40話 精神攻撃
『ヘブンリー・パラダイス』が消滅したという事実の衝撃が冷たい空気に漂う中、彼らの置かれた状況の真の恐怖がついに船体を食い破った。
それは物理的な攻撃として始まったわけではなかった。打ち寄せる大波も、火炎の爆発も、耳を聾する咆哮もなかった。始まったのは、現実そのものの吐き気を催す一瞬の歪みだった。
局所的で、圧倒的かつ苛烈な認知の齟齬（認知不協和）の領域が、《安宅船 II》を覆い尽くした。
一瞬のうちに、乗組員全員が同時かつ身体を衰弱させる精神汚染の波に襲われた。まるで頭蓋骨の中央にアイスピックを直接打ち込まれたかのようだった。強烈な回転性の吐き気が激しく襲いかかり、上下の感覚すら消え去った。視界はフラクタル状の恐ろしい幾何学模様で歪み、重なり合う幻聴の囁きの合唱が彼らの精神の内側を掻き毟った。
舵輪の前で、ヴァンス船長が絞り出すような苦悶の叫びを上げた。両の鼻孔から一気に血が吹き出した。自身の精神が引き裂かれる激しい霞の中で、百戦錬磨の船乗りは太く震える手を鉄の舵輪にしがみつかせた。まともに前を見ることもできず、脳が純粋で苦痛に満ちた混乱の中で悲鳴を上げていたが、純粋な生存本能が彼を動かした。彼はエーテル・クォーツのスロットルを前方へ力任せに倒し、とにかくその場から逃げ出すためだけに、無我夢中で超級戦艦の舵を取った。
だが、船長や鋼鉄のコンテナの中にいる子供たちが激しい苦痛に突き落とされていたとはいえ、ラッキーに襲いかかった事態に比べればまだマシな方だった。
ラッキーは不可視の能力の達人だった。彼の戦闘理論のすべては念動力、千里眼、そして幻影によって成り立っており、それらの能力は彼の精神が常に解放され、周囲の世界からエネルギーを投射し、受信することを必要としていた。
この瞬間、その達人としての領域が彼の致命的な弱点となった。
島を喰らった底知れぬ存在が放射していたのは、あまりにも巨大で歪んだ精神周波であり、拡大されていたラッキーの意識はまるで避レー針のように機能してしまったのだ。彼は単なる頭痛を感じたのではない。その存在の深淵なる気配を、大脳皮質で直接感知していた。
ラッキーは崩れ落ちた。彼の金色のオーラが一瞬で打ち砕かれ、代わりに彼の喉を擦り切らせるような恐ろしい虚ろな悲鳴が響き渡った。
彼の白目が剥かれ、制御不能となった千里眼の雑音が光となって激しく明滅した。脳内に押し寄せる絶大な量の精神情報が、文字通り彼を狂気へと追いやっていた。宇宙的な苦痛を処理しきれず、彼の原始的な脳は、精神的な苦痛をかき消すためのあらゆる肉体的感覚を求めた。
彼は身体を前方へと倒し込み、重厚なリヴァイアサン骨の甲板に自分の額を猛烈な勢いで叩きつけた。
**ゴッ！！**
「ラッキー、やめて！」ジャンヌが悲鳴を上げた。
激しい頭痛と吐き気の中でもがきながら、彼女は甲板の上に身を投げ出した。だがラッキーは完全に狂気の中にとらわれていた。意識を失うため――あるいはそれ以上の破滅のために、彼は必死になって鋼鉄の手すりに頭を叩きつけようと再び振りかぶった。
ジャンヌがそれを止めた。自身の精神を痛めつける激しいめまいを無視し、彼女は強化された運動能力を振り絞って彼に組み付き、暴れる身体を両腕で完全に抱きすくめた。血を流す彼の頭を自身の胸に押し当て、船体への打撃を防ぐクッションとなるように彼の頭をしっかりとしがみ抱えて、力ずくで膝の上へと引き寄せた。
「ここにいるわ！ つかまえてる、お願いだから！」ジャンヌは泣きじゃくりながら、自身の鎖骨にしがみついて荒々しく暴れ、悲鳴を上げる彼をあやした。彼女は目を固く閉じ、自身の精神を侵食する幻聴の囁きと戦いながら、己の現実を繋ぎ止めるために彼の温もりに全神経を集中させた。「私にしがみついてて！」
数フィート離れた場所で、もう一つの恐ろしい謎が進行していた。
ダンテ・ホームズが甲板に倒れ込み、彼の銀の杖が空しく音を立てて転がった。彼は胎児のように丸くなり、海水で濡れた汚れ一つないコートを弄しながら、必死に自分の顔を掻きむしった。
彼は絶叫していた。その声は生々しく壊れており、あの傲慢な貴族のものとは思えないほどの絶望に満ちていた。
だが、それは辻褄が合わなかった。ダンテは属性使い（エレメンタリスト）だ。インフェルノ、コキュートス、そしてゲイルの習熟は、厳密には運動エネルギーと熱エネルギーの物理的な具現化に過ぎない。彼はテレパシーや千里眼の能力を一切持っておらず、彼の精神はジャンヌやヴァンスと同じように――痛ましくはあっても耐えられる程度に――守られているはずだった。
にもかかわらず、ダンテは二番目に重い打撃を受けていた。痙攣する彼の銀色の瞳から血が流れ落ち、彼の属性能力が暴走して火花や氷の欠片を撒き散らし、濡れた甲板の上でシュウシュウと音を立てて弾けた。この貴族の血脈か過去にどのような暗い隠された真実が眠っていようと、怪物の精神周波数はそれを捕捉し、錆びついた金庫を開けるように彼の精神を引き裂いていたのだった。
「走り続けて！」腕の中で激しく震えるラッキーを人間業とは思えない強さで抱きしめながら、仲間たちの悲鳴を越えてジャンヌが叫んだ。「船長、止まらないで！」
《安宅船 II》は深い霧の中へと闇雲に突き進んだ。精神を破壊された乗組員を乗せたその幽霊船は、彼らの一挙一動を見つめる「無」の海から逃れていった。
精神攻撃の余波の中で、時間そのものが引き延ばされ歪んだように感じられたが、数時間が経過した。
ゆっくりと、だが苦悶を伴いながら、彼らの精神を押し潰していた苛烈な重圧が和らぎ始めた。狂気じみた幾何学模様のフラクタルが視界から消え、深淵の囁きの合唱は、黒い船体に打ち寄せる規則正しくありふれた波の音へと溶けていった。《安宅船 II》は灰色に煙る霧の海を切り裂き続け、『ヘブンリー・パラダイス』が存在していたはずの無の地平線から、彼らを遠く遠くへと運んでいった。
舵輪の前で、ヴァンス船長はついに膝をついた。彼は鉄の舵輪に覆いかぶさり、澄んだ空気を求めて胸を激しく上下させながら、固定された進路のまま船を滑走させた。
しかし、怪物の精神周波数が消え去ったとはいえ、それが残した破壊の爪痕は残っていた。
冷たく濡れた甲板の上で、ジャンヌは微動だにせず座っていた。
普段なら激しく不屈に燃え上がる彼女のピンク色のオーラは、完全に消えていた。彼女の両腕はラッキーを激しく抱きしめ、彼の体を膝の上にしっかりと固定していた。彼の頭は彼女の心臓の真上、胸の前に深く埋め込まれていた。
彼は完全に無反応だった。荒々しく暴れる動作と恐ろしい悲鳴は、最終的に絶対的で恐ろしい静寂へと変わっていた。ジャンヌが抱き止める前にリヴァイアサン骨に頭を打ち付けた場所には、黒い痣と痛々しい切り傷が額に残されていた。彼の呼吸は途切れそうなほど浅く、普段は鮮やかな金色のオーラも完全に失われていた。
ジャンヌは彼の蒼白な顔を見下ろした。悔しさと恐怖の涙が、頬についた煤と塩の跡を静かに伝い落ちた。
思考一つで化石化したリヴァイアサンの骨を曲げることができた。鋼鉄を融合させ、数時間で超級戦艦を建造し、運動エネルギーを操って敵を粉砕することもできた。だが、ラッキーの額の傷を避けながら、震える指で彼の黒髪を優しく撫でおろす今、彼女はこれほどまでに自分が完全に無力だと感じたことはなかった。
傷ついた精神を鍛造することはできない。砕け散った意識を溶接して元通りにすることはできないのだ。
「ここにいるわ」彼の頭頂部に頬を押し当て、掠れた声で彼女は呟いた。「私はここにいるわ、ラッキー。私の鼓動だけを聞いて。私のもとへ戻ってきて。お願い……」
彼女は彼をさらに強く抱き寄せ、自らの温もりで包み込んだ。彼女の抱擁という現実の肉体的感覚が、彼が囚われている暗闇の虚無の中にまで届くことを祈りながら。それが、今の彼女にできる唯一のことだった。
