37話 天災
大波が襲いかかった。
空が消えた。粉砕されたサンゴ、引きぬかれた巨木、そして圧殺的な海の全質量を孕んだ50メートルの暗黒の水壁が、《安宅船 II》の真上へと覆いかぶさった。
「衝撃に備えよ！」ダンテが咆哮した。銀の杖を甲板に叩きつけ、巨大な風のドームを展開して飛来する瓦礫を撥ね飛ばした。
「念動障壁！」ラッキーが絶叫した。
一瞬だけジャンヌへのオーラの供給を解き、ラッキーは両手を天へと掲げた。金色の念動エネルギーでできた巨大な半球状の結界が甲板上に展開され、乗組員たちを覆う加圧バブルを作り出した。
ジャンヌのピンクのオーラが右舷船体の最後の1ミリを密閉したまさにその瞬間、海が彼らの頭上へと崩落した。
その衝撃はまさに破滅的だった。《安宅船 II》は何百万トンもの激流に一瞬で飲み込まれた。波の凄まじい圧力が黒き超級戦艦を猛烈に後方へ叩きつけ、砂浜から引きちぎって荒れ狂う津波の渦中へと放り投げた。
ラッキーの金色の結界の内部でも、その音響は圧倒的だった。船体は90度近くまで吐き気を催す角度で傾き、手すりや甲板、互いの体に必死にしがみつきながら乗組員たちが悲鳴を上げた。
だが、船体は耐え抜いた。
ジャンヌの必死の鍛造が結実したのだ。海の最も深く、苛烈な水圧の中で生を受けたリヴァイアサンの骨は、ヒビ一つ入ることなく巨大な波圧を跳ね返した。エーテル・クォーツのコアが瞬時に点火し、漆黒の水界を照らし出す鮮やかな紫色の光を放った。
血を吐き出しながら、ジャンヌが甲板に拳を叩きつけた。「船長！ コアの密閉完了よ！ 最大戦速！！」
舵輪に体を縛り付け、恐怖のあまり狂人のように高笑いしながら、ヴァンスがスロットルを力いっぱい倒し込んだ。
《安宅船 II》は波を生き延びただけではなかった。それに乗ったのだ。運動エネルギー推進コアの爆発的な推進力が、荒れ狂う水中で黒き船体を上方へと押し上げた。爆発的な海面跳躍とともに、超級戦艦は50メートルの波頭を突き破り、水上へと飛び出すと、津波の背後へと激しく叩きつけられた。
巨大な水しぶきを上げて荒れ狂う外洋へと着水し、紫色のエンジンが海面を切り裂きながら咆哮を上げた。背後では巨大な波が荒廃した島へと叩きつけられ、砂浜も、洞窟も、そして運悪く彼らを追撃していた『ヘブンリー・パラダイス』の兵士たちも根こそぎ全滅させていた。
ラッキーは甲板に崩れ落ち、荒い息を吐き出すと同時に金色の結界が火花となって打ち砕けた。彼は半ば意識を失ったジャンヌを膝の上に抱き寄せ、ついに島から解き放たれ、崩壊から高速で離脱していく黒き船の上で強く彼女を抱きしめた。
《安宅船 II》は巨大な津波の背後へと猛烈に落ち込み、その黒いリヴァイアサン骨の船体で荒れ狂う白波の混沌を切り裂いて進んでいた。
彼らは波を生き延びた。荒廃した島と、溺れゆく『ヘブンリー・パラダイス』の巡回部隊を後方に置き去りにし、名実ともに大海原へと躍り出たのだ。エーテル・クォーツ・コアの激しい紫色の唸りが甲板を伝わって振動し、自由を約束していた。
だが、海はまだ彼らを解放してはおらず、船の劣悪な揺れ対策も同様だった。
ジャンヌが数時間で船体を鍛造することを余儀なくされたため、この船には正規のシンジケート戦艦が備えるジャイロスタビライザーや慣性制御装置が欠けていたのだ。波にぶつかるたび、まるで局地的な交通事故のような衝撃が走った。甲板は吐き気を催すほど左右に揺れ、津波の激しい引き波を進む中で、数秒の間に何十フィートも浮き沈みした。
死線を超えたアドレナリンがようやく身体から抜け始めると、まったく異なる、およそ英雄的とは言えない生理的現実が彼らを襲った。
ジャンヌを抱きしめたまま甲板に座っていたラッキーの顔色が、突如として真っ青になった。額に冷や汗が吹き出し、彼の金色のオーラが不規則に明滅して消えた。
「ラッキー……？」弱々しく呟き、起き上がろうとしたジャンヌだったが、船が別の巨大なうねりを超えてガクンと急降下した瞬間、彼女自身の顔色も恐ろしいほどの緑色（青白さ）へと変わった。
ヤマト幕府の誇る最強の二人――崩れ落ちる山をも受け止める念動力者と、素手で軍艦を鍛造したばかりの運動エネルギー操縦者が、揃って自分の口を手で押さえた。
「う、嘘だろ……」激しい船酔いが物理的打撃のように襲いかかり、ラッキーは白目を剥いて呻いた。
「やめ……」ジャンヌは吐き気を催し、彼の膝の上から必死に這い出ると右舷の手すりへと自らを追いやった。「吐かないでよラッキー、さもないと本気で……っ」
脅しを言い切ることはできなかった。ジャンヌはリヴァイアサン骨の手すりに覆いかぶさり、激しい船酔いで完全に動けなくなって肩を激しく上下させた。ラッキーも左舷の手すりに這い寄るのが精一杯で、全く同じ運命を辿った。船の激しい揺れによって、彼の伝説的な冷静さは木端微塵に打ち砕かれたのだった。
「なるほど、我が軍の主力砲兵は現在朝食を吐き戻している最中というわけですな！」体勢を保つために片腕をマストに巻き付け、コートでアーニャとフィンを庇いながらダンテが叫んだ。
「ヴァンス船長！ 我らが司令官たちが内臓まで吐き出してしまう前に、もっと波の静かな海域を見つけることをお勧めしますぞ！」
「やってるわ、この銀髪の伊達男が！」重い鉄の舵輪と格闘しながら、舵からヴァンスが吼え返した。「だが海が沸騰してやがるんだ！」
ヴァンスは比喩で言ったのではなかった。
彼らの後方1キロ足らず、海に沈んだ『ヘブンリー・パラダイス』の境界線付近で、海が泡立ち始めていた。津波を引き起こした地震は、単なるプレートの移動にとどまらなかった。海底噴火だったのだ。
洞窟での爆発など比べものにならないほど絶大な、天を突く地響きのような轟音が空を切り裂いた。
海面が文字通り引き裂かれた。過熱された蒸気、火山灰、スパークする赤熱のマグマの巨大な柱が海底から噴出し、天を穿った。海底火山が終末的な怒りとともに大爆発を起こし、暗い空を恐ろしい血の赤色に染め上げた。
「神々よ……」そびえ立つ噴煙が地平線を飲み込んでいくのを前に、ヴァンスは恐怖に呆然としつつ呟いた。
だが、火山灰は当面の問題ではなかった。噴火の凄まじい衝撃波は巨大なショットガンのように機能し、何千トンもの溶岩石、玄武岩の火山弾、炎に包まれた瓦礫を上空何マイルもの高さへ撒き散らしていたのだ。
そしてそれらは、あらゆる方向へ降り注ごうとしていた。
馬車ほどもある炎の岩が左舷船首からわずか50メートルの海へと叩きつけられ、沸騰した水柱を打ち上げて甲板へと降り注いだ。黒い船体に触れた水が激しいシリアル音を上げた。
「飛来物！！」ダンテが叫んだ。
《安宅船 II》の頭上の空は、何百もの赤く光る筋で埋め尽くされていた――噴煙から降り注ぐ溶岩石の容赦ない砲撃だ。ラッキーとジャンヌが手すりに崩れ落ち、激しい船酔いの苦痛で呻いて完全に無力化している今、船の防衛は属性の長柄武器使いの肩に重くのしかかった。
ダンテ・シャーロックは銀の杖の留め具を外した。手首の鋭い一振りで、杖は致死的な光を放つハルバード（長斧）へと伸長した。彼の銀色の瞳が、猛烈な風の属性で輝いた。
「コンテナの中にいなさい！」ダンテは子供たちに命じた。
彼は甲板の中央へと躍り出ると、長柄武器を銀色の光の残像と化すほどの速度で回転させた。「烈風障壁！」
ハリケーン級の風の旋風が船の周りに吹き荒れた。巨大な溶岩の塊がエーテル・クォーツのコアに向かってまっすぐ落下一閃してきたが、ダンテは空中に躍り上がり、ハルバードをフルスイングした。刃が溶岩石を捉え、圧縮された風の衝撃が岩を粉砕して無害な光る残火に変え、海へと散らした。
「ヴァンス！ 回避運動を！」激しく揺れる甲板へ完璧に着地し、降り注ぐ炎の瓦礫をさらに打ち払いながらダンテが叫んだ。「山一つを丸ごと弾き返すのは不可能ですぞ！」
「吐いたものを呑み込んでしっかり捕まってろ！」ヴァンスが咆哮し、舵輪を思い切り切った。
《安宅船 II》が猛烈に傾き、ヴァンスが終末的な火の雨の中をスラローム走行で切り抜ける中、エーテル・クォーツのエンジンが悲鳴を上げ、噴火する火山と沸騰する海を彼らの後方に置き去りにしていった。
