗い虚無の奥底に囚われ、ラッキーには彼らの言葉は聞こえていなかった――しかし、肉体の接触、妻の匂い、そして自分を取り囲む自身の血統の懐かしく微かな共鳴が、ついに彼を狂気の淵から引き戻したのだった。
ダンテは自分の手の下で起きた変化を感じ取った。彼はゆっくりと顔を上げ、袖で目を拭った。冷たい風の中で銀色の耳を微かにピクつかせながら、彼は父親を見下ろした。
「精神が休んでいる……」安心の小さな本物の吐息を漏らし、ダンテは柔らかく掠れた声を出した。「脳の腫れが引いていく。父さんは……大丈夫だ」
ジャンヌはラッキーを見下ろし、それから隣に座る、激しい疲労で獣耳を垂らしている銀髪の青年を見つめた。切なく、それでいて無限に優しい笑みが彼女の唇に浮かんだ。
「当たり前でしょ」片腕でラッキーを抱きしめ、もう片方の手を伸ばしてダンテの震える手を握りしめながら、ジャンヌは静かに言った。「会わなきゃいけない『息子』がいるんだから」
束の間の、美しい瞬間の間だけ、悪夢は過ぎ去ったかのように思われた。
《安宅船 II》を取り巻く重く息苦しい霧は晴れなかったが、甲板の空気は軽くなっていた。ダンテの呼吸は落ち着き、銀色の毛に覆われた尻尾はジャンヌを守るように丸まり、ラッキーの不規則で途切れそうだった脈拍の打動は、深い眠りに落ちた男の深く規則正しい鼓動へと変わっていた。
その時、冷たいリヴァイアサン骨の上で、ラッキーの指がピクりと動いた。
ジャンヌは小さく息を呑み、言葉を喉につまらせた。「ラッキー……？」
ダンテは即座に身を乗り出し、頭の上の銀色の耳を前方へと向けた。彼は切望に満ちた希望で銀色の目を大きく見開き、時間さえも超えて救い出した男がついに身じろぎするのを注視した。
ラッキーは喉の奥から絞り出すような、低いかすれた呻き声を上げた。苦痛に眉をひそめ、ゆっくりと、重そうに、彼のまぶたが開いた。
「目が覚めたのね」ジャンヌは息を漏らし、新たな涙の波が視界を瞬時に滲ませた。彼女は彼の青白い頬を両手で包み込み、疲弊した顔に輝くような涙交じりの笑みを浮かべた。「よかった……無事ね。私がついているわ」
「父さん……」ラッキーの胸の上に両手をかざし、震わせながら、ダンテは言葉を止める間もなく呟いた。
ラッキーはジャンヌを抱き返しに動こうとはしなかった。笑いもしなかった。
代わりに、彼はビクッと身をすくめた。
それは小さく、本能的な動作だったが、ジャンヌにとっては一発の銃弾のように感じられた。ラッキーは防衛的で硬直した筋肉をこわばらせ、彼女の胸の温もりから弱々しく頭を遠ざけた。
彼は彼女を見上げた。
世界のあらゆる隠された層を見通す千里眼の達人として、普段なら彼の瞳の中で踊っていた生き生きとした知性の火花（金色の輝き）は、完全に消え去っていた。彼の目は鈍く、深く虚ろな混乱によって濁っていた。彼はジャンヌの涙に濡れた顔を見つめ、それから彼女の隣で跪く、獣耳を生やした銀髪の青年にゆっくりと視線を移した。
そこには認識がなかった。愛も、温もりもなかった。奇妙な場所に目覚めた手負いの獣が持つ、原始的で警戒心に満ちた猜疑心だけが存在していた。
ラッキーのひび割れた唇が開き、かすれた一言がその口からこぼれ落ちた。
「……お前たちは、誰だ？」
名前：ダンテ・ホームズ
性別：男性
潜在ランク：???
現在ランク：???
能力：
初期能力：長柄兵器操術― 想像力・意志力・エネルギー源に基づき、槍やハルバードなどの長柄武器を具現化できる能力
第二能力：業火― 地獄の業火を解き放ち、破壊的な漆黒の炎を顕現させる能力。この炎は標的が完全に灰へと分解されるまで決して消えることはない
第三能力：コキュートス ― 異界の霜を解き放ち、温度を絶対零度へと叩き落とし、あらゆる対象を凍結させる能力
第四能力：幻影 ― 想像力・意志力・エネルギー源を糧に、現実には存在しない姿を具現化し、使用者の外見を隠す精神能力。
