38話 プリテンダー
ヴァンス船長は操舵の達人だったが、海は予測不能な悪夢と化していた。降り注ぐ溶岩石や沸騰するマグマの凄まじい雨を避けるため、彼は直線的に進むことを完全に諦めざるを得なかった。
彼は体重のすべてを重い鉄の舵輪にかけ、荒々しく回した。《安宅船 II》は左舷へと急旋回し、巨大なうねりの斜面を駆け上がったかと思うと、ヴァンスは間髪入れず右舷へと舵を切り戻した。リヴァイアサンの骨でできた重厚な超級戦艦は、深い波間に石のように急速落下し、沸騰する泡立つ波を横滑りしながら、一秒前に自分たちがいた海面に叩きつけられた炎の玄武岩弾を避けるため、猛烈な勢いで左へと跳ねた。
ピッチ（上下動）。ロール（横揺れ）。ヨー（首振り）。そして自由落下。
船は単に航行しているのではなかった。あらゆる方向に不規則に狂い暴れ、怒れる巨大犬の顎に咥えられた玩具のように激しく揺さぶられていた。混沌とした潮流にあらがい、エーテル・クォーツ・コアの生々しいエネルギーが不規則に跳ね上がった。その結果、首が折れるほどの急加速と、胃袋が裏返るような急減速が交互に襲いかかった。
最初の津波がラッキーとジャンヌの冷静さにヒビを入れたとすれば、ヴァンスの回避運動はそれを粉々に打ち砕いた。
「ヴァンス！」左舷の手すりを掴み、指関節を真っ白にしながら、ラッキーがなんとか声を絞り出した。「回すのを……やめろ！」
「丸焦げになるのを防いでやってるんだよ、お坊ちゃん！」海鳴りの爆音を越えてヴァンスが叫び返し、船を再び荒々しい横滑りへと突入させた。
ラッキーに言い返す余裕はなかった。船が波頭を激しく超え、次の波間へと20フィート（約6メートル）も垂直落下した。彼の胃袋だけが波のてっぺんに取り残されたようだった。わずか一時間前、崩れ落ちる巨岩の山を押し止めた恐るべき念動力者が、情けない呻き声を漏らし、手すりに重々しく崩れ落ちて完全に戦線離脱した。
甲板の反対側では、ジャンヌも似たような惨状だった。彼女の強靭な強化運動系肉体は、今や完全に裏目に出ていた。お腹を圧迫する四つ子の存在と、船の不規則な立体回転が重なり、生物学的な地獄絵図を作り出していた。
「この船を解体してやる……」冷たく濡れたリヴァイアサン骨の手すりに額を押し当て、ジャンヌが喘いだ。普段は激しい光を宿すピンク色の瞳が、純粋な苦痛で固く閉じられていた。「揺れが収まったら……船体を解体してやるわ……一枚残らずね……」
別の炎の岩が船首近くに激突し、硫黄の臭いがする熱湯の水しぶきを甲板にぶちまけた。船が激しく右へと傾いた。
ジャンヌは絶望的な声を漏らすと手すりから滑り落ち、甲板の上に無惨な塊となって倒れ込んだ。
一方、ダンテは完全に本領を発揮していた。気品ある長柄武器の達人は、激しく揺れる甲板の上を、完璧かつイラ立つほど優雅な身こなしで舞っていた。彼の銀色のハルバード（長斧）が閃き、ヴァンスの狂気の運転でも避けきれなかった数片のマグマを弾き返した。
彼はヤマト幕府の二人の伝説的戦士を見やった。今や二人とも自らの三半規管に完全に負け、甲板の上で情けなく呻いていた。
「いやはや、実に見事なリーダーシップの発揮ぶりですな！」甲板を洗い流す海水の大波を軽々と飛び越え、ダンテが朗らかに声を上げた。「天から降り注ぐ終末の火山弾などご心配なさるな！ お二人が少々の時化に悲劇的な敗北を喫している間、この私が防御を引き受けましょうぞ！」
「黙れ、ダンテ」ラッキーとジャンヌが完璧にハモって呻いた。どちらも目を開けることすらできなかった。
「司令官の方々は息をすることだけに集中なさってください！」降り注ぐ火の粉をハルバードで打ち払いながら、ダンテは高らかに笑った。
エーテル・クォーツ・エンジンの最後の一押しとともに、ヴァンスは《安宅船 II》を火山灰の降下区域の外縁から脱出させた。赤く煤けた空が、次第に外洋の暗く重い雲へと取って代わられていった。噴火の耳を聾する咆哮は、規則正しく穏やかな波の音へと静かに消えていった。
船の傾きが戻り、激しい揺れはついに海面を穏やかに滑るような滑空へと変わった。彼らは脱出したのだ。だが甲板の上では、ラッキーとジャンヌは動こうともしなかった。世界の回転が止まるのを待ちながら、冷たい金属の上に平らに横たわっているだけで精一杯だった。
重厚な超級戦艦は、ついに規則正しく安定した巡航に入った。激しい揺れは収まり、静まり返った海を進むエーテル・クォーツ・コアの深く心地よい低音が甲板に響いていた。噴火の血のような赤空はすでに何マイルも後方へと去り、頭上には外洋の冷たい灰色の曇り空が広がっていた。
ダンテ・シャーロックは甲板の中央に誇らしげに立っていた。手首の鋭い一振りで、光り輝くハルバードがカチリと音を立てて縮み、エレガントな銀の杖へと滑らかに収まった。彼は海水や灰の汚れ一つついていない完璧なコートの襟元を整えると、歩行杖に優雅に寄りかかった。
「ふむ」ダンテは高らかに宣言した。その声には、自分自身に大いに満足している男特有の、嫌み警報が鳴り響くような気品が漂っていた。「実に心躍る航海でしたな。ヴァンス船長、貴殿の……なかなか威勢の良い操舵に賛辞を贈りましょう。もっとも、早急に衝撃吸収装置を導入することをお勧めしますがね」
ヴァンスは舵輪から鼻鳴らしを返しただけで、目元から煤と塩水を拭い取っていた。
ダンテは左右の手すりへと視線を向けた。そこにはラッキーとジャンヌが、自らの三半規管に打ちのめされて甲板に崩れ落ちたままになっていた。
「さて、両司令官」完璧に計算された自信に満ちた足取りで二人へ歩み寄りながら、ダンテは滑らかに言った。「素人目には、海の緩やかな揺れが少々堪えるのは理解できますが、危険は去りましたぞ。そろそろ立ち上がって――」
ダンテはピタリと足を止めた。
彼の銀色の瞳が不意に大きく見開かれた。その貴族的な顔立ちから驚くべき速度で血の気が引き、代わりに青白く粘りつく冷や汗が吹き出した。
彼は完璧な優雅さで戦ってきたはずだった。船がサイコロのように転がる中で回転し、跳躍し、炎のマグマを弾き返した。自分たちを守るために風そのものを操った。だが、アドレナリンの目眩く狂乱が血中からついに蒸発した瞬間、揺れ対策の存在しない船で繰り広げた曲芸の凄まじい肉体的代償が、一気に押し寄せてきたのだった。
彼も船酔いに無敵だったわけではない。ただ、強がって素振りに見せないのが異常に上手かっただけなのだ。
「ダンテ……？」冷たいリヴァイアサン骨から弱々しく頭を持ち上げ、ラッキーが呟いた。彼は風の属性使いをうっすら目を開けて見つめた。「お前……顔がグレーだぞ」
「ご心配……なさるな、私は至って……」咽喉仏を激しく上下させ、ダンテは息を呑んだ。自らの胃袋との負け戦に抗うように全身を硬直させ、指関節が真っ白になるほど銀の杖を強く握りしめた。「……至って健康そのもの……です」
「汗……かいてない？」反対側の手すりからジャンヌが掠れた声で言った。ピンク色の目を薄く開けている。絶望的な苦痛の中でも、彼女の唇の端にはかすかな意地悪い笑みが浮かんでいた。
「これは単に……海風の湿気が……」ダンテは息を詰まらせながら吐き出した。完璧に整えられていた彼の姿勢が、危険な角度で左へと傾き始めていた。彼は手すりに向かって、遅く、苦悶に満ちた足取りで一歩を踏み出した。「私はただ……地平線を鑑賞する時間が……必要なだけで……」
別の穏やかなうねりが《安宅船 II》の下を通り抜けた。船がすっと下がり、そして柔らかく持ち上がった。
完全に通常の、穏やかな波だった。だが、ダンテの限界を迎えた平衡感覚にとって、それは致命的な一撃となった。
彼の貴族的な仮面は木端微塵に打ち砕かれた。大切にしていた銀の杖を甲板にガラガラと落とし、ダンテ・シャーロックはあらゆる尊厳を投げ捨てた。彼は後部手すりまでの残りの3歩を猛ダッシュすると、黒いリヴァイアサン骨の上に上半身を投げ出し、激しい嘔吐の地獄の中で司令官たちの仲間入りを果たしたのだった。
長い間、甲板に響く音といえば、運動エンジンの唸り、押し寄せる波の音、そして世界で最も危険な3人の戦士による同期した情けない呻き声だけだった。
頑丈な鋼鉄コンテナの安全な陰から、幼いアーニャとフィンがゆっくりと頭を覗かせ、大人が完全に崩壊していく様を目を丸くして見つめていた。
「死にかけた魚みたい」フィンが大声で囁いた。
「静かにしなさい」アーニャは囁き返したが、彼女も同様に心配そうな顔をしていた。
未だ舵を取るヴァンス船長は、海の上に響き渡る豪快な腹からの大笑いを漏らした。「海の前には誰もが平等ってわけだ！ 胃袋が宙返りしちまえば、風を操ろうが金属を曲げようが関係ねえな！」
ラッキーは手すりに頭を預け、目を閉じたまま胸を弱々しく揺らして失笑した。「健康……そのもの……だったよな、ダンテ？」
「私に話しかけないでいただきたい……」船の後方からダンテが呻いた。声はこもっており、普段の傲慢さは欠片も残っていなかった。「私は今、自分をこの浮遊拷問器具へと導いた人生のあらゆる選択を再評価しているところです……」
ジャンヌは冷たい甲板に額を付けたまま、長く疲れ切ったため息をついた。「乗組員へようこそ、シャーロック。さあ、静かに苦しみちなさい」
