41話 真実
数ヤード先で、低い湿った咳払いが静寂を破った。
ダンテ・ホームズは横たわっていた。自慢のコートは台無しになり、呼吸は荒く途切れ途切れだった。ゆっくりと、銀髪の属性使いは強制的に目を開けた。涙腺から流れた朱色の血が青白い頬の上で乾いており、まるで壊れた磁器の人形のように見えた。
彼は呻き、吐き気を催す残存しためまいと戦いながら両手をこめかみに押し当てた。膝をついて身体を起こし、精神をゆっくりと繋ぎ合わせていく。視界が鮮明になるにつれ、自身の痛みなど一瞬で頭から吹き飛んだ。
甲板の上に丸くなり、ぴくりとも動かないラッキーを必死に抱きしめるジャンヌの姿が目に入ったのだ。
ダンテは銀の杖に手を伸ばさなかった。彼は貴族としての気品というあらゆる取り繕いを捨て、四つん転ばいで濡れて揺れる甲板を這い進んだ。
「ジャンヌ！」ダンテが掠れた声を出した。その声は生々しく、いつもの鼻につく抑揚は欠片もなかった。彼は最後の数フィートを滑り込むように移動し、二人の隣に崩れ落ちた。
「目を覚まさないの、ダンテ」抑えきれないパニックで声を震わせ、ジャンヌは息を詰まらせた。彼女はラッキーを抱きしめる腕に力を込めた。「一時間前に悲鳴は止んだのに、起きないの。オーラが消えてしまったわ」
ダンテは低く悪態をついた。洗練された貴族にしては極めて珍しい仕草だった。彼は身を乗り出し、銀色の瞳を研ぎ澄ませて、ラッキーの首の頸動脈に二本の指を直接当てて脈拍を確認し、それから念動力者の片方のまぶたを優しく開けて瞳孔を調べた。
ラッキーの喉に当てられたダンテの指が震えた。脈はあるが、恐ろしいほど弱く、皮膚の下で死にかけた蛾のようにかすかに打っているだけだった。ラッキーの瞳孔は完全に開ききり、光にも反応せず、怪物が彼を追放した暗い精神の虚無の中に囚われていた。
「嘘だ……！」
ダンテの喉から叫びが破裂するように飛び出した。そこにはいつもの貴族的な気品など欠片もなかった。それは絶対的で生々しい恐怖の叫びだった。「お前たちを守ると約束したのに！！」
ジャンヌはビクッと身をすくめ、ラッキーをさらに自分の胸へと引き寄せた。ダンテ・ホームズのこんな姿は見たことがなかった。気取り屋で完璧だった属性使いの男は消え去り、半乱心で必死な一人の男がそこにいた。
ダンテはジャンヌの前腕からわずか数インチの場所、ラッキーの頭の両側に両手を叩きつけた。彼にはテレパシー能力も、精神治療の力もない。だが、純粋な焦燥が彼を突き動かした。彼は属性オーラを点火し、可能な限り繊細でミクロな状態へと絞り込んだ。激しい脳の腫れを抑えるためにラッキーの頭蓋の周りにコキュートスの冷気を送り込み、同時に心臓の鼓動を維持させるためにインフェルノの穏やかで規則正しい温もりを彼の胸へ押し込んだ。
「戻ってこい、頼むから！」青白い顔から汗を流しながら、ダンテは歯を食いしばって呟いた。「戻ってこい！」
数時間が、悲惨で絶望的な輪郭のまま溶け合っていった。
《安宅船 II》は灰色の霧の中を目的もなく漂った。ヴァンス船長は疲労困憊でついに舵輪の近くで気を失い、アーニャとフィンは甲板を窒息させるような重苦しく苛烈な悲しみに怯え、補強コンテナの中で固く静まり返っていた。
一時間が過ぎた。二時間、そして三時間。
ダンテは止めなかった。彼自身の肉体も限界を迎えていた。精神攻撃は彼自身の心をも破壊しかけており、今や残された生命力を燃やし尽くして属性術による治療を継続していた。彼の両手は激しく震えていた。鼻から再び血が滲み出し、黒いリヴァイアサン骨へと滴り落ちたが、彼はラッキーから手を離そうとはしなかった。
ジャンヌは彼の姿を見つめ、胸を痛めた。彼女自身の疲労も限界に達しており、子宮の中では四つ子が重く横たわっていたが、ラッキーを抱きしめる腕を緩めることはなかった。彼女はラッキーの黒髪を撫で、彼の額に唇を押し当てた。
「ダンテ」ジャンヌは柔らかく、かすれているが穏やかな声で囁いた。「もうやめて」
ダンテは無視した。パニックで瞳孔が開ききった銀色の瞳のまま、彼はラッキーの胸へ熱エネルギーの衝撃をさらに流し込んだ。
「ダンテ、お願い」片手を伸ばし、彼女は震える彼の肩にそっと触れた。「休んで。自分を殺すつもり？ 私はラッキーを信じてる。あいつは強いわ。絶対に私たちのところへ戻ってくる。あなたまでこんな風に身を削る必要はないのよ」
ダンテは彼女の手を振り払うように、激しく肩をすくめた。
「やめろ！」ダンテが叫んだ。その声は純粋な苦痛で痛々しく途切れ、裏返っていた。彼は彼女を見上げた。銀色の瞳は血走り、顔の乾いた血の痕を涙が伝っていた。「何も知らないくせに！ 俺はお前たち二人を守ると誓ったんだ……なのに、しくじった！！」
ジャンヌは固まった。彼の声に込められた圧倒的な音量と絶望に、彼女は息を呑んで絶句した。
（私たちを守ると……誓った？）疲労に苛まれながらも、ジャンヌの思考が加速した。（誰に誓ったというの？）
二人がダンテに出会ったのは、利害の体裁と共通の敵のために手を組んだ、傲慢な雇われ用心棒であり貴族の異分子としてだった。だが、今彼から発せられている魂を押し潰すような罪悪感は、仲間のそれではない。保護していた者が死んだと思い込んでいる後見人の罪悪感そのものだった。
長い、恐ろしい沈黙が湿った空気の中に漂った。聞こえるのは船体に打ち寄せる波の音だけだった。
ダンテは胸を激しく上下させながらジャンヌを見つめた。ゆっくりと、彼の銀色の瞳の乱心したような色が崩れ始めた。自分が何を叫んだのか、どんな仮面を脱ぎ捨ててしまったのかを理解し、彼は物理的な衝撃を受けたように固まった。
彼は咄嗟にラッキーの頭から手を引き剥がすと後退りし、背骨が船の手すりにぶつかるまで必死に後ろへ這った。
彼は膝を胸に抱え込み、震える血に染まった手に顔を埋めた。ようやく口を開いた時、その声は小さく擦り切れ、打ち砕かれた貴族としての冷静さの残骸を必死にかき集めようとしていた。
「私……申し訳ありません」顔を背け、指関節を真っ白にしながらダンテは息を詰まらせた。「私としたことが……取り乱しました。見苦しいところをお見せしましたな。許してください、司令官」
暗い海からの風が甲板を吹き抜け、《安宅船 II》の索具を鳴らしていたが、ジャンヌにとって世界全体が一瞬で死んだように静まり返っていた。
ダンディで高慢、触れることすら叶わぬ貴族の用心棒であったダンテ・ホームズは、今なお冷たいリヴァイアサン骨の手すりに寄り添うようにうずくまっていた。彼は顔を上げなかった。血で汚れた顔を手に埋めたまま、ボロボロになったコートの下で両肩を激しく震わせている。
彼が再び口を開いた時、それは叫び声ではなかった。押し寄せる波の音に消えてしまいそうな、壊れ、打ちひしがれた低音の囁きだった。
「ただ……」ダンテは息を詰まらせ、薄氷のように声を裂けさせた。「……ただ、父さんと母さんが、こんな姿になるのを見たくないんだ」
ジャンヌは凍りついた。
彼女の息が喉で詰まった。ラッキーの黒髪を撫でていた彼女の手が、ピタリと止まった。一瞬、自分の精神がいよいよ崩壊したのだと思った――深淵の怪物の精神攻撃が、いまだに自分の神経を狂わせ、幻聴を聞かせているのだと。
「な……」ジャンヌは息を漏らした。ピンク色の瞳が、絶対的な恐怖と完全な困惑で見開かれた。「あなた……今なんて言ったの？」
その発言の不可能性そのものが、彼女の認識する現実のあらゆる既知の事実と激しく衝突した。
ジャンヌは手すりの前で丸くなっている銀髪銀眼の男を凝視した。彼は立派な成人男性だ。インフェルノ、コキュートス、そしてゲイルを致命的な正確さで自在に操る、熟練の属性使いなのだ。
彼女の子供たちは、まだ幼子（赤ん坊）なのだ。
愛する双子はヤマト幕府にさらわれたばかりで、それを取り戻すためのこの悪夢のような聖戦が始まったのだ。そして彼女の腹の中、宿ってわずか二週間ばかりの命は、彼女が今まさに守るために戦っている四つ子なのだ。
何一つとして辻褄が合わない。生物学も、時間軸も、能力の継承も噛み合っていなかった。目の前で現在を生きるこの貴族的な長柄武器使いが、運動エネルギーの船大工と念動力の召喚士の子供だなどと、どうして主張できるというのか？
